Alfredo Zayas y Alfonso

Alfredo de Zayas y Alfonso nació y vivió en La Habana, desde donde desplegó una trayectoria pública y cultural que dejó huella en la Cuba de tránsito entre el siglo XIX y el XX. Formado en las ciencias jurídicas, destacó también como orador, poeta y político, desempeñando cargos que iban de la judicatura a la dirección de la nación. Su historia entrelazó la defensa de la soberanía frente a la intervención foránea y un liberalismo cívico que marcó el inicio de la república.

Alfredo de Zayas y Alfonso nació y vivió en La Habana, desde donde desplegó una trayectoria pública y cultural que dejó huella en la Cuba de tránsito entre el siglo XIX y el XX. Formado en las ciencias jurídicas, destacó también como orador, poeta y político, desempeñando cargos que iban de la judicatura a la dirección de la nación. Su historia entrelazó la defensa de la soberanía frente a la intervención foránea y un liberalismo cívico que marcó el inicio de la república.

Orígenes y primeros años

Nacido en una familia aristocrática asentada en La Habana, su padre fue José María de Zayas y Jiménez, magistrado y educador de renombre. Entre sus hermanos se encuentran Juan Bruno de Zayas, médico y figura clave del Ejército Libertador que cayó en combate en La Habana en 1896 con el rango de mayor general, y Francisco de Zayas, embajador de Cuba en París y Bruselas. Su madre tenía ascendencia de las Islas Canarias, lo que completaba un linaje cosmopolita que influiría en su perspectiva del mundo.

Con el paso de los años, adoptó una identidad que buscaba desvincularse de la herencia colonial: abandonó el uso del de en su apellido para acercarse a una imagen más autónoma de Cuba, separada de las antiguas estructuras de poder.

En 1895 fue detenido y enviado a la Península, donde vivió el curso de la guerra contra España. En la Cárcel Modelo de Madrid escribió una parte considerables de su poesía, que luego fue recogida en sus Obras Completas, Vol. 1, Poesía, entre las que destaca Al Caer la Nieve.

Escritor y político

Ya de regreso a Cuba en 1898, se integró de lleno a la vida literaria de La Habana y participó activamente como coeditor de la revista Cuba Literaria, impulsando un discurso cultural que fortalecía una identidad nacional. A la vez, se convirtió en un defensor de la independencia frente a la ocupación estadounidense que siguió a la guerra.

En el terreno institucional, desempeñó un papel decisivo en la gestación de la Constitución de 1901, al actuar como cosecretario de la Convención Constitucional. Se enfrentó a la Enmienda Platt y a la decisión de mantener bajo control a Guantánamo. En las esferas partidistas, lideró el Partido Liberal y fue elegido vicepresidente del Senado en 1908.

• Cosecretario de la Convención Constituyente que dio forma a la Constitución de 1901
• Luchó contra la Enmienda Platt y el arrendamiento de Guantánamo
• Jefe del Partido Liberal (izquierda)
• Vicepresidente del Senado en 1908

En 1916 se presentó como candidato presidencial por el ala liberal, enfrentando la reelección de Mario García Menocal. La contienda se vio turbada por acusaciones de fraude de ambos lados y desencadenó la conocida Guerra de La Chambelona. Aunque Zayas apoyó a los rebeldes, no participó en la acción armada y no fue arrestado. En mayo de 1917, el gobierno de Menocal suprimió el puesto de Historiador de Cuba que él ocupaba desde 1913, con un sueldo mensual de 500 dólares.

Presidencia

Al ser elegido en 1920, Alfredo Zayas asumió la jefatura del Estado en 1921 con la nación golpeada por una profunda crisis fiscal. El país arrastraba deudas que superaban los cuarenta millones de dólares y el precio mundial del azúcar se desplomó de 22,5 a apenas 3 centavos por libra, generando un periodo de penurias conocido popularmente como Vacas Flacas.

Durante su mandato impulsó reformas en educación y en seguridad social, y trató de contener la corrupción que afectaba diversas capas de la sociedad. Este periodo estuvo marcado por tensiones políticas, entre ellas la célebre Protesta de los Trece. En 1922 se produjo la retirada de las últimas tropas estadounidenses, un hecho que se contextualizó como una respuesta a la presión interna y a la promesa de mayor soberanía. Ese mismo año inauguró la radio como un nuevo canal de comunicación en el país.

Entre sus logros diplomáticos figuran la recuperación de la Isla de Pinos, conocida en la actualidad como Isla de la Juventud, en 1925, tras la ratificación por el Congreso de Estados Unidos del Tratado Hay–Quesada de 1904. Con miras a reactivar la economía cubana, obtuvo un empréstito de 50 millones de dólares de J. P. Morgan. En lo público, fue el primer presidente que permitió la libertad de prensa sin censura, lo que le valió el apodo de El Chino por su paciencia proverbial. En el terreno simbólico, mandó erigir una estatua en su honor en el Parque Alfredo Zayas, frente al Palacio Presidencial, una muestra de la autoconfianza de su etapa. No aspiró a la reelección y dejó el poder al término de su mandato.

Durante el tramo final de su gestión, Zayas consolidó una imagen de estabilidad y moderación que contrastaba con las fluctuaciones de la época y dejó una huella de apertura institucional que sería contrastada por los regímenes que siguieron a su salida del poder.

Últimos años y muerte

Tras retirarse de la vida pública, dedicó sus últimos años a la escritura y a la reedición de sus obras, destacando la labor en la Lexicografía Antillana, un proyecto de carácter ambicioso que buscó sistematizar vocabulario y expresiones de la región antillana.

Su sentido liberal y cívico contrastó con las dictaduras que, años después, florecieron en Cuba bajo los mandatos de Gerardo Machado y Fulgencio Batista, contextos en los que su legado liberal quedaría como referencia entre círculos culturales y políticos.

Falleció por causas naturales en La Habana, el 11 de abril de 1934, a los 73 años de edad, dejando atrás una trayectoria que abarcó el derecho, la oratoria, la poesía y la acción política en la historia de Cuba.