Edward Victor Appleton

Edward Victor Appleton fue un físico inglés cuya labor sobre la ionosfera revolucionó la forma en que se entienden las comunicaciones a larga distancia y abrió el camino para el radar. Reconocido con el Premio Nobel de Física en 1947, su investigación mostró que las ondas de radio pueden ser reflejadas por capas superiores de la atmósfera, lo que permitió ver más allá de la curvatura de la Tierra. A lo largo de una carrera que combinó academia y gestión institucional, dejó una impronta decisiva en la ciencia británica del siglo XX.

Edward Victor Appleton fue un físico inglés cuya labor sobre la ionosfera revolucionó la forma en que se entienden las comunicaciones a larga distancia y abrió el camino para el radar. Reconocido con el Premio Nobel de Física en 1947, su investigación mostró que las ondas de radio pueden ser reflejadas por capas superiores de la atmósfera, lo que permitió ver más allá de la curvatura de la Tierra. A lo largo de una carrera que combinó academia y gestión institucional, dejó una impronta decisiva en la ciencia británica del siglo XX.

Biografía

Edward Victor Appleton nació en Bradford, ubicada en la región de West Riding de Yorkshire, como hijo de un almacenista llamado Peter Appleton y de Mary Wilcock. Su formación básica la realizó en la Hanson Grammar School, donde comenzaron a germinar sus inquietudes por los fenómenos físicos que describían el mundo natural.

En 1911, con dieciocho años, obtuvo una beca para estudiar en el Saint John’s College de Cambridge, y finalizó sus estudios en Ciencias Naturales y Física con honores de primera clase en 1913. Durante esa etapa universitaria también participó en la Logia Isaac Newton, una experiencia que acompañó a su formación en una comunidad académica y de debate.

En 1915 contrajo matrimonio con Jessie Appleton (anteriormente Longson), y juntos procrearon dos hijos. Tras la muerte de Jessie, tres años más tarde emprendería una nueva unión con Helen Lennie, con quien compartiría el resto de su vida.

Durante la Primera Guerra Mundial se alistó en el Regimiento West Riding y luego fue destinado a los Ingenieros Reales. Al reincorporarse a la vida civil, ingresó en los Laboratorios Cavendish en 1920 como ayudante en física experimental. Su trayectoria académica continuó con una etapa como profesor de física en la Universidad de Londres (1924-1936) y, posteriormente, como profesor de filosofía natural en la Universidad de Cambridge (1936-1939). En 1933 obtuvo la Medalla Hughes de la Royal Society, reconocimiento a sus investigaciones sobre la influencia de la capa de Heaviside en la transmisión de señales inalámbricas.

Entre 1939 y 1949 ocupó la función de secretario del Department of Scientific and Industrial Research, situándose en la línea de mando de la política científica y tecnológica del país durante el periodo de la Segunda Guerra Mundial y la posguerra. En 1941 recibió un reconocimiento honorario y, años después, en 1947, fue galardonado con el Premio Nobel de Física por sus aportes sobre la ionosfera que impulsaron el desarrollo del radar. Su ascenso público se consolidó con su papel de líder académico en Edimburgo, una responsabilidad que marcaría el tramo final de su carrera.

Desde 1949 hasta su fallecimiento en 1965 ejerció como rector y vicecanciller de la Universidad de Edimburgo, cargo desde el cual impulsó iniciativas de investigación y expansión universitaria. A partir de 1960 participó en un ambicioso plan para convertir un sector del sur de la ciudad en un Área de Desarrollo Integral, una iniciativa que habría supuesto la demolición de viviendas y comercios tradicionales; el proyecto, contestado por numerosos actores y normalmente descrito como polémico, quedó abandonado a mediados de la década de 1970. En evaluaciones posteriores, algunas miradas críticas han señalado ese intento de remodelación urbana como un ejemplo de conducta megalómana en el marco de la planificación universitaria.

