George S. Kaufman

George Simon Kaufman, nacido en Pittsburgh en 1889 y fallecido en Nueva York en 1961, se alzó como una de las voces más reconocibles del teatro y del periodismo en Estados Unidos durante el siglo XX. Su pluma aguda, su mirada satírica y su talento para dirigir escenas lo situaron entre los creadores más influyentes de su tiempo, capaz de convertir la comedia en una maquinaria incisiva para observar la sociedad. Integrante de la célebre escena del Algonquin, dejó un legado que cruzó teatros, revistas e pantallas con una fluidez singular.

George Simon Kaufman, nacido en Pittsburgh en 1889 y fallecido en Nueva York en 1961, se alzó como una de las voces más reconocibles del teatro y del periodismo en Estados Unidos durante el siglo XX. Su pluma aguda, su mirada satírica y su talento para dirigir escenas lo situaron entre los creadores más influyentes de su tiempo, capaz de convertir la comedia en una maquinaria incisiva para observar la sociedad. Integrante de la célebre escena del Algonquin, dejó un legado que cruzó teatros, revistas e pantallas con una fluidez singular.

Biografía

Procedente de una familia judía, su padre trabajaba manufacturando bandas para sombreros, oficio que marcó los inicios de un niño curioso que aprendería a observar el mundo con lentes agudos. Sus primeros años de aprendizaje transcurrieron en escuelas públicas de Pittsburgh y más tarde en Paterson, donde fue delineando una voz crítica y humorística. Con el tiempo, sus pasos se orientaron hacia el periodismo y la sátira, senderos abiertos por el periodismo de la ciudad centrada en Nueva York.

Inició su trayectoria periodística desempeñándose como reportero y autor satírico para un periódico neoyorquino de tirada local; más tarde, en 1912, consolidó una columna de humor en una cabecera de Washington, y su estilo evolucionó al absorber la ironía de maestros como Mark Twain. Su trayectoria en la crónica teatral quedó sellada cuando se convirtió en crítico de escena del The New York Times entre 1917 y 1930, etapa en la que afianzó una sensibilidad que luego traspasaría al escenario.

Comienzos en Broadway y la escritura de piezas para el teatro marcaron su itinerario. Debutó en Broadway con Some One in the House (1918), cocreada junto a Larry Evans y W. C. Percival, y a partir de entonces cada año entre 1921 y 1958 llevó a las tablas una o más obras suyas o dirigidas, destacando la consolidación de su segundo título, Dulcy, en colaboración con Marc Connelly. Su obra adquirió tal presencia que, incluso décadas después, se realizaron reposiciones de sus creaciones en Broadway, evidenciando su perdurable influencia.

Predominio de la colaboración definió la mayor parte de su producción. Las piezas extensas rara vez nacieron en solitario: solo The Butter and Egg Man (1925) y Hollywood Pinafore (1945) fueron proyectos en los que trabajó sin socios. El primer título supuso un triunfo comercial de alto voltaje con 245 representaciones, mientras que el segundo, una parodia musical inspirada en la ópera burlesca, no logró el mismo eco entre el público y la crítica. Esta dualidad marcó su trayectoria como artesano de formato teatral, capaz de convertir ideas prometedoras en entretenimientos deslumbrantes o, cuando el caso lo requería, en experimentos fallidos.

La época dorada del teatro musical mostró a Kaufman como un maestro de la comedia, la sátira mordaz y el epigrama; con frecuencia era requerido por productores para reforzar obras de otros autores y convertirlas en éxitos rotundos gracias a su pulido oficio de guion. Su capacidad para hilar chistes punzantes y construir situaciones cómicamente incisivas le convirtió en una pieza clave del engranaje creativo de Broadway durante años.

Colaboraciones emblemáticas y resultados notables marcaron su catálogo. En sociedad con Marc Connelly, creó Merton of the Movies (1922), una crítica irónica a Hollywood que alcanzó gran popularidad y se convirtió en un clásico; siguió Beggar on Horseback (1924), una sátira expresionista sobre la obsesión por la eficiencia y la apariencia. Su obra maestra The Royal Family (1927), coescrita con Edna Ferber, parodiaba la dinastía teatral Barrymore y quedó grabada en 345 funciones tras lograr la aceptación de los abogados de la familia representada. En la misma década, June Moon (1929), creada con Ring Lardner, tomaba el pulso del Tin Pan Alley, y Once in a Lifetime (1930), escrita con Moss Hart, ofrecía una cruda mirada satírica a Hollywood. Estas piezas consolidaron su estatus de artífice de humor inteligente y convincente.

