Christopher Isherwood

Christopher William Bradshaw-Isherwood, conocido como Christopher Isherwood, nació en 1904 en una Inglaterra que estaba a punto de transformarse, y falleció en 1986 en Santa Mónica, antes de cumplir los 82 años. Su vida cruzó continentes y culturas, y su obra dejó una huella perdurable, tanto en la narrativa como en el teatro y el ensayo. Este retrato traza su viaje desde una infancia itinerante hasta la consolidación de una identidad literaria que dialogó con el siglo XX y su época estadounidense.

Christopher William Bradshaw-Isherwood, conocido como Christopher Isherwood, nació en 1904 en una Inglaterra que estaba a punto de transformarse, y falleció en 1986 en Santa Mónica, antes de cumplir los 82 años. Su vida cruzó continentes y culturas, y su obra dejó una huella perdurable, tanto en la narrativa como en el teatro y el ensayo. Este retrato traza su viaje desde una infancia itinerante hasta la consolidación de una identidad literaria que dialogó con el siglo XX y su época estadounidense.

Biografía

El origen del escritor se sitúa en Wyberslegh Hall, ubicado en High Lane, Cheshire, y su niñez transcurrió entre los destinos que marcaba su padre, un oficial de la Armada británica. Con la muerte de su progenitor durante la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó a Londres, donde inició su educación en la St. Edmund School y estrechó lazos con la generación previa de poetas que lo acompañarían en su trayectoria, entre ellos W. H. Auden. Más adelante, en Repton School, fortaleció vínculos con Edward Upward y Stephen Spender, con quienes exploraría luego circunstancias de Europa.

Entre 1928 y 1929 cursó estudios de medicina en el King's College de Londres y, posteriormente, se adentró en las aulas de Cambridge, para desembocar en el entorno de Oxford, donde dio forma a un colectivo de escritores radicales durante la década de 1930. Su amistad con Auden alimentó proyectos dramáticos en verso como The Dog Beneath the Skin, The Ascent of F6 y On the Frontier, obras que convivieron con su labor de Secretario para el violinista André Mangeot mientras redactaba People One Ought to Know.

Rompiendo con su origen aristocrático, Isherwood emigró a la Berlín, la bulliciosa capital de la República de Weimar, para desenvolverse como docente y entablar amistades decisivas: Gerald Hamilton, William Plomer y E. M. Forster, quien se convertiría en su mentor intelectual. También conoció a Jean Ross, que inspiraría el personaje de Sally Bowles en su novela Adiós a Berlín (1939), obra que alimentaría más tarde la creación teatral I am a Camera y la película Cabaret.

En 1933, debido a diferencias marcadas con el régimen nazi y al temor a la persecución, abandonó Berlín. Sus viajes contemporáneos con Auden lo llevaron por Copenhague y Sintra, y un viaje a China en 1938 amplió su visión del mundo. En enero de 1939, junto a Auden, se trasladó a Estados Unidos, decidiendo fijar allí su residencia, primero en Nueva York y más tarde en Hollywood, California, en un momento clave que prefiguraba la Segunda Guerra Mundial.

En el sur de California se vinculó con el místico Gerald Heard, quien le abrió las puertas a la tradición Vedānta y a un amplio círculo de intelectuales, entre ellos Aldous Huxley, Bertrand Russell, Chris Wood, John Yale y el filósofo Jiddu Krishnamurti. Entre 1943 y 1945 ejerció como editor de publicaciones de la Sociend Vedanta de California, manteniendo su rol editorial de manera eventual hasta 1962 y fortaleciendo la fusión entre literatura y filosofía oriental en Occidente.

A través de Huxley conoció al compositor Igor Stravinsky, y en una casualidad de librería surgió una amistad con Ray Bradbury, a quien ayudaría con una crítica elogiosa de The Martian Chronicles. A lo largo de años, su estilo característico —claridad, comunión con el humor y una mirada sobria hacia la extranjería— recibió tanto admiración como críticas por su aparente sencillez y por su postura antimilitarista en ciertos contextos culturales de California.

