Elihu Katz

Elihu Katz nació en Nueva York el 21 de mayo de 1926 y cerró su historia en Jerusalén el 31 de diciembre de 2021. Su vida fue una trayectoria de investigación y enseñanza que cruzó culturas y continentes, enfocada en entender cómo la comunicación de masas moldea conductas, opiniones y acciones en la esfera pública. Su labor combinó rigor teórico con una aplicación empírica que dejó una huella indeleble en la sociología de la comunicación y en el estudio de los vínculos entre medios, sociedad y discurso ciudadano.

Elihu Katz nació en Nueva York el 21 de mayo de 1926 y cerró su historia en Jerusalén el 31 de diciembre de 2021. Su vida fue una trayectoria de investigación y enseñanza que cruzó culturas y continentes, enfocada en entender cómo la comunicación de masas moldea conductas, opiniones y acciones en la esfera pública. Su labor combinó rigor teórico con una aplicación empírica que dejó una huella indeleble en la sociología de la comunicación y en el estudio de los vínculos entre medios, sociedad y discurso ciudadano.

Biografía

Entre los sociólogos más influyentes de su generación, Katz se consolidó como un referente tanto en Estados Unidos como en Israel, destacando por su capacidad para cuestionar formulaciones simplistas sobre la influencia mediática. Su contribución más citada, escrita junto a Paul Felix Lazarsfeld, abrió una vía analítica que vería el desarrollo de teorías sobre la dinámica entre información de los medios, líderes de opinión y audiencias. En el plano académico, ejerció como profesor en prestigiosas instituciones y asumió roles de dirección y asesoría que fortalecieron proyectos de investigación social aplicada.

La mayor parte de su vida profesional giró en torno al estudio de la comunicación: cómo los flujos de información se entrelazan con la conversación pública, las percepciones compartidas y las decisiones colectivas. Su labor universitaria incluyó una cátedra de Sociología en una de las universidades más emblemáticas de Estados Unidos, junto con un papel de mentor en una escuela de comunicación de alto prestigio, en un estado del nororiente. Más adelante, recibió el reconocimiento académico como Profesor Emérito de Sociología y de Comunicación en una destacada universidad de Jerusalén, y dirigió científicos en un instituto dedicado a la investigación social aplicada con influencia regional e internacional.

Inicios

Durante los primeros años de su formación, Katz mostró interés por el periodismo; no obstante, decidió encauzar su curiosidad hacia la sociología, atraído por la calidad de la enseñanza en la Universidad de Columbia. En esa casa de estudios obtuvo su doctorado, un hito que coincidió con el encuentro con mentores que definirían su trayectoria: Lazarsfeld, Lipset y Merton, entre otros grandes nombres de la disciplina. Este periodo formativo fue decisivo para encaminar su interés hacia la investigación de la comunicación y sus efectos en la conducta colectiva.

Obras

Con tan solo 29 años, Katz apareció en el panorama académico como coautor de una obra que marcó un antes y un después: un libro que abrió las puertas de un nuevo marco analítico para entender la relación entre medios y decisiones individuales. En esa edición, la dupla con Lazarsfeld articuló una idea que ha perdurado: existen actores sociales —los llamados líderes de opinión— que procesan y transmiten la información mediática, y son quienes influyen en segmentos con menor exposición a las fuentes primarias. Este planteamiento dio lugar a la teoría de los dos pasos de la comunicación, que situó la influencia en la interacción entre medios, líderes y audiencias, en lugar de atribuirla de forma directa a los mensajes televisivos o periodísticos.

Otro eje de esa investigación fue la constatación de que el fenómeno no se agota en el público receptivo, sino que se observa a lo largo de un proceso dinámico que incorpora la participación de individuos que, a su vez, modelan las ideas circulantes. En uno de sus textos fundacionales se exploró la idea de que la gente no espera pasivamente a que los mensajes definan su criterio, sino que, en cierta medida, cada persona transforma lo que recibe para ajustarlo a sus propios contextos y motivaciones. A partir de un estudio de una pequeña ciudad del Medio Oeste, se detallaron mecanismos de análisis sobre la influencia de los medios en la opinión pública y en la toma de postura de comunidades específicas.

La labor de Katz junto a Lazarsfeld desafiaba viejos supuestos sobre la poderosa influencia de los medios, proponiendo que estos actúan como catalizadores que fortalecen procesos ya en marcha para formar criterios personales. Cuando Katz se integró a la investigación de los dos pasos, colaboró en la edición y en la introducción de enfoques que conectaban temas de moda, marketing y política, especialmente en relación con las redes interpersonales y la transmisión de información entre grupos pequeños y las masas. Este énfasis en las redes sociales permitió enriquecer la comprensión de cómo las interacciones cercanas condicionan la recepción de mensajes y la formación de opinión a gran escala.

El libro «El papel de la gente en el flujo de la comunicación de masas» sintetizó un conjunto de procesos analíticos que consolidaron la idea de que la influencia no recae exclusivamente en los mensajes, sino en la estructura de las relaciones sociales que los llevan a determinados círculos. En esa línea, la investigación de Katz y Lazarsfeld adquirió un estatus clásico dentro de la sociología de la comunicación, por su capacidad para explicar las condiciones en que ciertos individuos o grupos actúan como mediadores entre medios y público.

En años posteriores, Katz y su equipo pusieron énfasis en ampliar la comprensión de las vías de influencia, destacando que los medios pueden fortalecer las tendencias ya presentes y que el uso que las personas hacen de la información depende de su entorno sociocultural y psicológico. Este giro condujo a una revisión de los enfoques sobre la eficiencia de los mensajes y a una invitación a estudiar el comportamiento de uso de los medios en distintos perfiles sociales y culturales, abriendo la vía para investigaciones empíricas sobre hábitos mediáticos y gratificaciones buscadas por las audiencias.

