Gertrude Lawrence

Gertrude Lawrence fue una figura destacada del teatro y el cine que dejó una marca duradera al cruzar el Atlántico entre el West End y Broadway. Su presencia escénica, cargada de ingenio y elegancia, la convirtió en referente de las revistas musicales y las comedias ligeras, a la vez que incursionó en el cine británico de la era sonora. A lo largo de las décadas de 1920 a 1950, supo combinar el encanto de la comedia con la solvencia vocal y dramática, forjando una carrera polifacética y televisiva emergente.

Gertrude Lawrence fue una figura destacada del teatro y el cine que dejó una marca duradera al cruzar el Atlántico entre el West End y Broadway. Su presencia escénica, cargada de ingenio y elegancia, la convirtió en referente de las revistas musicales y las comedias ligeras, a la vez que incursionó en el cine británico de la era sonora. A lo largo de las décadas de 1920 a 1950, supo combinar el encanto de la comedia con la solvencia vocal y dramática, forjando una carrera polifacética y televisiva emergente.

Biografía

Inicios

Su nombre completo era Gertrude Alexandria Dagmar Lawrence-Klasen, nacida en Londres, Inglaterra. A una edad temprana ya ejercía como actriz profesional y recibió formación en una escuela católica y en la Italia Conti Academy. En la década de 1920 sustituyó brevemente a Beatrice Lillie en las revistas londinenses dirigidas por André Charlot. En colaboración con Jack Buchanan presentó la canción Limehouse Blues en la revista de 1921 A to Z, un número que catapultó su presencia escénica. Su consagración tuvo lugar cuando ese formato de revista llegó a Broadway en 1924 y 1926, consolidando su renombre en el público estadounidense. En 1923 participó en la primera revista musical de Noel Coward, London Calling!, producida por Charlot, un hito que marcó la transición de su éxito europeo hacia el mercado americano.

Carrera

Lawrence destacó como una de las comediantes más versátiles de su tiempo, capaz de moverse entre papeles cómicos y roles de dama elegante con igual fluidez. Su fulgor no se limitó a la escena; la película británica temprana también recibió una presencia destacada, aun cuando su trayectoria fílmica fue menos amplia que la teatral.

La personalidad que proyectaba sobre las tablas inspiró a compositores y dramaturgos a componer para ella. En torno a 1930, la canción Body and Soul se creó expresamente para acompañar su interpretación, una pieza que, con el paso de los años, sería recordada en grabaciones modernas. George Gershwin e Ira Gershwin concibieron para ella el musical Oh, Kay, destacando su número solista Someone to Watch Over Me. El repertorio siguió con Nymph Errant, de Cole Porter, proyectado para su debut en Londres en 1933. Por su parte, Noel Coward escribió Private Lives y Tonight at 8:30 especialmente pensando en su talento. En Lady in the Dark, de Moss Hart, Kurt Weill y Ira Gershwin, llevó a escena una propuesta compleja que más tarde encontró versión cinematográfica con Ginger Rogers.

En 1946 observó la adaptación cinematográfica de la obra Ana y el Rey de Siam y quedó convencida de que podía convertirse en un musical excepcional. Convenció al equipo de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II para que escribieran esa historia para su voz, dando lugar a El rey y yo, un espectáculo que introdujo canciones icónicas como Hello Young Lovers, Getting to Know You y Shall We Dance.

El Rey y yo debutó en Broadway en 1951 con Gertrude Lawrence en el papel de Anna Leonowens, una interpretación que dejó una huella imborrable en el teatro musical. En ese mismo año recibió el reconocimiento Mujer del Año otorgado por la sociedad teatral de la Harvard’s Open? Un reconocimiento que subrayó su presencia influyente en la escena. En 1952 obtuvo el Premio Tony a la mejor actriz por su papel en la obra. Entre el otoño de 1950 y la primavera de 1952, impartió clases de teatro en la Universidad de Columbia, ampliando su legado más allá del escenario. Su fallecimiento llegó poco después del estreno en Broadway, y la continuidad de la compañía fue asumida por Constance Carpenter.

