Douglass North

Douglass Cecil North, nacido en Cambridge, Massachusetts, el 5 de noviembre de 1920, y que tuvo su último día en Benzonia, Michigan, el 23 de noviembre de 2015, fue un economista e historiador estadounidense cuya trayectoria cruzó las fronteras entre números y narrativas históricas. Su labor dejó asentada una manera innovadora de analizar el desarrollo humano, al combinar enfoques cuantitativos con preguntas de larga duración sobre instituciones, normas y estructuras sociales que condicionan el crecimiento económico.

Douglass Cecil North, nacido en Cambridge, Massachusetts, el 5 de noviembre de 1920, y que tuvo su último día en Benzonia, Michigan, el 23 de noviembre de 2015, fue un economista e historiador estadounidense cuya trayectoria cruzó las fronteras entre números y narrativas históricas. Su labor dejó asentada una manera innovadora de analizar el desarrollo humano, al combinar enfoques cuantitativos con preguntas de larga duración sobre instituciones, normas y estructuras sociales que condicionan el crecimiento económico.

Carrera

El itinerario académico de North arrancó con una licenciatura obtenida en la Universidad de California en Berkeley en 1942, donde consolidó una triple orientación en ciencia política, filosofía y economía, una combinación que anticiparía su enfoque interdisciplinario. Posteriormente, obtuvo el doctorado en economía en la misma casa de estudios en 1952, con una tesis que analizó la trayectoria de los seguros de vida en Estados Unidos y que estuvo guiada por el mentor Melvin M. Knight.

Inició su trayectoria investigadora en la Universidad de Washington en Seattle durante el otoño de 1950, incorporándose como académico de planta. En 1960 asumió la función de coeditor de la revista The Journal of Economic History, desde la cual impulsó la difusión de la Cliometría, también conocida como la Nueva Historia Económica. Más adelante colaboró con la Oficina Nacional de Investigación Económica y, ya en la década de 1980, encontró una plaza como profesor en la Universidad de Washington en San Luis, nombrado por Henry R. Luce como Profesor de Derecho y la Libertad en el Departamento de Economía, cargo que ejerció además como director del Centro de Economía Política entre 1984 y 1990.

En el ámbito académico británico, North recibió la designación de Pitt Professorship of American History and Institutions en la Universidad de Cambridge en 1981. Tres décadas después, en 1991, se convirtió en el primer historiador de la economía en obtener el Premio John R. Commons, concedido por la Sociedad Internacional de Honor de Economía para reconocer avances en esta disciplina. Dos años después, compartió la distinción Nobel en Ciencias Económicas con Robert Fogel por su labor de revisión de la historia económica a través de métodos cuantitativos.

Más allá de la academia, North ofreció su experiencia a organismos multilaterales y gubernamentales, participando como asesor para el Consenso de Copenhague y brindando orientación a distintos gobiernos en el mundo. En sus últimos años de actividad, centró esfuerzos de investigación en colaboración con el Johns Hopkins University y la University of Maryland, así como con el Barry Weingast de la Stanford University, explorando cómo las naciones emergen del llamado “estado natural” y cómo se generan procesos de crecimiento a largo plazo. formó parte de la Asociación de Economistas por la Paz y la Seguridad y colaboró como asesor de Vipani, una organización sin ánimo de lucro.

Pensamiento

Instituciones

Para North, las transformaciones institucionales resultan ser más decisivas que los avances tecnológicos para explicar la trayectoria de una economía. Consideraba que factores políticos, sociales y económicos condicionan las reglas que rigen a la sociedad; los grupos dominantes, al identificar que las instituciones no atienden sus intereses, impulsan modificaciones que les favorecen. Esta tesis vertebra su revisión histórica de Occidente y de otras regiones, con un énfasis especial en cómo las normas sustentan el desarrollo a lo largo de siglos.

La coherencia de su planteamiento se apoya en contrastes entre escenarios históricos de Estados Unidos y de Europa, desde la Edad Media hasta la Revolución Industrial, para demostrar que las instituciones ofrecen una base de orden que reduce la incertidumbre y facilita la cooperación entre individuos. Su obra más citada en este tema, Estructura y cambio en la historia económica, profundiza en la función estructural de estas reglas en los procesos de transformación económica.

En su análisis de 1991, North formula una definición operativa de instituciones: son restricciones creadas por personas que estructuran las interacciones políticas, económicas y sociales. Estas limitaciones pueden ser formales, como constituciones y derechos de propiedad, o informales, como normas, tabúes y hábitos culturales, y su efectividad depende del contexto político y social. Asimismo, advierte que su poder no es absoluto: la coerción gubernamental puede ser débil, o la presencia de un marco religioso fuerte puede distorsionar su implementación.

