Alfred Stevens

A partir de 1860 el artista vivió un auténtico despegue: sus mujeres representadas con la moda más actual, en interiores que desprendían intimidad y un aire de refinamiento, capturaron la atención de público y crítica. En el Salón de 1861 presentó una pléyade de obras que consolidaron su popularidad, entre ellas piezas como Toda la felicidad (maternidad), Una viuda y sus hijos (familia), Malas noticias (ruptura amorosa) y otras que mostraban un virtuosismo en el manejo de la piel, el brillo de las telas y la composición interior.

En 1862 Manet pintó en el estudio de Stevens, ubicado en la calle Taitbout, una obra importante que se trasladó a la colección estadounidense The Phillips Collection. En 1863 Stevens conoció a James Whistler en Londres, poco después de la inauguración de un Salón de Pintura y Escultura en París; Whistler, por su parte, llevaba a cabo la presentación de su Sinfonía en blanco en el Salón de los Rechazados, y ambos artistas compartían una afinidad por la estética de las influencias japonesas y la claridad de líneas.

Este periodo consolidó a Stevens como un puente entre la tradición académica y las corrientes modernas que se iban gestando en la capital francesa, una posición que se reflejaría en su círculo de amistades y en su papel como difusor de nuevas ideas pictóricas a través de contactos con galeristas y coleccionistas parisinos.

1867-1872: Apogeo y docencia

Durante los años de esplendor siguientes, Stevens no solo fue reconocido por su virtuosismo, sino que se convirtió en uno de los pintores más parisinos de entre los belgas, buscando, junto a su hermano Arthur, abrir espacios para los artistas franceses en Bélgica. Este esfuerzo incluyó propuestas para atraer a grandes nombres del arte francés a exponer o presentar proyectos en la capital belga, impulsando una circulación más dinámica entre ambas escenas. En particular, Arthur fomentó una notable iniciativa en el terreno del mercado artístico y la difusión de la obra de Edgar Degas.

En esa década Stevens consolidó su papel en el panorama internacional: en 1867 triunfó en la Exposición Universal con dieciocho pinturas y recibió la medalla de oro, además de ascender al rango de oficial de la Legión de Honor. Entre sus piezas destacadas de aquel año se citan Le Bibelot Exotique, que recibió elogios de críticos como Robert de Montesquiou, quien lo describió con admiración en la Gazette des beaux-arts. Su red de amistades se expandía con artistas como Bazille, y frecuentaba incesantemente los cafés Guerbois y Tortoni, donde compartió ideas y debates con otros creadores.

Con la popularidad del japonismo, Stevens fue uno de los primeros pintores de su época en interesarse por objetos provenientes del Lejano Oriente, junto a contemporáneos como James Tissot, James Whistler y Édouard Manet, adquiriendo piezas en tiendas como La Porte Chinoise, en París, que atraían también a amigables como Charles Baudelaire y Félix Bracquemond. Entre sus primeras versiones de temática japonesa destacan piezas como La dama de rosa (1866) y El exótico Bibelot (1867), seguido por El coleccionista de porcelana (1868) y una serie de retratos de mujeres en kimono realizados a fines de la década de 1860 y principios de 1870.

Aunque la fama fue un motor poderoso, la obra de Stevens también se vio influida por la ayuda de mecenas como Matilde Bonaparte y la princesa Metternich, que impulsaron su ascenso. En esa época, su vida se vio rodeada de un lujo notable, lo que llevó a que Étienne Arago, alcalde de París, aceptara su petición de incorporarse a la Guardia Nacional durante el Sitio de París en 1870. Sus palabras reflejan una profunda identidad francesa: “Estoy en París desde hace veinte años, me casé con una parisina, mis hijos nacieron en París, mi talento, si lo tengo, se lo debo en gran medida a Francia.”

La influencia de Stevens se extendió al mundo del coleccionismo y la difusión de la pintura francesa a través de la red de contactos que él ayudó a forjar. Fue a través de su mediación que Manet conoció al marchante Paul Durand-Ruel, que más tarde sería clave para la carrera de Monet y para la expansión de la obra impresionista. Su taller de París, que primero se situó en la calle Laval número 12, se convirtió en un punto de encuentro para artistas, críticos y compradores, y más tarde se trasladó a otros emplazamientos que facilitaron la consolidación de su escuela y su legado docente.

