Ben Hecht

Ben Hecht fue una de las voces más influyentes de la cultura estadounidense durante la primera mitad del siglo XX, capaz de atravesar sin esfuerzo las fronteras entre prensa, teatro y cine. Guionista, director, productor, dramaturgo y novelista, su obra dejó una marca indeleble en Hollywood y en la literatura. A menudo se le recuerda como una figura que encarnó la vitalidad de la época dorada del cine, con una productividad y una audacia que todavía resuenan en cada proyecto.

Ben Hecht fue una de las voces más influyentes de la cultura estadounidense durante la primera mitad del siglo XX, capaz de atravesar sin esfuerzo las fronteras entre prensa, teatro y cine. Guionista, director, productor, dramaturgo y novelista, su obra dejó una marca indeleble en Hollywood y en la literatura. A menudo se le recuerda como una figura que encarnó la vitalidad de la época dorada del cine, con una productividad y una audacia que todavía resuenan en cada proyecto.

Primeros años

Ben Hecht nació en la ciudad de Nueva York el 28 de febrero de 1894, en el seno de una familia de inmigrantes judíos procedentes de Rusia. Su padre, Joseph Hecht, trabajaba en la industria textil y se especializaba en cortar prendas conforme a moldes; su madre era Sarah Swernofski. El hogar estaban impregnado de la lengua yiddish, y la pareja se estableció en el Lower East Side tras su llegada desde Minsk, en Bielorrusia, cuando esa región formaba parte del Imperio ruso. Sus orígenes y el ambiente de esa comunidad marcaron la primera crónica de su vida.

Más tarde, la familia se trasladó a Racine, Wisconsin, donde Ben completó sus estudios y pasó veraneos extendidos con un tío en Chicago. Aunque a los diez años ya era considerado un niño prodigio, la biografía de su juventud dio un giro inesperado: pronto dejó de orientarse hacia la música para convertirse en acróbata de circo. La experiencia de la infancia convivió con una curiosidad insaciable por las calles, los rostros y las historias que la ciudad ofrecía.

Con la finalización de la secundaria en 1910, emprendió un nuevo capítulo en Chicago, ciudad a la que decidió dedicarse de forma permanente y tomar las calles como escenario de su aprendizaje. Inició su andadura periodística en Chicago Journal y terminó estableciéndose en Chicago Daily News, donde su prosa irónica y su mirada aguda comenzaron a llamar la atención. Tras la Primera Guerra Mundial, fue enviado como corresponsal a Berlín, experiencia que alimentó su primera novela, Erik Dorn, publicada en 1921. En la década siguiente, una faceta de su vida encontraría su proyección cinematográfica y transformaría su perfil público. En 1969, la película Gaily, Gaily, creada por Norman Jewison y con Beau Bridges en el papel de “Ben Harvey”, recuperó parte de ese período periodístico de su biografía y recibió tres nominaciones al Óscar.

Carrera como escritor

Periodista

Entre 1918 y 1919, Hecht ejerció como corresponsal de guerra en Berlín para el Chicago Daily News, una experiencia que lo llevó a ganarse reconocimiento entre los círculos literarios de la ciudad. Su labor periodística continuó floreciendo cuando, en 1921, inauguró una columna en el diario bajo el título Mil y una tardes en Chicago, cuyo impacto fue inmediato y profundo. Su editor, Henry Justin Smith, sostuvo que ese formato aportaba una visión renovada del periodismo y de la crónica social.

En ese mismo periodo, Hecht dio a conocer la historia que se convertiría en uno de sus hitos tempranos: el caso del asesino andrajoso, relativo al asesinato de la esposa de Carl Wanderer, que desembocó en un proceso y la ejecución del protagonista. En Chicago forjó vínculos con otras voces creativas, entre ellas Maxwell Bodenheim, figura destacada de la bohemia de Greenwich Village, con quien entabló una estrecha amistad que influiría en su trayectoria literaria.

Tras cerrar el ciclo de Las mil y una tardes, Hecht orientó su trabajo hacia la producción de novelas, piezas teatrales, guiones y memorias, sin que ninguno de estos proyectos eclipsara el éxito de sus primeras incursiones. En esa etapa, él ofreció un testimonio vívido sobre la ciudad: quien lo escuchaba podía imaginarse recorriendo calles, comisarías, teatros, cárceles y bares, como si fuera una mosca atrapada en el engranaje del tiempo de la gran urbe.