La evolución de las instituciones, en su visión, transita por etapas: en las comunidades pequeñas, el comercio se realiza dentro de círculos cercanos y la autosuficiencia domina; los costos de transacción son bajos gracias a la confianza local y la red de redes informales. Conforme las sociedades crecen, las transacciones se extienden a distancias mayores, el intercambio se formaliza y se buscan mecanismos para reducir el riesgo de malversación, lo que a su vez estimula la cooperación y la especialización.

A medida que se intensifica el comercio entre regiones, emergen centros de mercado más formales y complejos. Este proceso da lugar a dos problemas de costos de transacción: el first, la necesidad de reglas para asegurar que las partes respeten lo acordado cuando las transacciones quedan fuera del control directo; el second, la dificultad de hacer cumplir esos contratos en otros contextos, que históricamente se resolvió con fuerzas armadas o con peajes locales, pero que en épocas modernas se resuelven mediante instituciones creibles que protegen la propiedad y facilitan acuerdos. La tecnología y las mejoras logísticas juegan papeles centrales para reducir estos costos y ampliar el alcance de los mercados.

Con el tiempo, la sociedad se urbaniza y la actividad económica se concentra cada vez más en la esfera de intercambio, con estructuras de organización de transacciones cada vez más especializadas. En esa fase avanzada, las instituciones deben garantizar la propiedad de los bienes incluso cuando se comercia entre países vecinos, permitiendo que el capital financiero se desarrolle y que el mercado opere de manera estable y previsible. Este marco explica por qué las economías modernas tienden a mostrar mayores niveles de crecimiento cuando las reglas permiten la competencia y reducen la violencia social.

• La sociedad tribal representa una red social densa que sostiene intercambios basados en la confianza directa y la reciprocidad.
• Los bazares implican costos de verificación y negociación continuos entre clientes y proveedores, con una dinámica de clientela y acuerdos negociados de forma extensa.
• El comercio de caravanas a larga distancia ilustra las restricciones informales que hacían posible comerciar en un mundo sin un estado sólido de seguridad, donde la cooperación y la confianza eran esenciales para superar la distancia y el riesgo.

En conjunto, North señala que estas tres rutas de intercambio muestran una menor capacidad de evolucionar de forma rápida en comparación con las grandes sociedades urbanas que surgen con el tiempo. Con ello, su análisis sugiere que las grandes ciudades requieren de instituciones robustas para sostener mercados al por mayor y la interacción entre actores diversos.

Las preguntas problematizadoras que cierra en su artículo de 1991 apuntan a entender por qué las limitaciones informales ejercen una influencia tan amplia en el carácter económico de los países, cómo se relacionan las restricciones formales e informales, y qué mecanismos permiten que las economías desarrollen límites informales que hagan que las instituciones políticas y judiciales funcionen para garantizar el cumplimiento de acuerdos. Estas interrogantes siguen siendo centrales para la disciplina.

Costos de transacción, instituciones y actividad económica

En un texto de 1992, North sostiene que la teoría neoclásica clásica minimiza el papel de las instituciones necesarias para crear mercados eficientes con costos de supervisión y transacción bajos. Propone un marco analítico que describe cómo las instituciones evolucionan para volverse más eficaces con el paso del tiempo.

Su tesis central posiciona a los costos de transacción como la raíz de las asimetrías de información entre las partes que negocian. Cada actor termina dedicando recursos para evaluar la calidad de lo que compra y para garantizar que los términos se cumplan. Dado que estas barreras frenan el crecimiento, las instituciones políticas y económicas deben mitigarlas, desalentar comportamientos fraudulentos y reducir incentivos a conductas destructivas. No obstante, los propios actores en control del sistema político pueden diseñar reglas que maximizan su beneficio particular, lo que implica que las instituciones existentes no siempre optimizan los costos de transacción.

Un rasgo clave en el planteamiento de North es la existencia de ideologías imperfectas que guían las decisiones de individuos y organizaciones, resultando en una acción política que no siempre maximiza la ganancia social. En tales circunstancias, empresarios que perciben beneficios sustanciales ante cambios institucionales suelen involucrarse en el ámbito político para impulsar esas reformas. En conjunto, se describe un proceso de cambio institucional gradual., impulsado por intereses individuales.