Isherwood obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1946 y, al año siguiente, emprendió un viaje por Sudamérica junto al fotógrafo William Caskey, con quien compartió estancias y experiencias. En el umbral de los cuarenta años, conoció al joven pintor Don Bachardy, quien sería su compañero sentimental durante las últimas décadas de su vida. Su labor académica lo llevó a enseñar literatura inglesa en lo que entonces era Los Ángeles State College, hoy parte de la Universidad de California, y en 1964 publicó A Single Man, una novela destacada por su crítica y claridad, dedicada a Gore Vidal.

Residió durante sus años finales en Santa Mónica, donde compartió casa y vida con Bachardy. Su experiencia íntima y creativa dio lugar al documental Chris and Don (2008). Falleció a los 81 años, víctima de un cáncer de próstata, y dejó una obra capaz de atravesar géneros y épocas, reflejando la complejidad de un escritor que se movió con ligereza entre la realidad y la imaginación.

Carrera literaria

Entre sus novelas más reconocidas se cuentan The Memorial (1932), Mr Norris Changes Trains (1935) y Adiós a Berlín (1939), títulos que consolidaron su presencia en la literatura anglosajona y alimentaron más tarde una edición teatral y cinematográfica de gran resonancia. A ello se suman obras como Lions and Shadows (1938), una memoria en forma novelada que acompaña su formación como observador de la modernidad, y Prater Violet (1945), que guarda las reminiscencias de su etapa europea. Su prolífica producción continuó con The World in the Evening (1954) y Down There on a Visit (1962), hasta llegar a su contundente A Single Man (1964), una mirada íntima sobre la vida cotidiana y la alienación en una sociedad en tensión.

Además de sus novelas, Isherwood escribió una memoria extensa, Lions and Shadows, y la biografía de sus padres, Kathleen and Frank (publicada en 1971). Su catálogo incluye también la novela Prater Violet, la colección de ensayos Exhumations (1966) y la novela Un hombre soltero, traducida en varias lenguas y con un alcance que trasciende fronteras. Su trayectoria literaria se complementó con una obra autobiográfica posterior, Christopher and His Kind (1976), que da cuenta de su relación con un joven alemán llamado Heinz, y con ello ofrece una ventana a su vida personal y afectiva.

Además de su labor creativa, Isherwood tradujo a Charles Baudelaire y colaboró en la traducción del Bhagav βο gītā, mostrando su interés por la lírica y las tradiciones espirituales. Estas actividades de traducción y edición se mezclaron con su aporte como cronista de su tiempo, con una voz que oscilaba entre la observación precisa y la sensibilidad hacia lo efímero. Su obra, por tanto, no fue solo un catálogo de historias, sino un puente entre distintas tradiciones y geografías.

Obras

Novelas

• All the Conspirators (1928)
• The Memorial (1932)
• Mr Norris Changes Trains (1935)
• Lions and Shadows: An Education in the '20 (1938)
• Adiós a Berlín (1939)
• Prater Violet (1945)
• The World in the Evening (1954)
• Down There on a Visit (1962)
• A Single Man (1964)
• The World in the Evening (1954)

Teatro

• The Dog Beneath the Skin (1935)
• The Ascent of F6 (1937)
• On the Frontier (1938)

Otras obras

• Christopher y su gente (1976), memorias
• El cóndor y las vacas (1949), Diario de un viaje por Sudamérica

Adaptaciones al cine y la televisión

Cine

• 1955: I Am a Camera. Basada en Adiós a Berlín; dirigida por Henry Cornelius, con Julie Harris, Laurence Harvey y Shelley Winters.
• 1972: Cabaret. Basada en Adiós a Berlín; dirigida por Bob Fosse, con Liza Minnelli, Michael York y Joel Grey.
• 2009: A Single Man, basada en la novela homónima; dirigida por Tom Ford y protagonizada por Colin Firth.

Televisión

• 2011: Christopher and His Kind. Producción de la BBC, basada en la memoria homónima; dirigida por Geoffrey Sax y con Matt Smith en el rol de Isherwood.