Chester Conklin

Chester Conklin emergió como una figura clave en la comedia de cine mudo, un intérprete que supo convertir lo cotidiano en humor inolvidable. Nacido en 1886 y formado en los circuitos del vaudeville, su trayectoria abarcó más de dos centenares de títulos y lo llevó desde las filas de Keystone hasta el cine sonoro, dejando una impronta que perdura en la historia de la comedia norteamericana.

Chester Conklin emergió como una figura clave en la comedia de cine mudo, un intérprete que supo convertir lo cotidiano en humor inolvidable. Nacido en 1886 y formado en los circuitos del vaudeville, su trayectoria abarcó más de dos centenares de títulos y lo llevó desde las filas de Keystone hasta el cine sonoro, dejando una impronta que perdura en la historia de la comedia norteamericana.

Biografía

Inicios

El origen de Chester Cooper Conklin se sitúa en Oskaloosa, una ciudad de Iowa, donde nació a finales del siglo XIX. Creció dentro de un ambiente familiar con tensiones, pues su madre falleció cuando tenía apenas ocho años, a causa de quemaduras en el jardín de la casa. En aquellos años, la vida familiar quedó marcada por la controversia: el padre, de profundas convicciones religiosas, fue señalado como responsable de ese trágico suceso en un proceso posterior, aunque no recibió condena.

Un primer reconocimiento artístico llegó temprano: en un certamen local obtuvo un premio por una actuación, un indicio de su talento por explotar. Poco después decidió abandonar el hogar, cumpliendo la promesa hecha a un amigo de no volver jamás. Su camino lo llevó a Des Moines, donde trabajó como botones en un hotel, para luego desplazarse a Omaha, donde nació su interés por el escenario y se abrió paso entre las luces del teatro. En San Luis descubríó el mundo del vodevil tras contemplar la dupla cómica de Weber y Fields, una experiencia que lo inspiró a forjar un personaje propio: un hombre de acento notable y bigote de morsa que, con el tiempo, se convertiría en su sello. A partir de entonces, el joven Conklin recorrió el país en giras con compañías de repertorio y, incluso, ejerció como payaso en un circo itinerante, adquiriendo experiencia escénica y una intuición de la puesta en escena que le sería útil más adelante.

Carrera

En el invierno de 1913, tras asistir a diversas comedias de Mack Sennett en Venice, Conklin se trasladó a Keystone Studios, donde fue contratado para integrarse al grupo de los Keystone Cops con un modesto sueldo diario. Bajo la dirección de Sennett rodó su primera película cómica, titulada Hubby’s Job, lo que marcó el inicio de una colaboración que se prolongaría durante años. En 1914 participó como coprotagonista junto a Mabel Normand en una serie de títulos que incluyen Mabel's Strange Predicament, Mabel's New Job y Mabel's Busy Day, además de Mabel at the Wheel, consolidando su presencia en el cine de la época.

Ese mismo año, Conklin tuvo la oportunidad de trabajar en Making a Living, la ópera prima cinematográfica de Charlie Chaplin, un encuentro que dio origen a una larga amistad entre ambos. Durante sus años en Keystone, el histrión protagonizó o participó en más de una decena de cintas al lado de Chaplin, y años después compartiría pantalla en dos largometrajes de peso: Tiempos modernos (1936) y El gran dictador (1940). Chaplin, a lo largo de los años, mantuvo a Conklin en su plantilla con un salario anual que reflejaba la estima mutua entre ambos artistas.

En Keystone, Conklin se hizo célebre por la colaboración con el cómico robusto Mack Swain, formando la pareja de Ambrose y Walrus en una serie de comedias que incluyeron títulos como The Battle of Ambrose and Walrus y Love, Speed and Thrills, estrenados en 1915. A lo largo de ese periodo, la dupla acumuló un total de veintiséis colaboraciones, demostrando una química cómica que conquistó al público y que se convertiría en una de las señas de identidad de su carrera temprana.