El autor subraya que este cambio tiende a ser lento por dos motivos: las élites fuertes que controlan los sistemas políticos tienden a resistirse a las transformaciones que reducen sus privilegios, y las normas informales —las costumbres y prácticas culturales—, que moldean los costos de transacción, también evolucionan con dificultad. Este marco sirvió para analizar casos históricos tan diversos como la Revolución Verde, la Revolución Americana y la expansión del Imperio español, a la vez que proponía directrices de política pública.

La última parte de su análisis aplica el marco a ejemplos históricos y propone recomendaciones de política general orientadas a mejorar la eficiencia institucional en distintas economías. North enfatiza que el progreso no depende solo de innovaciones tecnológicas, sino de la calidad y la coherencia de las instituciones que sostienen el funcionamiento de los mercados. Así, su enfoque se orienta a entender cómo crear reglas que permitan un desarrollo sostenido y equitativo.

La violencia y el aumento de los órdenes de acceso abierto

En el libro conjunto Violence and the Rise of Open-Access Orders, North, Wallis y Weingast integran dos tradiciones para explicar la naturaleza de las instituciones y las reglas que rigen la conducta social. Su tesis central es que la tarea cardinal de cualquier conjunto institucional es limitar la violencia entre individuos. Para ello, describen dos familias de órdenes sociales: las de acceso limitado y las de acceso abierto, cada una con impactos distintos sobre el crecimiento económico.

Los primeros se caracterizan por la concentración de poder en un grupo privilegiado que extrae rentas y mantiene un orden restringido mediante la imposición de monopolios políticos y económicos. Este diseño limita la violencia, pero al mismo tiempo restringe la capacidad de la sociedad para innovar y ampliar oportunidades. En cambio, los órdenes de acceso abierto permiten la participación de una gama más amplia de actores que cumplen criterios impersonales para participar en la vida política y económica, lo cual posibilita un proceso de destrucción creativa que impulsa el crecimiento.

En estas sociedades abiertas, el ejército se convierte en un instrumento político para contener la violencia, y los actores que controlan ese aparato quedan sometidos a la competencia constante de actores políticos y económicos. A diferencia de los sistemas de acceso limitado, estos órdenes fomentan el desarrollo económico porque las soluciones a los desafíos no provienen de unos pocos elegidos, sino de cualquier ciudadano capaz de aportar una aportación relevante.

Los autores sostienen que la transición hacia órdenes de acceso abierto suele ocurrir en dos etapas: primero, la imposición de leyes impersonales a las élites y la consolidación del poder militar, y segundo, la extensión de ciertos privilegios a la mayor parte de la ciudadanía. Este marco ayuda a entender la legitimidad de los procesos electorales en distintas sociedades y por qué el crecimiento económico es más constante en los órdenes modernos de acceso abierto que en los de acceso limitado. La idea ha influido significativamente en la lectura contemporánea de la gobernanza y del desarrollo.

Agenda de investigación

Junto a figuras influyentes como Ronald Coase y Oliver Williamson, North participó en la fundación de la Nueva Economía Institucional, cuyo encuentro inaugural tuvo lugar en San Luis, Misuri, en 1997. Esta agrupación institucional reunió a investigadores para estudiar derechos de propiedad, costos de transacción y la organización económica de la historia, además de analizar el progreso económico en países en desarrollo. La creación de esta comunidad académica marcó un hito en la consolidación de un marco teórico interdisciplinario y aplicado a políticas.

Obras principales

Entre las contribuciones señaladas por la crítica se destacan varias obras que consolidaron su influencia en la disciplina. A continuación se presentan algunas de las publicaciones más citadas, reexpresadas para enfatizar su enfoque analítico y su alcance histórico. Su bibliografía reúne análisis que van desde el cambio institucional hasta las dinámicas de crecimiento y bienestar en el pasado estadounidense, y propone marcos metodológicos para estudiar la historia económica con criterios empíricos y teóricos simultáneos.

• Cambio institucional y crecimiento económico estadounidense, Cambridge University Press, 1971 (coautoría con Lance Davis).
• El ascenso del mundo occidental, 1973 (en colaboración con Robert P. Thomas).
• Crecimiento y bienestar en el pasado de Estados Unidos, Prentice-Hall, 1974.
• Estructura y dinámica de la historia económica, Norton, 1981.
• Instituciones, cambio institucional y desempeño económico, Cambridge University Press, 1990.
• Estudios empíricos sobre el cambio institucional, Cambridge University Press, 1996 (editado junto a Lee Alston y Thrainn Eggertsson).
• Comprender el proceso de cambio económico, Princeton University Press, 2004.