Bernhard Zondek

Bernhard Zondek fue un ginecólogo que dejó una marca indeleble en la medicina reproductiva. Nacido en Wronke, en el seno del Imperio alemán, en 1891, su vida profesional atravesó fronteras y momentos históricos conflictivos, desde la Europa de entreguerras hasta las instituciones médicas de Jerusalén y Nueva York. Su trayectoria estuvo marcada por avances diagnósticos y conceptuales en endocrinología y obstetricia, y su deceso en 1966 dio cierre a una etapa de intensa actividad científica.

Bernhard Zondek fue un ginecólogo que dejó una marca indeleble en la medicina reproductiva. Nacido en Wronke, en el seno del Imperio alemán, en 1891, su vida profesional atravesó fronteras y momentos históricos conflictivos, desde la Europa de entreguerras hasta las instituciones médicas de Jerusalén y Nueva York. Su trayectoria estuvo marcada por avances diagnósticos y conceptuales en endocrinología y obstetricia, y su deceso en 1966 dio cierre a una etapa de intensa actividad científica.

Biografía

Sus primeros años se desarrollaron en el seno de una familia que lo encaminó hacia la medicina en la capital alemana, donde obtuvo el doctorado en 1919. En la Charité de Berlín trabajó como ayudante del profesor Karl Franz, una experiencia decisiva para su formación clínica y su visión de la medicina como un campo profundamente interconectado entre clínica y laboratorio. Su decisión de especializarse en obstetricia y ginecología se consolidó en 1923, cuando profundizó en estas disciplinas y sus fundamentos fisiológicos.

Trayectoria

Alemania

En 1926 Zondek accedió a la figura de profesor asociado en la Universidad Friedrich-Wilhelms de Berlín, una posición que le permitió consolidar su labor docente y clínica en una de las instituciones más destacadas de la ciudad. Dos años después, asumió la liderazgo del departamento de obstetricia y ginecología en el Hospital Spandau, desempeñándose como referente para la formación de médicos y para la atención de pacientes con complejas condiciones obstétricas. Su periodo en Spandau coincidió con un florecimiento de la obstetricia en la década previa a la ascensión del régimen nazi. Sin embargo, la radicalización del antisemitismo acabó afectando su carrera en 1933, cuando fue destituido de su cargo y apartado de la Facultad de Medicina conforme a las políticas del gobierno de entonces.

La expulsión no solo truncó su trayectoria académica en Alemania; también señaló el inicio de una migración forzada que cambiaría el curso de su vida. Las circunstancias políticas de la época obligaron a buscar nuevos horizontes donde su experiencia clínica y su curiosidad científica pudieran convivir con la seguridad y la libertad necesarias para seguir investigando. En aquel momento, Zondek ya había dejado una huella indeleble en el trabajo con hormonas y en las relaciones entre órganos endocrinos que inspirarían muchos estudios posteriores.

Suecia

La siguiente etapa lo llevó a Estocolmo, donde por un año se integró al Instituto Universitario Bioquímico, bajo la dirección de Hans von Euler-Chelpin. Allí inició su labor como investigador en el Instituto Bioquímico de la Universidad de Estocolmo, desempeñándose en tareas no remuneradas mientras buscaba un camino para ampliar su actividad científica. En septiembre de 1934 presentó ante la autoridad real una solicitud para obtener una licencia de práctica profesional. En ese momento la Asociación Médica Sueca discutió su situación: la mayoría apoyó permitirle trabajar solamente en investigación, mientras que una parte significaba negarle cualquier ejercicio profesional. La cobertura mediática y la polémica antisemita desencadenaron una fuerte ola de hostilidad que lo empujó a reconsiderar su permanencia en Suecia. Por prudencia y dignidad, decidió no continuar en el país, ante el clima adverso que lo rodeaba.

La experiencia sueca dejó una enseñanza sobre los límites de la tolerancia institucional y la vulnerabilidad de la carrera científica ante la discriminación. Zondek no solo enfrentó un dilema profesional, sino también un debate público sobre la libertad de investigación frente a la presión social y política. Este episodio fue determinante para su posterior decisión de emigrar a tierras más abiertas a la investigación científica y al cultivo de ideas sin cortapisas.

Israel

En otoño de 1934 emprendió su llegada a Eretz Israel, lugar en el que su labor continuó entre 1935 y 1961. Allí encontró un escenario fértil para el desarrollo de su carrera académica y clínica. Fue nombrado profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad Hebrea de Jerusalén y asumió la jefatura de obstetricia y ginecología en el Hospital Hadassah, además de dirigir el laboratorio de investigación hormonal. Este periodo consolidó su estatus como líder en endocrinología reproductiva y le permitió impulsar iniciativas docentes y científicas de larga duración.

Reconocimientos institucionales no tardaron en llegar: Zondek presidió la Academia de Medicina de Jerusalén y, en 1959, formó parte del círculo fundador de la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades. Su dedicación a la enseñanza y al avance científico se vio recompensada con el retiro de la actividad clínica y docente en 1961, momento a partir del cual se dedicó de manera más autónoma a la investigación independiente. En sus últimos años, sus esfuerzos se orientaron a trabajos de investigación en la Escuela de Medicina Albert Einstein, adscrita a la Universidad Yeshiva, donde continuaba analizando cuestiones endocrinológicas y ginecológicas.

Trabajo e investigación

Una aportación decisiva de su trayectoria profesional nació de su colaboración con Selmar Aschheim en 1927, que dio lugar a un bioensayo para la gonadotropina coriónica humana, método que terminó recibiendo el nombre de la prueba Aschheim-Zondek. En sus primeras versiones, el ensayo se realizaba con ratones; más tarde, se incorporaron conejos y otros sistemas biológicos, popularizando la expresión “el conejo está muerto” como señal de una detección de embarazo positiva. Este desarrollo marcó un antes y un después en la práctica diagnóstica de la época.

Una visión integrada de la endocrinología guió gran parte de su investigación. Defendió la idea de que las glándulas endocrinas funcionan como un sistema interrelacionado, con la pituitaria manteniendo un papel central en la regulación hormonal. Sus trabajos sobre la interacción entre los ovarios y la glándula pituitaria permitieron entender mejor la fisiología reproductiva y las rutas diagnósticas que mejoran la gestión de condiciones ginecológicas complejas. En paralelo, demostró que el tejido coriónico de la placenta posee capacidades endocrinas, un descubrimiento que abrió nuevas vías para diagnosticar y tratar patologías gestacionales como la mola hidatiforme y el carcinoma placentario.

Premios y reconocimientos

• En 1956 recibió el Premio Solomon Bublick, otorgado por la Universidad Hebrea de Jerusalén, en reconocimiento a su trayectoria y aportes científicos.
• En 1958 fue galardonado con el Premio Israel en la disciplina de medicina, un honor que subrayó su influencia en la medicina de la región.
• Entre 1931 y 1953 recibió veintiséis nominaciones al Premio Nobel de Medicina o Fisiología, reflejo de la consideración internacional hacia su labor investigadora.

Trabajos publicados

• Un estudio de 1919, publicado en Berlín, aborda la patología de una nefropatía específica, realizado desde la perspectiva clínica de la Primera clínica médica de la Charité y presentando hallazgos relevantes para la historia renal de la época.
• En 1931 apareció una obra que examina las hormonas ováricas y la función de la glándula pituitaria anterior, aportando una visión integral de la biología y la clínica de la función genital femenina.
• Un volumen de 1941 se centra en las funciones genitales y su regulación hormonal, consolidando un marco conceptual para la endocrinología ginecológica moderna.