Benjamin Harrison

Benjamin Harrison nació en North Bend, Ohio, el 20 de agosto de 1833, y dejó este mundo en Indianápolis, Indiana, el 13 de marzo de 1901. A lo largo de su vida combinó el oficio de abogado con una carrera política que lo llevó a ocupar la Presidencia de los Estados Unidos, siendo el vigésimo tercer jefe de Gobierno entre 1889 y 1893. Fue la primera persona cuyo habla quedó registrada por un fonógrafo y, además, la primera con voz identificable en grabaciones sonoras; entre sus notas fundamentales figura también la curiosa distinción de haber sido elegido para preceder y suceder a la misma persona en la presidencia, hecho que comparte con Joe Biden. Durante su mandato se aprobó la Ley Sherman Antitrust, un hito en la regulación de la competencia empresarial.

Benjamin Harrison nació en North Bend, Ohio, el 20 de agosto de 1833, y dejó este mundo en Indianápolis, Indiana, el 13 de marzo de 1901. A lo largo de su vida combinó el oficio de abogado con una carrera política que lo llevó a ocupar la Presidencia de los Estados Unidos, siendo el vigésimo tercer jefe de Gobierno entre 1889 y 1893. Fue la primera persona cuyo habla quedó registrada por un fonógrafo y, además, la primera con voz identificable en grabaciones sonoras; entre sus notas fundamentales figura también la curiosa distinción de haber sido elegido para preceder y suceder a la misma persona en la presidencia, hecho que comparte con Joe Biden. Durante su mandato se aprobó la Ley Sherman Antitrust, un hito en la regulación de la competencia empresarial.

Aunque se le reconoce como un líder con una ética de trabajo destacada y un compromiso con los derechos de voto de las comunidades afroestadounidenses, los especialistas en historia lo suelen calificar como un presidente de desempeño moderado, marcado por una administración notable por su estabilidad y ausencia de grandes crisis.

Biografía

Primeros años

En el seno de una familia con fuertes lazos políticos, Benjamin Harrison nació como el segundo de diez hijos de John Scott Harrison y Elizabeth Ramsey Irwin. Su linaje paterno estaba ligado a figuras decisivas de la historia norteamericana: era nieto de William Henry Harrison y bisnieto de Benjamin Harrison V, signatario de la Declaración de Independencia y gobernador de Virginia después de Thomas Nelson Jr. La tradición familiar en torno a la vida pública era notable, aunque los recursos económicos de sus padres no eran abundantes.

Sus antepasados provenían de un origen anglosajón establecida en América desde las épocas coloniales tempranas, cuando un inmigrante inglés llegó a Jamestown alrededor de 1630. En 1840, con apenas siete años, Harrison presenció la contienda electoral en la que fue elegido su abuelo, sin embargo no presenció la toma de posesión. A pesar de la genealogía política de la familia, el entorno de crianza fue rural y sencillo; padre y madre sacrificaron parte de sus ingresos para brindar educación a sus hijos, y la niñez de Benjamin transcurrió entre labores al aire libre como la caza y la pesca.

El mundo académico recibió de forma temprana una impronta que combinaría formación técnica y formación cívica: la infancia se desarrolló bajo la tutela de maestros particulares y, en una etapa posterior, entró a una institución de formación superior para continuar su educación de forma estructurada.

Estudios

En su juventud, Benjamin H. ingresó a un colegio de granja y posteriormente, a la corta edad de catorce años, hizo su entrada en el Farmer’s College de Cincinnati, junto a su hermano mayor Irwin, donde pasó dos años y empezó a construir una red de amistades y de ideas que influirían en su recorrido. En ese periodo conoció a Caroline Lavinia Scott, quien más adelante se convertiría en su esposa, estableciendo un vínculo que lo acompañaría toda su vida.

