Albert Szent-Györgyi

Una beca de la Fundación Rockefeller lo llevó a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo el doctorado en 1927 tras lograr aislar lo que entonces se denominaba ácido hexurónico, conocido en la actualidad como Vitamina C. Esa experiencia en tierras británicas reforzó su convicción de que la química podía iluminar procesos biológicos complejos y que los metabolitos menores jugaban roles decisivos en la fisiología de los seres vivos.

En la Universidad de Szeged llevó a cabo investigaciones que expandieron la visión sobre la vitamina C. Partiendo de extractos vegetales, especialmente de Capsicum annuum, demostró que aquel compuesto podía mostrar actividad antiescorbútica, abriendo camino a un entendimiento más práctico de su función en la bioquímica humana. En ese periodo, su proceso de indagación se orientó hacia la relación entre la nutrición, el metabolismo y las reacciones redox que sostienen la vida.

Reconocimientos científicos y aportes al conocimiento

En 1937 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus investigaciones sobre los procesos de respiración biológica y, en particular, por sus aportes en la comprensión de la vitamina C y la catálisis de compuestos orgánicos como el ácido fumárico. Su trabajo dejó claro que la energía disponible para las células no solo depende de la degradación de nutrientes, sino de una secuencia de reacciones catalizadas por cofactores que permiten convertir sustratos en energía utilizable para la vida.

Durante estas décadas, su enfoque no fue meramente teórico: integró conceptos de química física con las preguntas propias de la biología, fomentando una mirada que hoy llamaríamos interdisciplinar. Su manera de entender la bioquímica como un puente entre la estructura molecular y la función de los sistemas vivos ofreció un modelo para futuras generaciones de científicos que buscaron respuestas en la interacción entre energía, materia y organismos.

Resistencia, identidad y exilio

En el marco de la Segunda Guerra Mundial, participó activamente en la Resistencia húngara. Aunque Hungría mantuvo una alianza con las potencias del Eje durante parte del conflicto, el gobierno de Miklós Kállay lo envió a Estambul en 1944 con la misión de abrir negociaciones secretas con los Aliados. A pesar de estas maniobras diplomáticas, la Gestapo emitió una orden de arresto que obligó a Szent-Györgyi a esconderse durante prácticamente dos años, refugiándose lejos de su entorno académico y familiar para sobrevivir.

Con la derrota del fascismo y el reacomodo internacional, las circunstancias políticas en su país lo llevaron a replantear su presencia institucional. Aun cuando se discutían roles políticos y la posibilidad de un acta de liderazgo en el antiguo régimen, él optó por un giro que lo condujo a un exilio definitivo. En ese tránsito, se integró a las filas del Partido Comunista de Hungría y, a la vez, ocupó cargos en el Parlamento, al tiempo que fundó un laboratorio de bioquímica en la Universidad de Budapest y promovió la restablecida Academia de Ciencias de Hungría.

El año 1947 marcó un punto de quiebre con el retorno forzado a la vida académica y social de su región: decidió emigrar a Estados Unidos, buscando un entorno donde pudiera continuar su labor sin las tensiones políticas que pesaban sobre su país natal. La naturalización, lograda en 1955, confirmó una transición que le permitió consolidar una nueva etapa de investigación y mentoría en un contexto distinto, sin perder la memoria de sus orígenes culturales y científicos.

Etapas en Norteamérica y concepciones sobre el cáncer

En la costa este de Estados Unidos estableció un laboratorio propio en la localidad de Woods Hole, un centro que le ofreció la plataforma adecuada para explorar con rigor las bases moleculares de la enfermedad oncológica. Su curiosidad lo llevó a aplicar perspectivas de física cuántica a la bioquímica del cáncer, proponiendo que las interacciones entre partículas a escala subatómica podían influir en los procesos de crecimiento y malignidad. Este giro teórico-práctico enriqueció la discusión sobre la biología del tumor y abrió rutas para entender cómo intervienen las complejas redes químicas en el desarrollo de la enfermedad.

Durante los años setenta, su curiosidad científica derivó en una hipótesis pronunciada: los radicales libres podían constituir una causa relevante de la formación de neoplasias, una idea que conectaba el control del estrés oxidativo con la etiología de los cánceres. En ese marco, siguió promoviendo la idea de que la investigación interdisciplinaria —donde la física, la química y la biología se cruzan— puede entregar respuestas sobre fenómenos biológicos complejos que no se entienden desde una sola disciplina. Su legado en Woods Hole fue, por tanto, doble: avances en teoría y una formación de científicos que aprendieron a mirar el fenómeno biológico desde ángulos nuevos.

Con el paso de los años, su figura se convirtió en un símbolo de la movilidad científica entre continentes y sistemas políticos. Su vida transcurrió en una mezcla de labor académica, exploración de ideas y la insistente búsqueda de respuestas ante preguntas que siguen siendo fundamentales para la biología y la medicina modernas. Su memoria persiste no solo por los premios recibidos, sino por la forma en que supo reimaginar la relación entre el mundo micro y el mundo humano a través de la ciencia.

Entre sus ideas más memorables destaca una visión acerca del acto de descubrir: considera que hallar una verdad científica implica observar desde una perspectiva distinta lo que parece universalmente evidente, transformando lo conocido en algo que exige reinterpretación y curiosidad constante.

Principales hitos

• Nobel de Fisiología o Medicina (1937) por descubrimientos sobre la respiración celular y la función de la vitamina C, así como la catalización de procesos metabólicos relevantes.
• Contribuciones decisivas al conocimiento de la vitamina C como cofactor esencial y a la comprensión de reacciones redox en el metabolismo.
• Fundación de un laboratorio en Woods Hole y desarrollo de enfoques interdisciplinarios para estudiar el cáncer desde la bioquímica y la física cuántica.
• Propuesta de que los radicales libres pueden ser agentes causales en la génesis de tumores, anticipando líneas de investigación actuales sobre daño oxidativo y enfermedad.
• Trayectoria de exilio que ilustra la compleja relación entre ciencia, política y migración, y la capacidad de un científico para seguir aportando desde distintas latitudes.

Legado y memoria

La figura de Szent-Györgyi permanece asociada a un modo de entender la ciencia como una tarea que entrelaza disciplinas para desentrañar los misterios de la vida. Su trayectoria demuestra que la curiosidad, la valentía ante la adversidad y la voluntad de replantear problemas complejos pueden convertir hallazgos modestos en pilares de conocimiento duradero. Su vida invita a pensar la investigación como un viaje que cruza fronteras, culturas y épocas, manteniendo siempre la pregunta como motor central.