Eugen Schmalenbach

Johann Wilhelm Eugen Schmalenbach nació el 20 de agosto de 1873 en Halver, municipio de la región de Renania del Norte-Westfalia, y falleció el 20 de febrero de 1955 en Colonia. Su trayectoria se enmarca como un hito en la historia económica, al convertir la administración de empresas en una disciplina académica con identidad propia. No debe confundirse con su hermano, el filósofo Herman Schmalenbach, cuyo quehacer intelectual siguió una ruta distinta.

Johann Wilhelm Eugen Schmalenbach nació el 20 de agosto de 1873 en Halver, municipio de la región de Renania del Norte-Westfalia, y falleció el 20 de febrero de 1955 en Colonia. Su trayectoria se enmarca como un hito en la historia económica, al convertir la administración de empresas en una disciplina académica con identidad propia. No debe confundirse con su hermano, el filósofo Herman Schmalenbach, cuyo quehacer intelectual siguió una ruta distinta.

Biografía

Hijo de Friedrich Schmalenbach y de Emma Halverscheid, Eugen creció en un entorno marcado por constantes cambios de domicilio, que lo llevaron a instalarse primero en Breckerfeld y posteriormente en Elberfeld, hoy integrado a Wuppertal. En esos años, su padre orientó sus negocios hacia una actividad que combinaba la explotación de la mano de obra con la gestión penitenciaria, una experiencia que condicionó la perspectiva práctica que luego caracterizó su visión empresarial. Las presiones económicas afectaron su educación formal y, en 1890, debió abandonar la escuela secundaria para buscar otros caminos.

Antes de iniciar un camino de aprendizados técnicos, pasó brevemente por la Escuela Técnica Real dedicada a la industria del acero y la ferretería en Remscheid. En 1891 emprendió un aprendizaje mercantil en Velbert y, en 1894, se integró al negocio familiar, asumiendo progresivamente roles de gestión. Tras un periodo de aprendizaje, en 1897 asumió la dirección de la empresa con responsabilidad creciente, un paso que marcó su proximidad a la práctica empresarial desde una edad temprana.

En 1898, desoyendo las preferencias de su padre, se matriculó en la recién fundada Escuela Superior de Comercio de Leipzig y se inscribió en la especialidad de Técnica Comercial, convirtiéndose en uno de los primeros alumnos de esa rama. Al año siguiente, 1899, presentó un trabajo sobre la nueva idea de contabilidad de contribución marginal, anticipando enfoques que luego serían centrales en su obra. En 1900 culminó sus estudios con la máxima calificación y dio inicio a estudios en economía nacional junto a Karl Bücher, a quien después se vinculó como asistente cercano.

En 1901 contrajo matrimonio con Marianne Sachs, y de esa unión nacieron dos hijos: una hija, Marianne (1902), y un hijo, Fritz (1909–1984). Su vida familiar convivió con una intensa actividad académica que iría perfilando su legado profesional. A partir de 1903, impartió clases en la Escuela Superior de Comercio de Colonia y, en ese mismo año, obtuvo la habilitación con un trabajo que, aunque no disponible en su momento, sentó las bases de su teoría de los precios de transferencia. En 1906 recibió la cátedra en la misma escuela y, ya en 1919, fue nombrado profesor titular en la Universidad de Colonia.

Schmalenbach defendía una visión pragmática de la administración de empresas: la consideraba un arte al servicio de la práctica empresarial, una postura que contradecía a Wilhelm Rieger, quien la concebía como una ciencia estricta. Este choque de enfoques forma parte del llamado segundo conflicto de métodos, que se sitúa análogo al debate entre teoría y práctica en la economía nacional. Con esa discusión, Schmalenbach dotó al campo de un nombre propio: la administración de empresas, y acuñó el concepto de la Escuela de Colonia, agrupando a quienes bebían de sus ideas y de las de sus discípulos directos en un marco conceptual característico.

La habilitación de 1903 no solo le dio estatus académico; también marcó un punto de inflexión al sentar las bases para el cálculo de la contribución marginal. En 1906 fundó la revista de investigación comercial, que con el tiempo se consolidó como una referencia en el ámbito de la investigación en administración de empresas y que hoy continúa su legado bajo una denominación que conserva su nombre. En 1908 insistió en la necesidad de introducir mecanismos de precios de transferencia dentro de las corporaciones para mejorar la gestión interna. Su ensayo de 1911, Privatwirtschaftslehre Kunstwirtschaftslehre, buscaba traducir la teoría en reglas prácticas que orientaran las decisiones empresariales hacia una utilización más eficiente de los recursos, un enfoque que fortaleció su identidad como maestro de la escuela de Colonia.

La Primera Guerra Mundial catapultó su influencia: fue cuando cristalizó la teoría del balance dinámico, también conocida como el efecto Schmalenbach, una propuesta contable destinada a reflejar de manera más fiel el resultado de una empresa. Este marco teórico se ha aplicado ampliamente en la gestión de gastos fijos y en la elaboración de planes contables que buscan predecir rendimientos con mayor precisión. Su técnica consistía en comparar dos estados de resultados consecutivos y descomponer el cambio en tres posibles causas: variación en el margen de ganancia, variación en el volumen de ventas y cambios en el grado de ocupación de los recursos y la planta.

La situación política de la época complicó notablemente su vida: al ser esposa de una mujer de origen judío, él y su familia cayeron bajo la represión del régimen nazi. En 1933, ante la amenaza de una jubilación forzada, solicitó la emeritación para evitar perder su cargo y enfrentar restricciones alimentarias y de papel. En varios momentos estuvieron al borde de la deportación, aunque el estatus de matrimonio mixto privilegiado ofreció cierta protección. A medida que avanzó la Segunda Guerra Mundial, la familia se escondió durante un tiempo en la casa de Ludwig Feist, antiguo asistente y amigo, junto a su esposa Gertrud.

Con el fin del conflicto, Schmalenbach regresó a la vida universitaria como catedrático y continuó enseñando hasta 1947. Hasta 1950 ocupó la dirección del Seminario de Organización Empresarial, y en 1951 decidió retirarse definitivamente. Su sustituto en la cátedra fue Erich Gutenberg, quien continuó la línea doctrinal iniciada por la Escuela de Colonia y dejó constancia de la vigencia de sus ideas en las posteriores generaciones de economistas.

Obra

• Grundlagen dynamische Bilanzlehre (Fundamentos de una teoría dinámica del balance, 1919).
• Goldmarbilanz (El balance en marcos de oro, 1922).
• Dynamishe Bilanz (Balance dinámico, 1962).