Ada Yonath

Ada Yonath nació en Jerusalén el 22 de junio de 1939 y se ha consolidado como una cristalógrafa israelí de alcance internacional, reconocida por su labor en la elucidación de la arquitectura de los ribosomas, las máquinas celulares responsables de la síntesis de proteínas. Su trayectoria combina una vida temprana llena de obstáculos con una carrera científica de influencia global. Lidera el Centro Helen & Milton A. Kimmelman de Estructura Biomolecular en el Instituto Weizmann y obtuvo el Premio Nobel de Química en 2009, un hito que subraya su aporte a la biología estructural y a la medicina.

Ada Yonath nació en Jerusalén el 22 de junio de 1939 y se ha consolidado como una cristalógrafa israelí de alcance internacional, reconocida por su labor en la elucidación de la arquitectura de los ribosomas, las máquinas celulares responsables de la síntesis de proteínas. Su trayectoria combina una vida temprana llena de obstáculos con una carrera científica de influencia global. Lidera el Centro Helen & Milton A. Kimmelman de Estructura Biomolecular en el Instituto Weizmann y obtuvo el Premio Nobel de Química en 2009, un hito que subraya su aporte a la biología estructural y a la medicina.

Biografía

Nacida en el barrio Geula de Jerusalén, Ada Yonath creció en una familia de origen judío sionista cuyos progenitores, Hillel y Esther Lifshitz, huyen desde Zduńska Wola, Polonia, hacia Palestina en 1933, mucho antes de la creación del Estado de Israel. Sus padres, hombres y mujeres de fe, trabajaron con ahínco para sostener a la familia, que vivía en condiciones modestas y compartía un hogar con otras tantas familias, una realidad que marcó la comprensión de la vida y la perseverancia de Yonath desde la niñez.

El padre de Ada ejercía como rabino y provenía de una estirpe rabínica; esa herencia cultural y espiritual dejó una impronta formidable en su educación. A su llegada a Jerusalén, la familia abrió una tienda de comestibles que apenas alcanzaba para cubrir lo necesario, y la vivienda se convirtió en un espacio de hacinamiento compartido con otras familias. En medio de esa situación, los libros se transformaron en el escape y la curiosidad por aprender se convirtió en la fuerza que la impulsó a soñar con un porvenir más amplio.

Con el paso de los años, la familia se trasladó a Tel Aviv tras la muerte de su padre a la edad de 42 años. En la escuela secundaria Tichon Hadash, a pesar de la precariedad económica, Yonath encontró apoyo en su comunidad educativa y su madre no pudo costear la matrícula. En vez de rendirse, ella enseñaba matemáticas a otros estudiantes a cambio de ayuda financiera para sus estudios. En esas escuelas, la joven encontró también inspiración en la figura de Marie Curie, cuyas biografías alimentaron su deseo de dedicarse a la ciencia, si bien su propio modelo fue forjar un camino original que combinara rigor y curiosidad. Tras embarcarse en estudios en la Universidad Hebrea de Jerusalén, obtuvo la licenciatura en Química en 1962 y, dos años después, una maestría en Bioquímica. En 1968 recibió el doctorado en Ciencias en el Instituto Weizmann, con la cristalografía de rayos X aplicada al estudio del colágeno bajo la dirección de Wolfie Traub. En su vida personal, ha criado a su hija Hagit Yonath, médica del Centro Médico Sheba, y es abuela de Noa.

Desde entonces, Yonath ha seguido trazando una trayectoria de compromiso con la educación y con la comunidad científica, manteniendo lazos con instituciones de Israel y enriqueciendo su formación con experiencias en el extranjero. A lo largo de su vida, combinó la residencia en su país con estancias y colaboraciones en Estados Unidos, Alemania y Francia, lo que le permitió integrar perspectivas diversas en su investigación.

Trayectoria científica

Tras completar su doctorado en el Instituto Weizmann, Yonath amplió su formación con estancias posdoctorales en el Massachusetts Institute of Technology y en la Universidad Carnegie Mellon. En 1970, fundó en Israel el único laboratorio dedicado a la cristalografía de proteínas, un hito que consolidó la presencia del país en esa disciplina y abrió nuevas oportunidades para la investigación local.

Entre 1986 y 2004 dirigió una de las Unidades de Investigación Max Planck de Estructura Molecular Genética en el DESY de Hamburgo, trabajando en estrecha colaboración con los experimentos llevados a cabo en el Instituto Weizmann. Desde 1988, dirige el Centro Helen & Milton Kimmelman de Estructura Biomolecular en el Instituto Weizmann, consolidando un polo de referencia para la biología estructural en Israel. Su labor docente ha sido constante en varias universidades israelíes y su trayectoria también ha incluido estancias y proyectos en Estados Unidos, Alemania y Francia.

Su investigación se ha centrado en la determinación y el análisis de la estructura de los ribosomas, complejas macromoléculas responsables de la síntesis de proteínas y de la acción de numerosos antibióticos. Un aporte decisivo ha sido la introducción de una técnica de enfriamiento de cristales biológicos para su estudio mediante rayos X, procedimiento que protege a las muestras sensibles a la radiación y ha permitido estudiar moléculas que antes resultaban muy difíciles de investigar.

Gracias a estas innovaciones, Yonath logró trasladar preguntas fundamentales de la biología molecular a respuestas que impactaron áreas como la medicina y la biotecnología, posicionándola como una figura central en la ciencia de estructuras a finales del siglo XX y principios del XXI, con un legado que continúa inspirando a nuevas generaciones de investigadores.

Premios (selección)

• Premio Israel (2002).
• Premio Massry (2004), otorgado junto a Harry Noller.
• Premio Louisa Gross Horwitz (2005).
• Premio Paul-Ehrlich y Ludwig-Darmstaedter (2007), compartido con Harry Noller.
• Premio Wolf en Química (2006/07), junto a George Feher.
• Premios L'Oréal-UNESCO a Mujeres en Ciencia (2008).
• Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein (2008), otorgado por el Consejo Cultural Mundial.
• Premio Nobel de Química (2009), compartido con Venkatram Ramakrishnan y Thomas A. Steitz.
• Orden Manuel Amador Guerrero (decoración).

Sociedades científicas

• Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (2003).
• Academia Israelí de Ciencias y Humanidades (2000).
• Academia Europea de Ciencias y Artes.
• Academia Alemana Leopoldina de Ciencias (2013).
• Organización Europea de Biología Molecular (EMBO).
• Academia Americana de Artes y Ciencias (2005).
• Academia Coreana de Ciencias y Tecnología.
• Academia Internacional de Astronáutica (IAA).
• Academia Americana de Microbiología (2010).
• Pontificia Academia de las Ciencias (2014).
• Real Sociedad de Química (2009).