Claudio Gay

Con el nombre Claudio Gay Mouret grabado en la historia de la ciencia chilena, esta biografía reconstruye un itinerario singular: un experto autodidacta que, desde la Francia del siglo XIX, abrazó la exploración de la naturaleza y sentó las bases de la investigación natural en Chile. Su trayectoria combina aula, expediciones, gestión institucional y una visión que conectó la biodiversidad local con la reflexión histórica y geográfica. A lo largo de su vida, su labor abarcó flora, fauna, geología y la organización de saberes que hoy se consideran fundacionales.

Con el nombre Claudio Gay Mouret grabado en la historia de la ciencia chilena, esta biografía reconstruye un itinerario singular: un experto autodidacta que, desde la Francia del siglo XIX, abrazó la exploración de la naturaleza y sentó las bases de la investigación natural en Chile. Su trayectoria combina aula, expediciones, gestión institucional y una visión que conectó la biodiversidad local con la reflexión histórica y geográfica. A lo largo de su vida, su labor abarcó flora, fauna, geología y la organización de saberes que hoy se consideran fundacionales.

Primeros años

Hijo de una familia dedicada a la agricultura en la región de la Provenza, Jean Gay y Thérèse Mouret vieron en su hijo un potencial que iría más allá del oficio del campo. A los dieciocho años fue enviado a París para proseguir estudios superiores en medicina y farmacia, pero el joven dio un giro decisivo hacia la botánica. En la capital francesa se vinculó con el Museo de Historia Natural de París como coleccionista, lo que le permitió recorrer cadenas montañosas de los Alpes y horizontes culturales que iban desde Italia hasta Grecia y Asia Menor. Su formación fue, en gran medida, una exploración autodidacta de la naturaleza y de su propio potencial como observador y divulgador.

En Chile y la consolidación de una ciencia nacional

En 1828 llegó a Chile gracias a la invitación de un médico aventurero llamado Pedro Chapuis, quien le propuso enseñar conocimientos a la emergente comunidad local. Partió desde Brest y puso rumbo a Valparaíso, llegando al país al cierre de aquel año para iniciar una labor educativa y de campo.

Transitando por una coyuntura política inestable, encontró espacio para impartir clases de física y historia natural en el Colegio Santiago, establecimiento en el que comenzó a trazar perfiles de una ciencia aplicada a la realidad chilena. En esa etapa conoció a José Vicente Bustillos, la figura más destacada de la farmacia local, quien lo conectó con Diego Portales, figura central del poder político de la época.

En 1830 fue convocado por el presidente José Tomás Ovalle y su ministro Portales para emprender estudios sobre el propio país y conformar un gabinete de historia natural. Este esfuerzo desembocó en la creación de un museo orientado a la clasificación y exhibición de colecciones científicas, que con el tiempo se consolidaría como el Museo Nacional de Historia Natural de Chile. Por su labor, recibió el reconocimiento de la Legión de Honor del gobierno francés, un testimonio de la proyección internacional de sus proyectos.

Durante 1838 amplió sus investigaciones hacia la flora de Perú, ampliando así el marco de su observación biológica en la región andina. Sus recorridos lo llevaron a recorrer amplios sectores de Chile, desde la Laguna de Tagua Tagua hasta las provincias de Colchagua y Atacama, incluyendo paradas en el archipiélago de Juan Fernández (1832), la isla de Chiloé (1835) y la región central (1837). Estos viajes permitieron una visión global de la diversidad y las fronteras naturales que definían al país.

La gestión gubernamental facilitó un edificio para albergar, ordenar y exhibir la colección obtenida, dando origen al Museo Nacional de Historia Natural de Chile a finales de 1839. En ese mismo año, atendiendo a una propuesta de Mariano Egaña, aceptó elaborar una Historia política de Chile, un proyecto que proyectaba la historia del país a través de la lente de su naturaleza y de su desarrollo institucional.

En su Gira de investigación, Gay recorrió gran parte del territorio y sus archivos, lo que le permitió nutrir la colección y las primeras síntesis sobre el país. En 1841 culminó sus indagaciones en suelo chileno y recibió la nacionalidad chilena por gracia, una distinción otorgada por la autoridad de José Joaquín Prieto. Dos años después, su influencia se extendió a la academia con su nombramiento como miembro de la Universidad de Chile, marcando una inserción duradera de su visión en la vida intelectual nacional.

Viaje a Francia y breve retorno a Chile

El 16 de junio de 1842 partió en la fragata Arequipa con destino a Burdeos, y estableció su residencia de trabajo en París para escribir sobre la identidad natural de Chile. Durante ese periodo produjo una ingente cantidad de obras que, en suma, describen la diversidad de Chile desde una perspectiva científica y geográfica; se estima que llegaron a treinta libros que consolidaron su reputación internacional como observador de los ecosistemas del extremo austral.

En 1863 regresó brevemente a Chile, donde fue recibido con honor en el Congreso Nacional, testimonio de que su labor tenía ya un impacto profundo en la memoria científica y cultural del país. Posteriormente, volvió a Francia, estableciéndose en su región natal de Provenza, y allí cerró su siglo, falleciendo diez años después, en 1873.

A su muerte quedó un manuscrito inacabado sobre los mapuches, que aguardó archivo hasta que el antropólogo chileno Diego Milos lo descubrió, lo transcribió y lo convirtió en una obra de 372 páginas bajo el título Usos y costumbres de los araucanos, publicada por la editorial Taurus en 2018. Este hallazgo reconstruyó una parte sustancial de la vida etnológica que Gay había esbozado sin concluir.

Obras y contribuciones

• Consideraciones sobre las minas de mercurio de Andacollo e Illapel con su posición geológica. Valparaíso (1837), París (1851)
• Noticias sobre las islas de Juan Fernández. Valparaíso (1840)
• Historia física y política de Chile. París (1844 a 1848)
• Origine de la pomme de terre. París (1851)
• Atlas de la historia física y política de Chile. París (1854)
• Usos y costumbres de los araucanos (2018, inéd. 1870-73)

Legado y memoria

A lo largo de la extensa geografía chilena, existen numerosos odónimos que rememoran a Claudio Gay, entre ellos una calle en el barrio República de Santiago y una avenida en Talcahuano. En Osorno, el Liceo Alianza Francesa Claude Gay rinde homenaje a su nombre, reflejando su influencia en la educación y la divulgación científica.

La trayectoria de Gay dejó un legado institucional decisivo: la idea de un museo dedicado a la investigación natural que articuló catalogación, enseñanza y difusión, sirviendo de modelo para futuras generaciones de naturalistas y académicos. Su figura simboliza la cooperación entre Francia y Chile en el ámbito científico y la eventual consolidación de una tradición de observación que, con el tiempo, ayudaría a comprender mejor el entorno natural del continente."