Boris Karloff

Conocido mundialmente como Boris Karloff, su nombre de nacimiento fue William Henry Pratt. Nacido en Londres el 23 de noviembre de 1887, su trayectoria se desarrolló entre escenarios teatrales y grandes estudios de cine, alcanzando un estatus icónico gracias a un personaje que nunca abandonó la pantalla: el horror. Esta biografía reconstruye su vida a partir de los rastros que dejó en el cine, el teatro y la televisión, sin perder de vista la fe que tuvo en su oficio a lo largo de varias décadas.

Conocido mundialmente como Boris Karloff, su nombre de nacimiento fue William Henry Pratt. Nacido en Londres el 23 de noviembre de 1887, su trayectoria se desarrolló entre escenarios teatrales y grandes estudios de cine, alcanzando un estatus icónico gracias a un personaje que nunca abandonó la pantalla: el horror. Esta biografía reconstruye su vida a partir de los rastros que dejó en el cine, el teatro y la televisión, sin perder de vista la fe que tuvo en su oficio a lo largo de varias décadas.

Vida y carrera

Hijo de Edward John Pratt Jr. y de su tercera esposa, Eliza Sarah Millard, Karloff nació en Camberwell, un barrio de Londres, y creció en el cercano Enfield. Su juventud transcurrió entre la escuela y la inquietud por el mundo artístico, experiencia que le dejó claro que el escenario sería su campo de acción. La infancia marcada por la ausencia de sus padres no frenó su curiosidad ni su deseo de explorar distintos contextos culturales y artísticos.

La educación formal lo llevó a recorrer varias instituciones importantes: pasó por Enfield Grammar School, continuó en la pintoresca Uppingham School y en la Merchant Taylors' School, para finalmente acercarse a las aulas de la Universidad de Londres. En aquel entonces, su meta inicial apuntaba al servicio diplomático; su hermano John Henry Pratt alcanzó reconocimiento como diplomático, lo que perfiló un destino distinto para el joven aspirante al mundo de las olimpiadas de la cultura. En 1909 emprendió viaje hacia Canadá, periodo en el que decidió adoptar el nombre artístico que lo acompañaría a lo largo de su vida. A causa de problemas de salud, no participó en la Primera Guerra Mundial, una circunstancia que, paradójicamente, dejó libre su camino profesional para explorar otros horizontes.

Ya asentado en Hollywood, California, Karloff desarrolló una extensa carrera en **películas mudas** antes de alcanzar la fama con una de las creaciones más memorables del cine: el monstruo de Frankenstein en la película de 1931. Su aparición marcó un antes y un después, y la historia comenta que Béla Lugosi rechazó el papel, una decisión que permitió a Karloff brillar con fuerza. Un año después, dio vida a otro personaje extraordinario, Imhotep, en La momia, consolidando su estatus de figura arquetípica del terror en la gran pantalla.

La estatura imponente de Karloff y el éxito arrollador de Frankenstein lo encasillaron durante años en el género de terror, especialmente con la productora Universal Pictures, aunque no dejó de experimentar en otros géneros, incluso en un título de western como La patrulla perdida (1934) de John Ford, que demostró su versatilidad como intérprete. En esas líneas, repitió el papel del monstruo en otras entregas: La novia de Frankenstein (1935) y Son of Frankenstein (1939), este último coprotagonizado con Lugosi en un registro de villano excéntrico y carismático. En paralelo, coincidió con Lugosi en otros proyectos de alto impacto, como El gato negro (1934) y El cuervo (1935), dos títulos que fortalecieron la asociación entre ambos actores en el cine de terror de la década de 1930.

Los rigores del maquillaje también formaron parte de su proceso creativo. Bajo la dirección de Jack Pierce, Karloff soportó largas jornadas de pintura con colodión y rellenos de algodón, sumadas a un traje de plataforma que le provocó dolores de espalda que lo acompañaron durante toda su vida. Estas condiciones, lejos de restarle dignidad, se convirtieron en un sello de su interpretación, capaz de transmitir una presencia inquietante sin necesidad de palabras.

En el terreno teatral, Karloff dejó una huella significativa en Broadway. En 1941 estrenó Arsenic and Old Lace, encarnando a un gánster homicida cuya presencia sembraba confusión entre el público. Su interpretación, tan potentemente marcada por el humor negro, se replicó en la versión televisiva de 1962. También trabajó en The Linden Tree de J. B. Priestley, en Peter Pan como Capitán Garfio y en La alondra de Jean Anouilh (1955), función por la que recibió una nominación al Premio Tony.