En 1920, tras la negativa de Sennett a renovar su contrato —considerándolo un secundario—, Conklin decidió buscar nuevas oportunidades y se incorporó a Fox Film Corporation, que ya se había interesado en él para producir una serie de cortos. También trabajó para Famous Players-Lasky. Un papel destacado llegó en 1924 con la interpretación del padre de ZaSu Pitts en la adaptación de Avaricia de Erich von Stroheim, un proyecto de MGM que, lamentablemente, quedó recortado y sin las secuencias completas en el montaje final. En 1928 participó en Tillie’s Punctured Romance, junto a W.C. Fields, una versión que no alcanzó la trascendencia de otros títulos similares. En paralelo, Paramount Pictures contrató a Conklin y a Fields para coquear una serie de cintas cómicas entre 1927 y 1931, consolidando una etapa de transición entre el humor silente y el surgimiento de la comedia sonora.

La llegada del cine sonoro no apagó su entusiasmo. A lo largo de los años treinta y cuarenta, Conklin continuó trabajando, a menudo en papeles secundarios, en un registro que fue desde el humor más directo hasta guiños nostálgicos de la época muda. Su presencia ocasional en títulos como Hollywood Cavalcade (1939) y The Perils of Pauline (1947) demostró su capacidad para adaptarse a nuevas generaciones de espectadores, manteniendo la chispa que caracteriza a su carrera desde sus inicios. Durante ese tramo, participó también en movimientos de la comedia clásica como la que involucró a la compañía de Preston Sturges, apareciendo en cameos en varias de sus films durante la década de 1940, y en 1957 fue invitado al programa de televisión To Tell The Truth, donde su trayectoria fue destacada ante un público curioso por la historia del cine.

Últimos años

La década de 1950 marcó una etapa de envejecimiento profesional que llevó a Conklin a aceptar trabajos diversos para completar su sustento; incluso ejerció como Santa Claus en grandes tiendas, una labor que, si bien alejada de su estatus de estrella, mostró su capacidad para reorientar su arte hacia otros formatos y audiencias. En los años sesenta vivía en el Motion Picture Country Home and Hospital, donde conoció a June Gunther, una relación que desembocó en matrimonio en 1965 en Las Vegas, uniendo a dos personas que ya habían traspasado varias etapas de la vida. Tras este enlace, se trasladaron a Van Nuys, California, y, poco después, Conklin estrenó una última comedia, A Big Hand for the Little Lady, estrenada en 1966.

A la caída de la década, Chester Conklin dejó el escenario y, en 1971, falleció en Van Nuys a los 85 años. Sus cenizas fueron entregadas a la familia y, posteriormente, esparcidas en el Océano Pacífico. Por su aporte a la industria, recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, un reconocimiento que atestigua su influencia perdurable en la comedia cinematográfica.

Selección de su filmografía

• The Masquerader (1914)
• Mabel at the Wheel (1914)
• Caught in a Cabaret (1914)
• Anna Christie (1923)
• Avaricia (1924)
• Behind the Front (1926)
• Say It Again (1926)
• The Duchess of Buffalo (1926)
• Midnight Lovers (1926)
• We're in the Navy Now (1926)
• Cabaret (1927)
• Gentlemen Prefer Blondes (1928)
• Varsity (1928)
• The Haunted House (1928)
• Taxi 13 (1928)
• The Virginian (1929)
• Marquis Preferred (1929)
• House of Horror (1929)
• Her Majesty Love (1931)
• Keystone Hotel (1935)
• Tiempos modernos (1936)
• Every Day's a Holiday (1937)
• Hollywood Cavalcade (1939)
• El gran dictador (1940)
• Sullivan's Travels (1941)
• Sons of the Pioneers (1942)
• The Great Moment (1944)
• Hail the Conquering Hero (1944)
• Micro-Phonies (1945)
• The Hoodlum Saint (1946)
• The Perils of Pauline (1947)
• Jiggs and Maggie in Jackpot Jitters (1949)
• The Golden Stallion (1949)
• Doc Corkle (1952, serie TV)
• The Beast with a Million Eyes (1955)
• A Big Hand for the Little Lady (1966)