Durante la década de 1950, la colaboración con Lazarsfeld cobró una nueva dimensión cuando Katz se incorporó a proyectos que ampliaron el campo de análisis hacia la fricción entre lo público y lo privado, y hacia la evaluación de cómo las comunidades adoptan o modifican las prácticas comunicativas en función de sus recursos y necesidades. Este periodo coincidió con una transformación de las teorías de la comunicación, que comenzaron a contemplar las audiencias como agentes activos capaces de elegir, interpretar y responder a los estímulos mediáticos. La influencia de Katz se consolidó al aportar una mirada integrada que conectaba teoría, datos y aplicación social.

Teoría de usos y gratificaciones de la comunicación

La popularidad de la obra que aplicó estas ideas a la televisión como medio dominante llevó a Katz a sostener que la escucha, la lectura o la visualización no son actos pasivos: las personas seleccionan contenidos con fines concretos y de esa elección emergen beneficios que satisfacen necesidades específicas. El marco teórico que emergió en esas investigaciones propone que los medios se transforman en herramientas para satisfacer demandas sociales y psicológicas de cada sujeto, de modo que la gratificación percibida funciona como motor de la experiencia mediática. En este sentido, la audiencia se convierte en participante activo que evalúa, adapta y utiliza la oferta mediática según su situación personal y su contexto ambiental.

La libertad de elección, implícita en esta línea, reconoce que distintas comunidades no acceden a los mismos recursos mediáticos, lo que implica desigualdades en el acceso pero también diversidad de usos. Las plataformas y los formatos permiten a las personas gestionar tensiones, construir identidades y mantener vínculos con su entorno social, favoreciendo la integración de individuos en el sistema social en un sentido funcional. En 1974, Katz, junto a Jay G. Blumler, consolidó la colección de estudios que elevaron la teoría de usos y gratificaciones a un marco consolidado, al tiempo que incorporaban el fenómeno de la televisión como el nuevo eje de análisis de la comunicación de masas. Este cuerpo teórico sirvió para entender las motivaciones culturales y personales que guían el consumo de medios en diversas poblaciones.

Premios y honores

A lo largo de su carrera, Katz obtuvo reconocimientos que atestiguan su impacto en las ciencias sociales. Entre ellos figura un galardón que celebra la intersección entre la investigación y el mundo judío, así como un prestigioso premio que reconoce avances en el estudio de los medios. recibió distinciones honoríficas de varias universidades europeas y canadienses, en universidades de renombre como Ghent, Montreal, París y Haifa. Su estatus de miembro de una de las academias más relevantes de las artes y las ciencias de Estados Unidos también es un reconocimiento a su contribución intelectual.

En 1989 fue distinguido con un premio nacional de alto prestigio por sus aportes a las ciencias sociales, y en 2005 recibió un reconocimiento anual que honra a quienes han realizado aportes significativos en el estudio científico del judaísmo. Estas distinciones reflejan la amplitud de su influencia, que abarcó desde la teoría de la comunicación hasta las cuestiones culturales y religiosas de la vida pública.

Obra

Algunas publicaciones

• Con Lazarsfeld, Personal Influence: The Part Played by People in the Flow of Mass Communications, edición inicial de 1956, con reediciones y traducciones posteriores en distintos idiomas.
• Con James S. Coleman y Herbert Menzel, Medical Innovation: A Diffusion Study, 1966.
• Con Robert L. Crain y Donald Rosenthal, The Politics of Community Conflict: The Fluoridation Decision, 1969.
• Con Brenda Danet, editores. Bureaucracy and the Public: A Reader in Official-Client Relations, 1973.
• Con Jay G. Blumler, editores. The Uses of Mass Communications: Current Perspectives on Gratification Research, 1974.
• Con Michael Gurevitch, The Secularization of Leisure: Culture and Communication in Israel, 1976; versión en Hebreo publicada como Tarbut Hapnai BeYisrael, 1974.
• Con E. G. Wedell, Broadcasting in the Third World: Promise and Performance, 1977.
• Social Research on Broadcasting: Proposals for Further Development, 1977.
• Con I. Roeh, A. Cohen y B. Zelizer, Almost Midnight: Reforming the Late Night News, 1980.
• Con Tamas Szecsko, eds. Mass Media and Social Change, 1981.
• Con Tamar Liebes, The Export of Meaning: Cross-Cultural Readings of Dallas, 1990; edición en Cambridge University Press y versión en 1993 para Policy Press.
• Con Daniel Dayan, Media Events: The Live Broadcasting of History, 1992; múltiples traducciones y ediciones internacionales.
• Con Charles Liebman, eds. The Jewishness of Israelis, 1997.
• Con J. J. Strange, eds. The Future of Fact, número especial de Annals of the American Academy of Political and Social Science, 1998.
• Con Hed Sella, Culture Policy in Israel, 1999.
• Con Itzhak Yanovitzky, eds. Readings in Leisure, Culture and Communication, 2 vol., 1999.
• Con Hadassah Haas y otros, Leisure, Culture and Communication in Israel, 1970-1990, 2000.
• Con J. Segal, Shlomit Levy y Nader Said, Negotiating Jerusalem, 2000.
• Con Yael Warshel, Election Studies: What's Their Use?, 2001.
• Con J. D. Peters, T. Liebes y A. Orloff, Canonic Texts in Media Research: Are There Any? Should There Be? How About These?, 2003.