Tras ese primer campamento académico, se trasladó hacia la Universidad de Miami en Oxford, Ohio, donde culminó sus estudios y se graduó en 1852. Allí se integró a Phi Delta Theta y a Delta Chi, fraternidades que reforzaron su vida social y su contacto con futuros líderes. Entre sus condiscípulos figuraban jóvenes que más tarde serían figuras públicas relevantes, como John Alexander Anderson y Whitelaw Reid, el último de ellos eventual compañero de fórmula en una de las contiendas electorales. Bajo la influencia del profesor Robert Hamilton Bishop, Harrison asimiló ideas sobre historia y economía política y adoptó la Iglesia Presbiteriana como su fe, un rasgo que marcaría su vida religiosa.

Matrimonio y familia

Concluidos sus estudios de derecho en Cincinnati, Benjamin Harrison se trasladó a Oxford, Ohio, para completar su formación legal, y el 20 de octubre de 1853 contrajo matrimonio con Caroline Lavinia Scott. La ceremonia fue oficiada por John Witherspoon Scott, padre de la novia y ministro presbiteriano. De esa unión nacieron dos hijos: Russell Benjamin Harrison y Mary “Mamie” Scott Harrison. La vida de la familia se instauró en The Point, la granja familiar situada al suroeste de Ohio, mientras Harrison profundizaba en sus estudios de derecho.

En 1854 consiguió la admisión en el Colegio de Abogados de Ohio y, con algún capital heredado de una tía, vendió una propiedad para mudarse a Indianápolis, Indiana. En la ciudad, la pareja se integró plenamente en la vida religiosa y cívica local, participando activamente en la Primera Iglesia Presbiteriana y asumiendo cargos de liderazgo. Harrison también se convirtió en un referente social de la ciudad: fue fundador y primer presidente del University Club de Indianápolis y encabezó el Alumni Club de Phi Delta Theta.

Carrera jurídica e inicios políticos

La trayectoria profesional de Harrison comenzó en 1854 en el despacho del abogado John H. Ray en Indianápolis. Ese mismo año recibió el cargo de pregonero del tribunal federal de la ciudad, con un salario modesto, y más tarde ocupó un puesto como comisionado del Tribunal de Reclamaciones de los Estados Unidos. De formación política conservadora provenía del Partido Whig, pero se adhirió al emergente Partido Republicano tras su fundación en 1856, involucrándose en la campaña de John C. Frémont. En 1857 fue elegido fiscal de la ciudad de Indianápolis, con un salario anual moderado, y para 1858 formó sociedad con Wallace para crear el bufete Wallace and Harrison. Dos años después, estableció una nueva firma con William Fishback, Fishback and Harrison, que funcionó hasta su incorporación al Ejército durante la Guerra Civil.

La vida profesional de Harrison se desarrolló en un marco de creciente participación cívica: desempeñó funciones de relator de la Corte Suprema de Indiana y, a la vez, ocupó cargos en la estructura del Partido Republicano, lo que fortaleció su perfil político en el estado. La magnitud de su influencia creció conforme surgían nuevas responsabilidades y su nombre empezó a asociarse con la defensa de intereses locales y nacionales.

Guerra de Secesión

En 1862, ante la convocatoria de tropas ordenada por Abraham Lincoln, Harrison expresó su voluntad de servir, pese a las dudas sobre la seguridad de su familia. El gobernador de Indiana, Oliver Morton, lo invitó a organizar un regimiento, y Harrison recorrió el norte del estado para reclutar soldados. El mando fue ofrecido, pero al principio lo rechazó por no contar con experiencia bélica. El 22 de julio de 1862 fue nombrado capitán y comandante de una compañía, y el 7 de agosto recibió el ascenso a coronel. El 70.º Regimiento de Infantería de Indiana entró al servicio el 12 de agosto y se desplazó a Louisville, Kentucky, para integrarse al Ejército de la Unión.

Durante los años iniciales, la unidad realizó tareas de reconocimiento y protección de líneas ferroviarias en Kentucky y Tennessee. En mayo de 1864 pasó a formar parte de la Campaña de Atlanta, bajo el mando del general William T. Sherman. En ese momento Harrison ya dirigía la 1.ª Brigada de la 1.ª División del XX Cuerpo. Participó en una serie de combates decisivos, como Resaca, Cassville, New Hope Church, Lost Mountain, Kennesaw Mountain, Marietta, Peachtree Creek y Atlanta, y después su brigada se desplazó al Distrito de Etowah para afrontar nuevas operaciones y, entre ellas, la Batalla de Nashville. Su estilo de mando, cercano a las tropas, le granjeó una reputación de liderazgo eficaz y humano.

