Edward Lear

Esta semblanza recupera la vida de Edward Lear desde sus orígenes humildes hasta su despedida en la costa italiana, destacando su talento para la risa contenida, su oficio de ilustrador y su inquieta curiosidad por el mundo. Nacido en una casa de Holloway en 1812 y difunto en San Remo en 1888, su trayectoria se despliega entre cuadernos de dibujos, viajes, notas de diario y una poesía que desafía el sentido común. Su biografía combina la observación científica con la invención lúdica, dando forma a una voz única que marcó dos dominios: la ilustración natural y el humor literario.

Esta semblanza recupera la vida de Edward Lear desde sus orígenes humildes hasta su despedida en la costa italiana, destacando su talento para la risa contenida, su oficio de ilustrador y su inquieta curiosidad por el mundo. Nacido en una casa de Holloway en 1812 y difunto en San Remo en 1888, su trayectoria se despliega entre cuadernos de dibujos, viajes, notas de diario y una poesía que desafía el sentido común. Su biografía combina la observación científica con la invención lúdica, dando forma a una voz única que marcó dos dominios: la ilustración natural y el humor literario.

Biografía

Edward Lear vino al mundo en un entorno familiar numeroso y complejo: fue el vigésimo primer hijo de una pareja que trabajaba en la esfera financiera londinense, y de los veinte hermanos que hubo, once murieron durante la infancia. Su padre, corredor de Bolsa, y su madre, Ann Clark Skerrett, atravesaron tiempos de inestabilidad económica que incidirían en la vida familiar. En torno a los cuatro años, la economía precaria llevó a Lear y a su hermana Ann, diecisiete años mayor que él, a abandonar la hogar familiar; Ann asumió un rol casi materno hasta su propia desaparición, cuando Edward rondaba los cincuenta.

Autodidacta, Lear empezó muy joven a ganarse la vida como ilustrador de anatomía para médicos, y más adelante orientó su talento hacia los dibujos de animales. Su primera publicación, a los diecinueve años, fue una recopilación dedicada a las psitácidas, a la que siguieron comparaciones elogiosas con el trabajo de John James Audubon. Este éxito inicial le abrió puertas y le permitió vivir cierto tiempo en la finca de un aristócrata mecenas, donde se ocupó de dibujar aves para un zoológico privado; esa experiencia duró casi cinco años y lo convirtió en uno de los primeros artistas en retratar aves vivas, sin recurrir a especímenes disecados.

Una vida de viajes marcó la década siguiente: a partir de 1848 redujo sus visitas a Inglaterra y se embarcó en trayectos que lo llevaron por Europa, la Tierra Santa y, más tarde, hacia la India. Sus cuadernos de viaje se transformaban en acuarelas y paisajes que luego consolidó en libros ilustrados. En ese periodo también impartió clases particulares de dibujo topográfico a la reina Victoria, un reconocimiento notable a su destreza técnica. Entre esas producciones, el registro de paisajes y escenas de otro continente alimentó una producción que combinaría criterios de observación rigurosa con un encanto literario inusual.

Una figura doble: seriedad y humor, esa es la línea que atraviesa su obra a lo largo de toda la vida. Aunque su producción más conocida se orientó al humor, nunca dejó de dibujar con seriedad; sus viajes y sus cuadernos de campo sostuvieron una práctica constante de observación. En 1846 publicó una colección de piezas rimadas que, con el tiempo, se convertiría en un referente del género humorístico: una prolongada popularidad que se reimpuso en numerosas ediciones. Poco después, apareció una obra destinada a lectores infantiles y a la fantasía de los viajes, seguida por un volumen de narrativa breve que se recuerda por su tono lúdico y su dominio del lenguaje.

La salud y la melancolía acompañaron la vida de Lear casi desde la juventud. Sufrió epilepsia desde los seis años, junto con afecciones respiratorias graves; los años finales le trajeron una progresiva pérdida de visión. Su primer ataque, junto a su padre, ocurrió en las cercanías de Highgate, un episodio que le dejó un residuo de vergüenza y que marcaría su existencia con un sentimiento de culpa que lo acompañó durante años. Sus diarios personales revelan una sensibilidad que intuía el inicio de una crisis antes de que otros lo percibieran, y su vida emocional estuvo atravesada por periodos de depresión que llamó “los mórbidos”.

