Norbert Wiener

Norbert Wiener, nacido en Columbia, Misuri, el 26 de noviembre de 1894 y fallecido en Estocolmo el 18 de marzo de 1964, dejó una huella indeleble como matemático y filósofo estadounidense. Su trayectoria lo llevó a fundar un campo revolucionario que vincula control, comunicación y sistemas, conocido como cibernética. Su obra definió una manera de entender la interacción entre seres vivos y máquinas, y en 1948 acuñó el término que marcaría una nueva era en el pensamiento tecnológico.

Norbert Wiener, nacido en Columbia, Misuri, el 26 de noviembre de 1894 y fallecido en Estocolmo el 18 de marzo de 1964, dejó una huella indeleble como matemático y filósofo estadounidense. Su trayectoria lo llevó a fundar un campo revolucionario que vincula control, comunicación y sistemas, conocido como cibernética. Su obra definió una manera de entender la interacción entre seres vivos y máquinas, y en 1948 acuñó el término que marcaría una nueva era en el pensamiento tecnológico.

Biografía

La vida temprana de Wiener transcurrió en un marco académico de alta exigencia. Su padre, Leo Wiener, se desempeñaba como profesor de lenguas eslavas en la Universidad de Harvard, y esa atmósfera estimuló un aprendizaje autodirigido que marcó su juventud. Recibió educación en casa hasta cumplir siete años y luego ingresó a la escuela formal en Ayer, donde terminó su educación secundaria en 1906. Ese mismo año comenzó a estudiar en la Universidad Tufts, orientándose a las matemáticas con una curiosidad que no le abandonó.

Tras titularse en Tufts en 1909, Wiener dio un giro hacia Harvard para estudiar zoología, una experiencia que amplió su visión interdisciplinaria. En 1910 intentó un tránsito breve por la Universidad Cornell para estudiar filosofía, pero pronto volvió a Harvard. Allí obtuvo el doctorado en lógica matemática en 1912, un hito que consolidó su base teórica para unir rigor lógico y pensamiento filosófico.

La formación de Wiener continuó más allá de las fronteras británicas y alemanas. En Cambridge tuvo contacto con Bertrand Russell y G. H. Hardy, dos figuras de peso en su formación intelectual, y posteriormente viajó a Gotinga para estudiar con David Hilbert y Edmund Landau. Su itinerario lo llevó de nuevo a Cambridge y luego a Estados Unidos, donde ejerció como docente de filosofía en Harvard entre 1915 y 1916 y trabajó para la General Electric y para la Encyclopedia Americana antes de concentrarse en problemas de balística en Aberdeen Proving Ground, Maryland. Al terminar la contienda, fue nombrado profesor de matemáticas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Durante su periodo en MIT, Wiener mantuvo frecuentes desplazamientos a Europa, y fue en ese periodo cuando forjó vínculos con Leonardo Torres Quevedo y su innovadora máquina El Ajedrecista, una de las primeras apuestas prácticas hacia la computación mecánica. En 1926 contrajo matrimonio con Margaret Engemann y, gracias a una beca Guggenheim, quedó inmerso en una etapa de investigación en Europa, especialmente en Gotinga y con mayor frecuencia en Cambridge junto a Hard y sus interlocutores europeos. Sus trabajos abarcaron temas como el movimiento browniano, la representación de Fourier, el problema de Dirichlet y el análisis armónico, junto a otros problemas de singular valor y de teoría tauberiana. En este periodo recibió el premio Bôcher en 1933, una distinción que resaltó su aporte a las matemáticas aplicadas.

A partir de la Segunda Guerra Mundial, Wiener participó en proyectos orientados a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Su labor consistió en desarrollar métodos para dirigir de forma automática la artillería antiaérea mediante radar, con el objetivo de anticipar las trayectorias de bombarderos y optimizar los disparos mediante ajustes basados en diferencias entre lo previsto y lo observado. En ese marco produjo avances conceptuales que antologan la idea de retroalimentación y la cuantificación de la información, conceptos que posteriormente se convertirían en cimientos de la teoría de la comunicación y de la psicología cognitiva. En esta etapa colaboró estrechamente con Alan Turing, enriqueciendo las bases de la cibernética. Más adelante, en 1956, esbozaría una contribución crucial al campo de la causalidad con la formulación de la Causalidad de Granger.

Publicaciones

• Cibernética o el control y comunicación en animales y máquinas (1948)
• Extrapolation, Interpolation and Smoothing of Stationary Time Series with Engineering Applications (1949)
• The Human Use of Human Beings: Cybernetics and Society (1950)
• Ex-Prodigy: My Childhood and Youth (1953) — autobiografía
• I am a Mathematician. The Later Life of an Ex-Prodigy (1956) — autobiografía
• Nonlinear Problems in Random Theory (1958)
• The Theory of Prediction (1956) — Beckenbach, E. F. (ed.) en Modern Mathematics for Engineers
• The Tempter (1959) — novela
• God & Golem, Inc. A Comment on Certain Points Where Cybernetics Impinges on Religion (1964)
• Inventar: sobre la gestación y el cultivo de las ideas — edición de Steve Joshua Heims; traducción de Ambrosio García. Barcelona: Tusquets, 1995. ISBN 84-7223-898-9
• Cybernetics of the Nervous System (1965) — póstumo
• Differential Space, Quantum Systems and Prediction, con A. Siegel, B. Rankin, W. T. Martin (1966) — póstumo

Publicaciones en castellano sobre Norbert Wiener

• Steve J. Heims (1986). Von Neumann y N. Wiener. Salvat.
• José María Almira (2009). Norbert Wiener: un matemático entre ingenieros. Nivola.

Eponimia

Entre las huellas que dejó Wiener en la memoria científica, destacan varias denominaciones que llevan su nombre. En la superficie lunar se halla un cráter llamado Wiener, como homenaje a su contribución a la ciencia. Asimismo, un asteroide lleva la designación (18182) Wiener para recordarlo. En Perú existe una universidad que recibe su nombre, conmemorando su influencia y legado en la ciencia y la educación.