Dramaturgo

En 1914, Hecht comenzó a escribir obras de un solo acto, y su primer proyecto de mayor extensión fue El egotista, estrenado en Nueva York en 1922. En Chicago conoció a Charles MacArthur, con quien se trasladó a la ciudad de destino para colaborar en Primera plana, una obra que consiguió una gran acogida y una temporada en Broadway de extraordinaria duración: 281 funciones, inauguradas a finales de agosto de 1928. En 1931 la obra fue llevada al cine y recibió tres nominaciones a los Premios Óscar, consolidando su estatura como dramaturgo de alcance nacional.

Novelista

A la par de su labor periodística, Hecht colaboró con revistas literarias entre las que destacaron Little Review y Smart Set. Después de la Primera Guerra Mundial fue enviado a Berlín para cubrir movimientos revolucionarios que alimentaron su primera novela, Erik Dorn, publicada en 1921. La columna Mil y una tardes en Chicago también se reunió en forma de libro, lo que le otorgó una presencia destacada en la escena literaria del momento como novelista, cuentista y periodista. Después de abandonar el Chicago Daily News en 1923, impulsó su propio periódico, el Chicago Literary Times, expandiendo así su influencia en la prensa independiente.

Críticos como Eddy Applegate han destacado que Hecht bebía de tradiciones de Gautier, Mallarmé y Verlaine para forjar un estilo que combinaba metáfora, imaginería y un lenguaje visual intenso. Su prosa se distinguía por describir con precisión imágenes y sensaciones, y los comentarios de los biógrafos señalan que su capacidad para retratar la vorágine de eventos de la ciudad fue una de sus marcas más notables.

Entre las voces que definieron la época, Sanford Sternlicht lo sitúa como una suerte de enfant terrible de la literatura estadounidense de la primera mitad del siglo XX, alguien que se oponía a la censura y defendía la libertad creativa en literatura, arte y cine. A lo largo de su vida, Hecht logró convertirse en una de las figuras más famosas de la cultura estadounidense, un icono capaz de influir en generaciones de escritores y cineastas sin necesidad de completar una formación universitaria formal.

Finalmente, su trayectoria lo llevó a colaborar con una constelación de escritores emblemáticos, entre ellos Sherwood Anderson, Theodore Dreiser, Maxwell Bodenheim, Carl Sandburg y Pascal Covici. También mantuvo relaciones profesionales con Margaret Anderson, contribuyendo con Little Review y con Smart Set, lo que consolidó su papel en el círculo del renacimiento literario de Chicago.

Guiones

La obra de Hecht en el cine abarcó un número destacado de títulos que hoy se consideran clásicos. Entre sus guiones se cuentan obras que se volvieron icónicas por su agudeza, humor y capacidad para captar el pulso de la sociedad de su tiempo. Su talento le permitió, en varias ocasiones, liderar proyectos como autor único o en colaboración, con un reconocimiento público que fue creciendo a lo largo de las décadas.

Con el paso de los años, varias de sus creaciones cinematográficas fueron consideradas clásicas y se convirtieron en referencias del cine norteamericano. Su nombre estuvo asociado a historias que iban desde el crimen y la intriga hasta la comedia de situación, y su enfoque narrativo dejó una impronta que se puede detectar en generaciones posteriores de guionistas y directores.

Libros

• 1001 Afternoons in Chicago
• Fantazius Mallare, a Mysterious Oath
• The Florentine Dagger: A Novel for Amateur Detectives
• Kingdom of Evil
• Broken Necks (que acompaña a 1001 Afternoons)
• Count Bruga
• The Champion From Far Away
• Actor's Blood
• The Book of Miracles
• A Guide for the Bedevilled
• The Collected Stories of Ben Hecht
• Perfidy
• Concerning a Woman of Sin
• Gaily, Gaily
• A Child of the Century
• A Treasury Of Ben Hecht: Collected Stories And Other Writings
• The Front Page

Premios y distinciones

• Premio Óscar al mejor argumento por La ley del hampa (Underworld) en 1927
• Angels Over Broadway: nominada al mejor guion en la Academia
• En total, seis de sus películas fueron nominadas a Premios de la Academia, y dos de ellas resultaron ganadoras