En 1956, la BBC lo invitó a impartir las Conferencias Reith anuales. A lo largo de seis emisiones, bajo el título “Ciencia y la Nación”, analizó las múltiples dimensiones de la actividad científica en Gran Bretaña y su impacto social y económico.

El 21 de abril de 1965, Edward Appleton murió en Edimburgo y fue enterrado en el cementerio de Morningside junto a su esposa Helen Lennie. Su tumba, situada al extremo oeste de la necrópolis, se encuentra cerca de las nuevas viviendas del noroeste de la ciudad, como constancia de una carrera que unió investigación y servicio público.

Su trabajo sobre la ionósfera

Durante mucho tiempo se debatió si era posible que una parte de la atmósfera, a elevadas alturas, influenciara las transmisiones de radio. En la gestación de esta idea, ya a principios del siglo XX, otros investigadores habían apuntado la existencia de una capa conductora capaz de reflejar señales de radio, lo que permitiría su recepción más allá de la curvatura terrestre. Appleton, al estudiar la variación de la intensidad de una señal a lo largo de trayectos extensos, observó que la fuerza de una radiofrecuencia determinada fluctuaba con el paso del día y la noche, lo que llevó a la hipótesis de dos rutas de propagación: una que circula por la superficie y otra que es reflejada por una capa ionizada de la atmósfera superior. El resultado de esa interferencia entre las dos señales explicaba las variaciones observadas.

Para poner a prueba su teoría, utilizó un transmisor de difusión de la BBC instalado en Bournemouth, enviando una señal hacia las capas altas de la atmósfera y luego captando las señales reflejadas a una distancia considerable, cerca de Cambridge. Al variar periódicamente la frecuencia de la señal, midió el tiempo de ida y vuelta y, con esa información, calculó la altitud de la capa reflectante en una cifra que rondaba los 96,6 kilómetros sobre la superficie terrestre. Este trabajo sentó las bases para entender cómo la ionosfera permite la propagación de ondas de radio a grandes distancias y fue un hito en la historia de las telecomunicaciones.

Premios y reconocimientos

Premios y reconocimientos obtenidos a lo largo de su trayectoria:

• Miembro de la Royal Society desde 1927
• Miembro honorario extranjero de la American Academy of Arts and Sciences en 1936
• Premio Nobel de Física en 1947
• Medalla Faraday
• Medalla Hughes
• Medalla Real
• Medalla Chree

Otros reconocimientos en los que su nombre quedó asociado a instituciones y conceptos que perduran hasta hoy:

• En 1974, el complejo de investigación de radio y espacio recibió el nombre de Appleton Laboratory, en honor a su trayectoria como investigador y como figura clave en la administración de la vida científica británica; su legado se mantiene en el laboratorio Rutherford Appleton.
• La Medalla Charles Chree fue rebautizada como la Medalla y Premio Edward Appleton por el Instituto de Física, en reconocimiento a su influencia en la ciencia de la atmósfera y sus repercusiones tecnológicas.
• La Suite Appleton figura en las dependencias del Registro Civil de Bradford, un símbolo funcional de la ciudad natal.
• La Torre Appleton se erige en la Universidad de Edimburgo, testimonio de su desvelo por la educación superior y la investigación.
• El Edificio de Ciencias Appleton en Bradford College (Massachusetts) recuerda su influencia en la educación científica.
• La Appleton Academy es una escuela de la zona de Wyke en Bradford, destinada a seguir promoviendo la cultura científica entre los jóvenes.
• En la superficie lunar, el cráter Appleton recuerda su nombre entre aquellos que expandieron el conocimiento humano más allá de la Tierra.
• La capa Appleton designa una región ionizada de la atmósfera situada por encima de la capa E, una denominación que remite directamente a su contribución científica.
• La Conferencia anual Appleton es organizada por la Institution of Engineering and Technology para analizar avances en ciencia y tecnología.