La música como huella de su vida artística incluía el piano como instrumento principal, además de tocar acordeón, flauta y guitarra. Compuso melodías para poemas de la época victoriana y para varios de sus propios versos de sentido humorístico; de esa parte de su obra se conservan muy pocas partituras. Aun cuando no ejerció la profesión de músico, solía interpretar las canciones en reuniones sociales, a veces incorporando letras propias o adaptando textos infantiles para las veladas de sus amigos.

Reconocimientos y amistades, en el ámbito crítico, John Ruskin lo situó entre los autores más relevantes de su tiempo al hacer referencia a Lear en un artículo de 1886 para una destacada revista cultural. En ese mismo texto se recogía una valoración especial de su libro de humor y de su capacidad para plantear lo insospechado con una clara afinidad por la poesía y las imágenes que crea.

Un vínculo intenso fue la amistad con Franklin Lushington, un joven abogado que conoció en Malta en 1849. A partir de ese encuentro, Lear volvió a Grecia y, durante años, desarrolló un afecto no correspondido que marcó su vida afectiva. Su relación, profunda y duradera, dejó claro que la afinidad de Lear por la compañía masculina no siempre hallaba correspondencia, aun cuando la amistad se mantuvo sólida durante casi cuatro décadas.

La vida sentimental de Lear estuvo marcada por intentos de matrimonio que no llegaron a buen puerto: dos propuestas a una misma mujer, con una diferencia de edad considerablemente marcada, no prosperaron. El círculo de amigos, las cartas y la correspondencia conservaron su presencia en la vejez, al igual que Giorgis, su leal cocinero de origen albanés, y su gato Foss, que murió en 1887. Lear lo despidió con dedicación ceremonial en el jardín de su villa en San Remo, ciudad en la que residió desde finales de la década de 1870.

El final llegó tras un período de deterioro progresivo de la salud, cuando una dolencia cardíaca se llevó al artista a San Remo, donde recibió la atención de sus seres queridos. Sus restos descansan en el cementerio Foce de la ciudad, y la lápida ostenta versos de un poeta cuya influencia admiraba, dejando constancia de un homenaje póstumo que enlaza dos generaciones de creadores.

Obras y catalogación en castellano

• Nonsense. Pepitas de calabaza. Logroño, 2014. Traducción de Elvira Valgañón y Ángel M. Fernández. ISBN 978-84-16167-28-4

Obras en inglés (selección)

• Illustrations of the Family of the Psittacidae, or Parrots (1832)
• Mount Timohorit, Albania (1848)
• Tortoises, Terrapins, and Turtles (con J. E. Gray)
• Views in Rome and its Environs (1841)
• Gleanings from the Menagerie at Knowsley Hall (1846)
• Book of Nonsense (1846)
• Journal of a Landscape Painter in Greece and Albania (1851)
• Journal of a Landscape Painter in Southern Calabria (1852)
• Poems and Songs by Alfred Tennyson (ediciones entre 1853 y 1860)
• Journal of a Landscape Painter in Corsica (1870)
• Nonsense Songs and Stories (1870, publicado 1871)
• More Nonsense Songs, Pictures, etc. (1872)
• Laughable Lyrics (1877)
• Nonsense Alphabets
• Argos from Mycenae (1884) — ahora en colección del Trinity College
• Nonsense Botany (1888)
• Tennyson's Poems, illustrated by Lear (1889)
• Facsimile of a Nonsense Alphabet (1849, publicado en 1926)

Legado y continuidad. La obra de Lear dejó una huella que trasciende su época: su habilidad para combinar la precisión del dibujo con una imaginación desatada dio forma a libros que siguen encantando a lectores de distintas edades. Sus colecciones de versos y viñetas, además de sus estudios de aves y paisajes, constituyen un archivo que documenta una década de exploración artística y literaria, en la que el humor no resta seriedad a la observación del mundo.