Emil Adolf von Behring

Emil Adolf von Behring emergió como una de las figuras más influyentes de la medicina moderna gracias a una línea de descubrimientos que cambió la forma de entender las defensas del organismo frente a toxinas. Originario de una región alemana sometida a cambios políticos, se convirtió en un referente de la inmunología al demostrar cómo el suero podía confundir y bloquear las toxinas bacterianas. Su trayectoria se extiende desde la ciencia clínica hasta la docencia universitaria y la gestión de institutos dedicados a la higiene y las enfermedades contagiosas.

Emil Adolf von Behring emergió como una de las figuras más influyentes de la medicina moderna gracias a una línea de descubrimientos que cambió la forma de entender las defensas del organismo frente a toxinas. Originario de una región alemana sometida a cambios políticos, se convirtió en un referente de la inmunología al demostrar cómo el suero podía confundir y bloquear las toxinas bacterianas. Su trayectoria se extiende desde la ciencia clínica hasta la docencia universitaria y la gestión de institutos dedicados a la higiene y las enfermedades contagiosas.

Biografía

El lugar de nacimiento fue la aldea de Hansdorf, situada entonces en la próspera Prusia Oriental, una región que formaba parte de la Confederación Germánica en esos años históricos. Este enclave, hoy transformado por las alteraciones de las fronteras, marcó la primera clave de su identidad: la influencia de un entorno rural que dio paso a una vida dedicada al estudio y la investigación.

Desde muy joven fue el mayor de trece hijos, un hecho que, en las memorias familiares, se cita como motor de responsabilidad y liderazgo temprano. Su origen escolar y las condiciones del hogar convivían con una curiosidad insaciable por entender la naturaleza de las enfermedades que asolaban a la población de entonces.

La formación profesional de Behring se forjó en la Academia de Medicina Militar de la ciudad de Berlín, a la que ingresó en 1874. Allí recibió la licenciatura y, cuatro años después, superó con éxito el examen estatal que abría las puertas a una carrera clínica y quirúrgica en el ámbito castrense. Su labor inicial se orientó hacia la cirugía y, de manera secundaria, hacia el estudio de las enfermedades contagiosas que amenazaban a las tropas y a la población civil.

En 1889 dejó las filas del ejército para integrarse como ayudante del renombrado Robert Koch en el Instituto de Higiene de la Universidad de Berlín. Este cambio marcó el paso de una práctica puramente militar a una disciplina investigadora orientada a la biología de las infecciones y las respuestas del organismo ante los patógenos. En ese periodo comenzó a perfilarse el método que más adelante lo distinguiría a nivel mundial: la aplicación de sustancias inmunes extraídas de la sangre de animales expuestos a toxinas.

En 1891 su trayectoria encontró un nuevo marco cuando se trasladó al Instituto de Enfermedades Infecciosas, también dirigido por Koch. Dos años después aceptó la cátedra en la Universidad de Halle, y en 1895 asumió la dirección del Instituto de Higiene de Marburgo, cargo que desempeñó hasta su fallecimiento, ocurrido el 31 de marzo de 1917, en esa misma ciudad universitaria. Su vida estuvo así entre premios, docencia y una dedicación incansable al estudio de las defensas del cuerpo humano ante las toxinas bacterianas.

Obra

En 1890, Behring y su colaborador japonés Shibasaburo Kitasato dieron un salto crucial al descubrir la existencia de la antitoxina del tétanos, una sustancia capaz de neutralizar las toxinas producidas por esa bacteria. Este hallazgo, que compartió con Kitasato, abrió la puerta a una nueva era en la inmunología clínica. Ambos trabajaron con la hipótesis de que la inmunidad no dependía de las células sanguíneas, sino de una fracción serológica capaz de contener la infección.

Con una serie de experimentos, demostraron que el suero obtenido de un animal inmunizado contra la infección podía conferir protección a otro individuo cuando se le inoculaba esa misma sustancia. En el laboratorio, los autores comprobaron que el suero de conejos inmunizados tenía efectos terapéuticos, especialmente cuando se trataba de actualizar la respuesta de sistemas no preparados para la infección. Este hallazgo señalaba que la defensa frente a la infección dependía de factores presentes en la sangre, no exclusivamente de las células inmunitarias.

Un hito revelador ocurrió en 1891, cuando se aplicó suero terapéutico a una niña enferma de difteria, y su estado de salud experimentó una mejoría decisiva que salvó su vida. Este episodio amplificó la convicción de Behring de que las sustancias que circulaban en el plasma podían neutralizar toxinas bacterianas e impulsar una protección duradera. A partir de entonces, la investigación se orientó hacia la aplicación clínica de las antitoxinas en distintas enfermedades causadas por toxinas bacterianas.

Con el tiempo, Behring consolidó la idea de que la resistencia a ciertas infecciones no recae en las células defensivas, sino en el suero libre de células que circula en la sangre. En ese marco, publicó resultados decisivos sobre el uso del suero inmunológico contra la difteria, ampliando el alcance de los tratamientos antitoxínicos y demostrando su eficacia en pacientes no inmunizados. Este conjunto de trabajos le valió, en 1901, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, reconocimiento internacional a su contribución fundamental a la medicina experimental y clínica.

En el terreno práctico, Behring profundizó en el desarrollo de anticuerpos específicos para el tétanos y la difteria, estableciendo un modelo de inmunización que, en años posteriores, se adaptó para proteger a la infancia. Durante sus investigaciones en Marburgo, perfeccionó un sistema de inoculación que, a partir de 1913, se empleó para vacunar a los niños contra la difteria, un procedimiento que aún se considera precursor de las estrategias de inmunización modernas y que dejó una impronta duradera en la salud pública.

Honores

• En 1910, la Universidad Nacional Autónoma de México reconoció su trayectoria con un grado de doctor honoris causa.

• La Universidad de Marburgo instituyó el Premio Emil von Behring, destinado a premiar logros sobresalientes en las esferas de la medicina, la veterinaria y las ciencias naturales.

• La memoria del científico también quedó grabada en la superficie lunar, con el cráter Von Behring que lo conmemora de forma permanente.

Eponimia

• Asimismo, el nombre de (65685) Behring quedó registrado en el catálogo de asteroides, como un tributo a su legado científico.