En la Batalla de Resaca, el 15 de mayo de 1864, lideró un asalto contra una batería defensiva de la Confederación y logró tomar la posición tras un combate cuerpo a cuerpo, hallando los cañones en tierra de nadie hasta que fueron asegurados por las tropas de la Unión al anochecer. El 20 de julio de ese año, su brigada enfrentó la ofensiva de Featherston en Collier Road, sosteniéndose frente a las divisiones de Loring y Stewart. En su informe posterior mencionó la escasez de municiones y la necesidad de recuperar cartuchos de soldados caídos, atribuyendo las bajas propias a la topografía favorable para la defensa. Años después respaldó la idea de convertir ese campo de batalla en un parque conmemorativo.

El 2 de septiembre de 1864 Harrison fue de los primeros en entrar en Atlanta tras su rendición, y Sherman elogió su disciplina y capacidad de mando. Poco después regresó a Indiana para participar en la campaña de reelección de Lincoln y en su propia aspiración de relator de la Corte Suprema de Indiana. En diciembre de ese año, al frente de la 1.ª Brigada, participó en la Batalla de Nashville contra las fuerzas de Hood, una acción decisiva para el desenlace de la campaña. Tras esa derrota, recibió órdenes de reincorporarse a su regimiento en Savannah, Georgia, pero un episodio de escarlatina retrasó su regreso y lo llevó a entrenar tropas de reemplazo en Carolina del Sur.

El 23 de enero de 1865, el presidente Lincoln propuso su ascenso al grado de general de brigada de voluntarios, que fue confirmado por el Senado el 14 de febrero. En abril de 1865 regresó al 70.º Regimiento de Indiana y participó en la Gran Revista del Ejército de la Unión en Washington, D. C.; la guerra se acercaba a su fin y Harrison recibió su licencia el 8 de junio de 1865.

Carrera de posguerra

Durante su servicio en el Ejército, Harrison fue designado de nuevo relator de la Corte Suprema de Indiana, cargo que ocupó durante cuatro años, redactando y publicando dictámenes que le permitieron consolidar una posición estable desde el punto de vista económico. Paralelamente, retomó su práctica legal en Indianápolis, consolidando su reputación entre los juristas del estado. Su notoriedad creció al procesar a Nancy Clem por los asesinatos de Cold Spring en 1868, aunque las condenas posteriormente fueron revocadas en apelación.

En 1869, durante la presidencia de Ulysses S. Grant, Harrison fue designado representante del gobierno federal en un caso civil derivado de Ex parte Milligan. El proceso, conocido como Milligan v. Hovey, culminó con un veredicto favorable a Milligan, aunque las indemnizaciones se limitaron por las normas vigentes. Este episodio incrementó su influencia política y su valor como abogado de alto perfil.

El prestigio adquirido consolidó su proyección en el mundo republicano local. En 1872 intentó la nominación para gobernador de Indiana, pero fue superado por Thomas M. Browne. A pesar de esa derrota, afrontó la crisis del Pánico de 1873 con su habitual tenacidad y, en 1874, hizo construir una nueva residencia en Indianápolis para afianzar su posición social. Continuó pronunciando discursos en favor del Partido Republicano y fortaleció su presencia pública a nivel estatal.

En 1876 sustituyó a Godlove Stein Orth en la boleta republicana para la gobernación, centrándose en una plataforma económica que defendía la deflación monetaria. Aunque perdió ante James D. Williams, el margen de diferencia fue pequeño. En 1877, durante la Gran Huelga Ferroviaria de Indianápolis, organizó una milicia ciudadana y participó en la mediación entre trabajadores y empresarios para resolver el conflicto. Posteriormente fue propuesto como sustituto de Oliver Morton en el Senado, pero la legislatura estatal, dominada por demócratas, eligió a Daniel W. Voorhees. En 1879, el presidente Rutherford B. Hayes lo nombró miembro de la Comisión del Río Misisipi, orientada a planificar mejoras en la navegación fluvial. Como delegado en la Convención Nacional Republicana de 1880, Harrison desempeñó un papel importante para desbloquear la contienda y facilitar la nominación de James A. Garfield.