A pesar de consolidar su leyenda, Karloff se comportó en la vida real como un caballero generoso, especialmente en el trato con la infancia. Se cuenta que durante el rodaje de Frankenstein la interacción con la joven Marilyn Harris fue cálida y sin fantasmas; el equipo temía que la experiencia fuera demasiado intensa, pero los dos lograron una conexión que aportó serenidad al ambiente. En sus últimos años, alternó apariciones en televisión con nuevas incursiones teatrales y nunca abandonó el escenario de la interpretación.

A medida que pasaban las décadas, Karloff aceptó proyectos de menor resonancia pero sin renunciar a su identidad artística. En esa última etapa, participó en una serie de cintas que, ya de por sí modestas, se estrenaron también tras su fallecimiento: El coleccionista de cadáveres (1970); Invasión siniestra y La muerte viviente (ambas de 1971).

La vida de Karloff culminó en Midhurst, donde sucumbió a una neumonía en el King Edward VII Hospital a la edad de 81 años; fue incinerado según la tradición de la época y dejó un legado inolvidable en el cine de terror y la interpretación teatral.

Por su trayectoria artística, el Paseo de la Fama de Hollywood le reconoció con dos estrellas: una correspondiente a sus aportes cinematográficos, y otra por su labor televisiva, situadas en el 1737 de Vine Street y en el 6664 de Hollywood Boulevard, respectivamente. Su nombre quedó vinculado a la era clásica del cine de terror junto a figuras como Béla Lugosi y Lon Chaney Jr., consolidando una memoria colectiva que distingue al cine por su emoción visual y su capacidad de inquietar al público durante generaciones.

Filmografía más conocida

• El demonio del mar / The Sea Bat (1930) — dirigido por Wesley Ruggles
• El código penal (The Criminal Code) (1930) — Howard Hawks
• Dinero fácil (Smart Money) (1931) — Alfred E. Green
• Sed de escándalo (Five Star Final) (1931) — Mervyn LeRoy
• Frankenstein (1931) — James Whale
• Esta noche o nunca (Tonight or Never) (1931) — Mervyn LeRoy
• Scarface (1932) — Howard Hawks
• El caserón de las sombras (The Old Dark House) (1932) — James Whale
• La máscara de Fu-Manchú (The Mask of Fu Manchu) (1932) — Charles Brabin
• La momia (The Mummy) (1932) — Karl Freund
• El resucitado (The Ghoul) (1933) — T. Hayes Hunter
• La patrulla perdida (The Lost Patrol) (1934) — John Ford
• La casa de Rothschild (The House of Rothschild) (1934) — Alfred L. Werker
• El gato negro / Satanás (The Black Cat) (1934) — Edgar G. Ulmer
• La novia de Frankenstein (Bride of Frankenstein) (1935) — James Whale
• El cuervo (The Raven) (1935) — Lew Landers
• Horror en el cuarto negro (The Black Room) (1935) — Roy William Neill
• El poder invisible (The Invisible Ray) (1936) — Michael Curtiz
• Los muertos andan (The Walking Dead) (1936) — Michael Curtiz
• El hombre que trocó su mente (The Man Who Changed His Mind) (1936) — Robert Stevenson
• Charlie Chan en la ópera (Charlie Chan at the Opera) (1936) — H. Bruce Humberstone
• El hijo de Frankenstein (Son of Frankenstein) (1939) — Rowland V. Lee
• Viernes 13 (Black Friday) (1940) — Arthur Lubin
• El castillo de los misterios (You'll Find Out) (1940) — David Butler
• La guarida de Frankenstein (House of Frankenstein) (1944) — Erle C. Kenton
• El ladrón de cuerpos (The Body Snatcher) (1945) — Robert Wise
• Unconquered (1947) — Cecil B. DeMille
• El terror (The Terror) (1963) — Roger Corman
• El monstruo del terror (Die, Monster, Die) (1965) — Daniel Haller
• El héroe anda suelto (Targets) (1968) — Peter Bogdanovich
• La cámara del terror (Fear Chamber) (1968) — Jack Hill y Juan Ibáñez
• La muerte viviente (The Living Dead) / Isla de los muertos (1971) — Jack Hill
• Invasión siniestra (The Incredible Invasion) (1971) — Jack Hill y Juan Ibáñez