Cyrus West Field

Cyrus West Field (1819–1892) emergió como una de las fuerzas impulsoras de la tecnología de su tiempo, capaz de convertir una idea en una empresa de alcance mundial. Fue empresario y financista cuyo trabajo congregó inversiones, alianzas y innovación para intentar unir continentes mediante un cable submarino y, más adelante, para expandir las redes de transporte y comunicación en Estados Unidos. Su trayectoria alternó triunfos notables con contratiempos que marcaron la transición hacia la modernidad del siglo XIX.

Cyrus West Field (1819–1892) emergió como una de las fuerzas impulsoras de la tecnología de su tiempo, capaz de convertir una idea en una empresa de alcance mundial. Fue empresario y financista cuyo trabajo congregó inversiones, alianzas y innovación para intentar unir continentes mediante un cable submarino y, más adelante, para expandir las redes de transporte y comunicación en Estados Unidos. Su trayectoria alternó triunfos notables con contratiempos que marcaron la transición hacia la modernidad del siglo XIX.

Biografía

Originario de Stockbridge en Massachusetts, Field provenía de una familia de origen británico establecida en Nueva Inglaterra desde hace siglos. Su padre fue el clérigo David Dudley Field I, y entre sus hermanos destacan figuras jurídicas de renombre como David Dudley Field II y Stephen Johnson Field, así como el escritor y pastor Henry Martyn Field. Con apenas quince años abandonó la escuela para buscar experiencia laboral en la gran ciudad de Nueva York, donde trabajó en varios almacenes durante un periodo. Luego regresó a Stockbridge y, hacia 1840, se trasladó definitivamente a la urbe para emprender su camino profesional. El 2 de diciembre de 1840 contrajo matrimonio con Mary Bryan Stone, con quien formó una familia de siete hijos a lo largo de los años siguientes.

En sus primeros años de carrera, Field consolidó una fortuna gracias a la asociación con su cuñado en la empresa The Columbia Mill, ubicada en Lee (Massachusetts). Este negocio papelero, junto con otras operaciones, le permitió amasar una considerable riqueza y, a la edad de 33 años, vivir de las rentas con una estimación aproximada de $250,000, una cifra destacada para la época y signo de su capacidad para convertir oportunidad en capital.

En 1855 dio un paso decisivo al fundar la American Telegraph Company, una firma que mediante una agresiva estrategia de adquisiciones se convirtió en la segunda compañía más importante del sector en Estados Unidos, únicamente por detrás de la Western Union. Su crecimiento estratégico abarcó desde el noreste hasta el sur del país, fortaleciendo la infraestructura de comunicaciones y sentando las bases para la futura interconexión continental.

Ya en 1853, Field sostuvo conversaciones con el ingeniero canadiense Frederick Newton Gisborne, quien buscaba financiamiento para un proyecto de cable submarino que conectara Nueva York con la Isla de Terranova. Field transformó esa conversación en una visión audaz: tender un cable telegráfico transatlántico que uniera a los Estados Unidos con Irlanda, y llevó su propuesta a personalidades de renombre como Samuel Morse y Matthew Fontaine Maury, quienes vieron su viabilidad. Como líder de la Atlantic Telegraph Company, creada en 1854, lideró la maniobra de enlazar Terranova con Nueva York y, posteriormente, Terranova con Irlanda. El tendido quedó finalmente inaugurado el 5 de agosto de 1858 y se celebró con el envío de un mensaje en código Morse por la reina Victoria al presidente James Buchanan. Aunque fue una hazaña notable, el cable mostró fragilidad desde el primer momento: se averió a las pocas semanas y no se reconectó hasta 1866, debido a la oxidación del refuerzo, la acción de rocas y depósitos submarinos.

En 1866, el Great Eastern, monumental buque diseñado por Isambard Kingdom Brunel, llevó a cabo la instalación del segundo tendido promovido por Field. Este nuevo cable transformó la comunicación entre Europa y los Estados Unidos, reduciendo de forma sustancial el lapso de intercambio de información y acercando ambos continentes de manera sin precedentes. Poco después, se logró reparar el primer tendido desde Terranova, que pasó a funcionar como cable de reserva, aportando redundancia y estabilidad al conjunto de la red transatlántica.

El proyecto transatlántico no se desarrolló en un vacío: convivía con una propuesta terrestre de la Western Union, que aspiraba a enlazar Europa y Estados Unidos mediante una ruta que atravesaba Rusia, Siberia y el Estrecho de Bering. En ese marco, la visión de Field quedó marcada como una de las apuestas que sentaron precedentes para la conversación entre continentes, incluso ante la competencia de opciones de menor o mayor alcance dramático. Su esfuerzo impulsó debates sobre geografía de la comunicación y sobre la resiliencia tecnológica en entornos marinos peligrosos.

Las gestiones de Field lo acercaron a actores influyentes en ambos lados del Atlántico. En esas lides figuraron personalidades como Lord Clarendon y William Gladstone, entonces ministro de Hacienda británico. Las comunicaciones con Gladstone, que incluyeron una serie de cartas entre noviembre y diciembre de 1862, generaron un escándalo de gran resonancia pública al insinuar cierto apoyo a los Estados Confederados durante la Guerra de Secesión.

En 1871, Field llevó su visión más allá del Atlántico y logró un enlace estratégico entre la costa oeste de Estados Unidos y las islas de Hawái al conectar San Francisco con ese archipiélago, fortaleciendo una red de comunicaciones en el Pacífico y ampliando el radio de acción de sus ambiciones comerciales y técnicas.

En las décadas de 1870 y 1880, Field se adentró con interés en el sector del transporte. Ostentó la presidencia de la New York Elevated Railroad Company entre 1877 y 1880, y colaboró con Jay Gould en el desarrollo de la red del Wabash Railroad. También aportó su capital para que Henry W. Grady adquiriera una participación en las acciones del periódico Atlanta Constitution, y llegó a ser dueño del diario Mail and Express de Nueva York. El cúmulo de inversiones y decisiones empresariales, sin embargo, dejó al descubierto una fragilidad estructural en su portafolio, y las pérdidas originaron el agotamiento de su fortuna. Los últimos años los pasó de forma relativamente modesta en su Stockbridge natal, hasta que murió en 1892 a la edad de 72 años.

La vida de Field, con sus aciertos en la visión transatlántica y sus altibajos en la esfera financiera y periodística, dejó una huella indeleble en la historia de las telecomunicaciones y de la economía de su tiempo, marcando una ruta que otros seguirían para comprender la magnitud de la conectividad global que hoy damos por establecida.

Reconocimientos y honores

• En 1867, Field recibió la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos y el gran premio en la Exposición Universal de París de ese año, reconocimiento a su aportación al cable transatlántico y al progreso científico-tecnológico.
• En diciembre de 1884, la Canadian Pacific Railway nombró la ciudad Field en la región de Columbia Británica para honrar su papel en la expansión de las comunicaciones y del desarrollo transfronterizo.

En la cultura popular

• Stefan Zweig recoge la historia de la instalación del cable telegráfico transatlántico en su obra Momentos estelares de la humanidad, aportando una mirada literaria a un hito técnico.