Francisco Javier Balmis

Francisco Javier de Balmis y Berenguer nació en la ciudad de Alicante el 2 de diciembre de 1753 y falleció en Madrid el 12 de febrero de 1819. Fue un cirujano y médico militar español que obtuvo el reconocimiento de la corte de Carlos IV y lideró una empresa extraordinaria para propagar la vacuna contra la viruela. Su trayectoria encarna la convergencia entre la ciencia y la misión humanitaria llevada a los confines del imperio. En su época se alzó como una figura decisiva para la salud pública mundial.

Francisco Javier de Balmis y Berenguer nació en la ciudad de Alicante el 2 de diciembre de 1753 y falleció en Madrid el 12 de febrero de 1819. Fue un cirujano y médico militar español que obtuvo el reconocimiento de la corte de Carlos IV y lideró una empresa extraordinaria para propagar la vacuna contra la viruela. Su trayectoria encarna la convergencia entre la ciencia y la misión humanitaria llevada a los confines del imperio. En su época se alzó como una figura decisiva para la salud pública mundial.

Biografía

Orígenes y formación. Balmis provenía de una familia dedicada a la cirugía; su padre y su abuelo ejercieron la profesión, lo que marcó su vocación desde la infancia. Su educación secundaria la concluyó con prontitud y, con apenas diecisiete años, inició su aprendizaje médico en el Hospital Militar del Rey, en su tierra natal, realizando prácticas junto al cirujano mayor durante varias temporadas. En la década final del siglo XVIII obtuvo el título de cirujano en Valencia y, poco después, tomó rumbo a las Américas para ampliar sus horizontes profesionales y docentes.

Primeros años en América. Su carrera le llevó a La Habana y, posteriormente, a la Ciudad de México, donde se incorporó al Hospital de San Juan de Dios como primer cirujano. En estos años exploró, con un enfoque práctico, la terapéutica de las enfermedades venéreas —un campo de gran interés sanitario entonces— y, a raíz de esas investigaciones, publicó un tratado que combinaba ciencia farmacéutica y botánica, con proyecciones analíticas que resultaron influyentes para su época.

Carrera en España y la llamada real. De vuelta a la península, obtuvo la condición de alumno libre en la Real Universidad de Toledo y, en poco tiempo, fue reconocido como cirujano de cámara de la corte de Carlos IV. Su cercanía con la monarquía le permitió proponer un ambicioso plan para difundir la vacuna de la viruela entre los territorios del imperio español, una idea que encontraría su impulso definitivo gracias al respaldo real y al liderazgo de Balmis junto al equipo que lo acompañaría.

La expedición y los viajes

El impulso y la tripulación. Balmis, junto a su colega José Salvany y a una joven enfermera llamada Isabel Zendal, se convirtieron en el corazón de una misión que había de atravesar océanos y continentes para acercar la vacuna a las poblaciones más remotas. El programa recibió el nombre de una expedición de carácter humanitario y científico, cuyo fin no era la conquista sino la protección de la salud pública a gran escala.

La ruta y el recorrido. El embarque partió desde La Coruña a finales de 1803, a bordo de la goleta María Pita, con la intención de mantener la viabilidad de las muestras de virus mediante un sistema de vacunación en cadena. Su itinerario abarcó puntos clave del Caribe, Centro y Sur de América y, posteriormente, Asia, con escalas en lugares como San Juan de Puerto Rico, La Guaira, Puerto Cabello, Caracas, La Habana, Mérida y Veracruz, para finalmente arribar a la Ciudad de México. En cada escala, el objetivo era inocular a las poblaciones y garantizar la continuidad de la vacuna a través de la cadena de niños que portaban el virus.

La campaña en México y la defensa de la autoridad virreinal. En la capital novohispana, Balmis enfrentó la resistencia inicial de la administración virreinal para lograr la aceptación de la vacuna, pero logró convencer a las autoridades y supervisó personalmente la vacunación de la familia virreinal y de colaboradores cercanos. Este capítulo mostró la resistencia de la burocracia colonial ante un procedimiento novedoso y dinámico, pero también la capacidad de la ciencia para vencer obstáculos institucionales.