Relatos para los Hermanos Marx y el cine. Kaufman llevó al escenario las revistas de los hermanos Marx con The Cocoanuts (1925) y Animal Crackers (1928), la segunda coescrita con Morrie Ryskind. Aun así, su relación con las improvisaciones de los intérpretes resultaba compleja: en una ocasión interrumpió un ensayo, comentando con ironía que, a veces, creía oír una línea que él mismo había escrito. Su afinidad por el humor estructurado contrastaba con esa naturaleza impredecible de los cómicos.

Un salto a Hollywood en 1935, obligado por un empeño de los Marx Brothers, marcó un capítulo singular. Irving Thalberg, líder de la producción de MGM, había asegurado la contratación de Kaufman y el propio estudio invirtió una suma significativa para facilitar su traslado a Culver City. A su llegada, Thalberg le solicitó una sinopsis del guion de Una noche en la ópera, una experiencia que dio luces sobre su capacidad para adaptar la escritura al universo cinematográfico y reforzar la narrativa con su aguda pluma.

Reconocimientos y distinciones dejaron huella en su trayectoria. En 1932 obtuvo el Premio Pulitzer junto a Morrie Ryskind e Ira Gershwin por Of Thee I Sing, un musical político que sumó 441 funciones y quedó grabado como la primera obra musical que obtuvo dicho premio. Más tarde recibiría un segundo Pulitzer por No puedes llevarlo contigo (1936), trabajo en colaboración con Moss Hart, a quien consideraba su colaborador más valioso. Sus alianzas continuaron con Edna Ferber en Dinner at Eight (1932) y Stage Door (1936), y con Moss Hart en El hombre que vino a cenar (1939), un burlesque de culto que dejó huella en la escena estadounidense.

Más obras y roles en la escena. En colaboración con Howard Dietz, creó el libreto de The Band Wagon (1931), revista musical que llevó al escenario a Fred Astaire y Adele Astaire. Sus trabajos posteriores incluyeron The Late George Apley (1944), a veces coescrito con John P. Marquand, y The Solid Gold Cadillac (1953), desarrollado junto a Howard Teichmann. Además de guionista, desempeñó funciones de dirección escénica en montajes como La portada, Of Mice and Men, My Sister Eileen y Guys and Dolls, dejando constancia de una versatilidad que abarcaba desde las letras hasta la puesta en escena.

Algonquin y el círculo de epigramas. Fue miembro destacado de la mesa redonda del Algonquin, un semillero de creatividad en Nueva York que reunía a escritores, críticos y figuras del mundo del espectáculo. Allí se compartían ideas, ocurrencias y frases brillantes que satirizaban las obras en cartel y las vanidades del medio. Entre los nombres que rodeaban a Kaufman figuraban Dorothy Parker como eje, junto a Alexander Woollcott, Edna Ferber, Franklin P. Adams y Harpo Marx, entre otros, formando un crisol de ingenio y audacia verbal.

Vida personal y relaciones. Contrajo matrimonio dos veces: la primera con Beatrice Bakrow (1917–1945) y la segunda con Leueen MacGrath (1949–1957); dejó un hijo adoptivo y una nieta, Beatrice Colen, dedicada al mundo artístico. Su vida sentimental también destiló glamour y conflicto, destacando un romance intenso con la actriz Mary Astor, que salió a la luz durante su proceso de divorcio y dejó constancia de su notoriedad en la cultura popular.

Herencia artística. Su humor, brillante y ácido a la vez, marcó una época y dejó un legado que cruzó fronteras entre el teatro y el cine. Escribió cuarenta y cinco piezas teatrales, la mayoría en colaboración y muchas adaptadas con éxito para el celuloide. Su capacidad para convertir una idea en una obra coral, zumbante de chispa, convirtió a Kaufman en una referencia de la comedia teatral y su influencia se percibe en las generaciones siguientes, incluso en el cine que siguió celebrándolo.

Últimos años y fallecimiento. Entre sus logros figura también la dirección de una película para Irving Thalberg, consolidando su estatus de creador integral. Su fallecimiento, ocurrido por un infarto en 1961, clausuró una trayectoria que hoy se recuerda como una de las más influyentes en la historia del humor, la sátira y el teatro estadounidense.

En la cultura popular

Representaciones en el cine. En la pantalla, el personaje de Kaufman fue interpretado por David Thornton en la cinta de 1994 Mrs. Parker and the Vicious Circle y por Jason Robards en la versión cinematográfica Act One de 1963. En la adaptación teatral de Broadway de 2014, James Lapine encargó a Tony Shalhoub la encarnación del dramaturgo, aportando una visión contemporánea de su personalidad y su talento.

Influencia en la narrativa cinematográfica. El físico y la presencia del personaje central de Barton Fink, de los Hermanos Coen, guarda una notable semejanza con Kaufman, lo que revela cuán arraigada quedó su figura en la conciencia del cine estadounidense y en la imaginación de quienes analizan la creación de obras con un humor corrosivo y perspicaz.