Senador (1881-1887)

Tras encabezar la delegación de Indiana en la Convención Nacional Republicana de 1880, Harrison emergió como candidato potencial al Senado de los Estados Unidos. Sus discursos en apoyo de Garfield incrementaron su notoriedad dentro del partido. Con la llegada de una mayoría republicana en la legislatura estatal, logró obtener un mandato de seis años en el Senado, que se extendió desde el 4 de marzo de 1881 hasta el 3 de marzo de 1887. Allí ocupó la presidencia de comités relevantes, como el de Rutas de Transporte hacia la Costa y el de Territorios, desempeñando un papel central en las discusiones sobre gastos, expansión y política territorial.

En 1881 el debate giró en torno al superávit presupuestario. Ante la resaca de las tensiones entre quienes proponían reducir aranceles y quienes abogaban por mayores inversiones internas y pensiones para veteranos de la Guerra Civil, Harrison se alineó con su partido en favor de las pensiones para excombatientes y sus viudas, además de apoyar iniciativas educativas para los descendants de libertos en el Sur, aunque no lograron avanzar. También se opuso a la Ley de Exclusión Chinesa de 1882, creyéndola incompatible con los tratados existentes.

En la Convención Nacional de 1884, Harrison y su rival Walter Q. Gresham disputaron influencia interna, pero la delegación terminó respaldando a James G. Blaine para la candidatura presidencial. Durante la etapa de los Mugwumps, un movimiento reformista republicano contra Blaine, Harrison mantuvo una actitud inicialmente distante, para después adherirse con firmeza a la campaña. En el Senado respaldó la aprobación de la Ley de Pensiones para Dependientes—un proyecto promovido por él—que fue vetado por Grover Cleveland. También abogó por la admisión de nuevos estados occidentales, proceso que encontró resistencia en la oposición demócrata.

La redistribución legislativa emprendida por los demócratas de Indiana en 1885 debilitó las probabilidades de su reelección. En 1887, tras un prolongado estancamiento, la legislatura eligió al demócrata David Turpie como su sucesor. Harrison regresó a Indianápolis para continuar su labor jurídica, pero no dejó de intervenir en la vida política estatal y nacional. En 1888 anunció su candidatura para la nominación presidencial, presentándose como “un republicano vivo y rejuvenecido”, lema que con el tiempo se convertiría en un emblema para su campaña.

Elecciones presidenciales de 1888

Tras la derrota ajustada de 1884 ante James G. Blaine, la contienda republicana para 1888 se presentó con Blaine como favorito; sin embargo, Blaine se retiró de la contienda y declaró que no deseaba ser candidato, lo que fragmentó a sus seguidores entre otros aspirantes, destacando John Sherman, Chauncey Depew, Russell Alger y Walter Q. Gresham, antiguo rival de Harrison. Harrison logró posicionarse como una opción viable para oponerse a Blaine y, en la práctica, consiguió bloquear la influencia de Gresham dentro de la delegación de Indiana. Aunque Blaine no respaldó abiertamente a ningún candidato, en privado dejó claro que consideraba a Harrison la mejor opción para el partido.

La Convención Nacional Republicana de 1888 se llevó a cabo a partir del 19 de junio en Chicago. La plataforma rindió homenaje a Lincoln y reconoció a Grant, Garfield y Arthur entre los expresidentes. Se reiteró la oposición a la supresión del voto por parte de la oposición demócrata, se apoyó la abolición de la esclavitud en Brasil y se defendió con énfasis el proteccionismo arancelario. se respaldó con vigor la pronta admisión de nuevos estados a la Unión, anticipando la incorporación de seis de ellos durante la presidencia de Harrison. En un momento decisivo de la campaña, Harrison emergió como la opción preferente ante la falta de consenso, y su nombre se impuso como el candidato republicano para la contienda que lo llevaría a ocupar la Casa Blanca.