Continuidad hacia Asia y el regreso. Después de completar parte de la misión en América, Balmis zarpó hacia las Filipinas, tomando la ruta por el Océano Pacífico. A bordo del br trick Magallanes, partió desde Acapulco con destino a Manila, y al año siguiente regresó a España. En su viaje de regreso, la expedición amplió la presencia de la vacuna hasta Macao, Cantón y, más allá, la isla de Santa Elena, demostrando la persistencia de la labor vacuna en rutas marítimas de entonces.

Las publicaciones y la difusión de saberes. A la hora de difundir métodos y principios, Balmis no solo llevó a la práctica la vacunación, sino que también dejó constancia de sus resultados a través de escritos técnicos. Compiló instrucciones sobre la introducción y conservación de la vacuna y tradujo al castellano una obra francesa sobre el mismo tema, entregando a la comunidad científica un marco de procedimiento y de teoría para replicar la experiencia en otros territorios.

El legado en las Américas. En Norteamérica y en las partes más remotas de la América hispana, la conservación de la vacuna y su distribución continuaron mediante una cadena de responsables locales. En la cadena mexicana, por ejemplo, técnicos y médicos siguieron con el esfuerzo hasta que nuevas generaciones asumieron la responsabilidad y se mantuvo la protección de la población infantil, evitando miles de casos de viruela a lo largo de décadas.

Legado

Un hito de la salud pública. La hazaña de Balmis es recordada como la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, cuyos alcances se extienden por territorios de América y Asia, en un precedente histórico para la medicina preventiva y la cooperación internacional en salud. Su iniciativa abrió el camino a una concepción global de la vacunación y dejó un marco de colaboración entre Estados, comunidades y profesionales sanitarios que trasciende su época.

Apariciones modernas y cambios de nombres. En 2020, para enfrentar la pandemia de COVID-19, las autoridades españolas bautizaron una operación de despliegue logístico y sanitario como “Operación Balmis”, en homenaje a la labor que protagonizó Balmis en tiempos anteriores. Este uso institucional de su nombre subraya la continuidad de la historia de la salud pública en la memoria colectiva y la capacidad de las instituciones para identificar modelos de respuesta ante emergencias.

Reconocimientos en la tierra natal. El Hospital General Universitario de Alicante recibió, a partir de 2021, la designación de Balmis en su nombre oficial, con la denominación completa de Hospital General Universitario de Alicante Doctor Balmis. Este cambio institucional refleja el orgullo local y la valoración de un personaje que dejó huella en la historia médica de la región y del país.

En la ficción

La difusión cultural de una epopeya. A lo largo de los años, diversas obras literarias han retomado la expedición balmisita para acercar a las audiencias las dimensiones humanas y científicas de la hazaña. En 2006, la novelista estadounidense de origen dominicano Julia Álvarez dedicó su tercera novela a la expedición, con el título Saving the World, en la que la ruta y el esfuerzo de los protagonistas se convierten en leitmotiv narrativo.

Versiones literarias españolas. Otra mirada artística la aportó Almudena de Arteaga con una obra de 2010 que dio pie a una adaptación televisiva en forma de telefilme producido en España. En este proyecto, el reparto dio vida a Balmis y a los acompañantes de la misión, ofreciendo una interpretación audiovisual de los retos, dilemas y logros de la expedición.

Visiones contemporáneas en la literatura. El escritor Javier Moro, ganador de un premio importante, ha relatado en clave novelística la historia de la expedición y sus protagonistas en la novela A flor de piel, publicada en 2015, que reinterpreta las motivaciones y las consecuencias de aquella empresa médica en clave humana y social.

Reconocimientos culturales y filatélicos. En 2021, Correos conmemora la figura de Balmis mediante la emisión de un sello postal dedicado a su persona, subrayando la vigencia de su legado en la memoria nacional y la atención de la ciudadanía hacia los episodios fundacionales de la vacunación.

Galería

• Begonia balmisiana, grabado de José Rubio, ilustración asociada al tratado que promovía las virtudes de plantas tropicales empleadas en los remedios de la época.
• Ágave americano, también conocido como maguey, representado con detalle botánico para documentar las fuentes de la vacuna y su relación con la tradición farmacéutica novohispana.