Paralelamente, Stevens desarrolló un taller de pintura para mujeres en la avenida Frochot, frecuentado por artistas tan notables como Sarah Bernhardt, a la que retrató entre otras obras. Estas iniciativas dieron forma a un programa de enseñanza que, según la tradición de la época, dejó en claro que la práctica artística femenina encontraba su propio espacio de reconocimiento gracias a su labor como maestro. Entre las alumnas que frecuentaron la escuela se cuentan nombres que luego alcanzaron reconocimiento, como Louise Desbordes, Alix d'Anethan, Georgette Meunier, Clémence Roth y Berthe Art, entre otras. Este proyecto formativo fue, para Stevens, una de las pocas experiencias docentes de su trayectoria, ya que no dispuso de una extensa cátedra de seguidores ni de una sucesión de discípulos que consolidaran su método.

La vida en ese periodo estuvo marcada por la presencia de personalidades célebres, que alimentaron la fama de Stevens y su estatus social, sin perder de vista su rigurosa dedicación al oficio y su interés por explorar nuevas direcciones en la pintura, incluso cuando la crítica y la moda parecían apuntarle hacia enfoques distintos a sus orígenes.

Crisis de los años 80

La muerte de Manet en 1883 afectó profundamente a Stevens y lo llevó a atravesar un periodo de dudas sobre el rumbo de su arte, cuestionando el peso de las innovaciones que emergían con el impresionismo. En ese marco, Berthe Morisot emergió como una figura central que influyó en su reflexión y en su manera de entender la representación femenina y la vida cotidiana. Berthe Morisot se convirtió en una referencia para su indagación crítica y estética.

Durante la década de 1880 Stevens vivió una crisis moral que lo llevó a revaluar sus procedimientos y la disciplina que había mantenido a lo largo de años. Si bien su formación inició con el acento del estudio de Ingres y la influencia de Courbet y Manet, en ese momento apareció una tentación de abandonar ciertos principios formales para experimentar con un lenguaje que se acercara al impresionismo. En ese suspense creativo, su obra La Jeune Mère evocó, en su tono, la impronta de Morisot, lo que mostró un giro significativo en su producción.

Cuando sus pinturas se agotaron en el mercado, el rey de Bélgica le encomendó la magna tarea de pintar Las cuatro estaciones, y los Vanderbilt comenzaron a adquirir sus cuadros a precios elevados. Aun así, hacia 1883, el cansancio físico y las dudas sobre su obra lo llevaron a abandonar temporalmente París y buscar reposo en Menton, recomendado por su médico. Allí se dedicó a experimentar con paisajes y a acercarse a un estilo que abrazaba las bases del impresionismo, en una búsqueda de renovación personal y creativa.

Obras seleccionadas

Entre las piezas destacadas de Stevens se advierte su mirada hacia lo cotidiano y su capacidad para registrar gestos y actitudes femeninas con una delicadeza que quedó como sello de su lenguaje. A continuación, una selección que ofrece una visión representativa de su trayectoria:

• El pintor y su modelo, 1855
• ¿Saldrás conmigo Fido?, 1859
• Señora en una ventana alimentando pájaros, ca. 1859
• Señora de rosa, 1866
• Faro al anochecer
• La esfinge parisina, 1875–1877
• Ensoñación, ca. 1878
• Maria Magdalena, 1887
• El estudio del papel, 1888
• En el estudio, 1888
• La nueva cinta azul, 1894
• Camille Lemonnier en el estudio del artista, ca. 1890s

Obras de temática japonesa

• Noticias lejanas, 1865? (Walters Art Museum, Baltimore)
• La carta de ruptura, ca. 1867 (Musée d’Orsay)
• La parisina japonesa, 1880 (Musée des Beaux-Arts de Liège)
• Joven vistiendo un kimono, ca. 1872
• El vestido japonés, ca. 1872
• La máscara japonesa, ca. 1877
• Retrato de mujer, ca. 1880
• El nuevo vestido, ca. 1890s

Estas piezas con marcada influencia oriental muestran la afinidad de Stevens por la iconografía y la materialidad de objetos exóticos, así como su curiosidad por incorporar lecturas de otras culturas dentro de un marco pictórico europeo, donde el detalle, la precisión de las texturas y la serenidad de las composiciones resultan característicos de su lenguaje.