Durante su etapa en el cine temprano, Lawrence compartió pantalla con grandes figuras como Laurence Olivier en No Funny Business (1933.); y Douglas Fairbanks, Jr. en Mimi (1935), una versión no musical de La Bohème. También intervino en Rembrandt, junto a Charles Laughton y Elsa Lanchester. Su presencia se extendió a un breve número musical para la película Stage Door Canteen, un filme concebido como una gala musical para las tropas aliadas, con participaciones de Peggy Lee y Benny Goodman, entre otros artistas.

En Hollywood, la actriz recibió también oportunidades para papeles de mayor calado. Fue considerada para interpretar a Margo Channing en All About Eve, pero el papel recayó finalmente en Bette Davis, un giro que marcó una encrucijada en su filmografía de esa etapa.

Vida personal

En su vida sentimental, Lawrence contrajo matrimonio con Francis Gordon-Howley, un director teatral del West End durante la Primera Guerra Mundial. De aquella unión nació una hija, Pamela Gordon-Howley, antes de que la pareja se separara en 1928.

En 1928 anunció su compromiso con Bertrand L. Taylor Jr., un agente de bolsa de Nueva York, pero la boda quedó en suspenso. Más tarde encontró la estabilidad en su unión con Richard Aldrich, un empresario teatral estadounidense de origen acomodado, con quien selló matrimonio el 4 de julio de 1940 y que se mantuvo en vigor hasta su muerte.

Entre las relaciones que se le atribuyeron figuran una amistad y posible romance con Douglas Fairbanks Jr., así como vínculos que la rodearon a la novelista Daphne du Maurier y a Beatrice Lillie. Las cartas de la autora, que describían a Lawrence con notable intensidad, fueron publicadas en 1993 dentro de una biografía dedicada a la novelista.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Aldrich sirvió como oficial de la Armada de Estados Unidos, y ella participó como figura de primer plano en el circuito de entretenimiento de Nueva York retratado en Stage Door Canteen. En la primavera de 1944 aceptó la invitación de la asociación ENSA para actuar ante las tropas británicas; tras sortear obstáculos, consiguió viajar a Inglaterra y emprendió una gira para ENSA, lleva- do alegría a soldados británicos y estadounidenses que se encontraban desplegados para la inminente invasión de Normandía. Entre esas tropas se hallaba su propio esposo, lo que confirió un matiz personal a la misión artística.

Con el avance de las operaciones aliadas por el Pacífico Sur, mantuvo un esfuerzo constante de escenario, vida nómada y seguridad en vuelo para cumplir sus compromisos artísticos, enfrentando las condiciones propias de ese periodo bélico. Después de la contienda, regresó a Dennis, Massachusetts, y a Nueva York, combinando giras y presentaciones. En 1946 viajó a Washington D.C. para la puesta en escena de Pigmalión, y la televisión, que ya mostraba señales de expansión, la recibió con presentaciones en directo durante 1950 y 1951, incluyendo apariciones en el programa The Ed Sullivan Show.

En la última etapa de su vida, su salud se resintió: en agosto de 1952, apenas dos días después de actuar en El rey y yo, ingresó en el New York Hospital con diagnóstico de cáncer de hígado. Tras un breve coma, falleció en cuidados intensivos. En su funeral se leyó un ensayo de Rabindranath Tagore. Entre los 1.800 asistentes figuraban colegas como Yul Brynner (su compañero en la obra), jóvenes actores que participaban de la misma producción, y personalidades como John Davis Lodge, Marlene Dietrich, Tom Ewell, Phil Silvers, Luise Rainer, Moss Hart y Kitty Carlisle. Fue sepultada en el Cementerio Lakeview de Upton, Massachusetts.

Trabajos

Filmografía

• No Funny Business (1933) — drama ligero en el que compartió escena con Laurence Olivier.
• Mimi (1935) — versión cinematográfica de la Bohème, acompañada por Douglas Fairbanks, Jr..
• Rembrandt — producción en la que coincidió con Charles Laughton y Elsa Lanchester.
• Stage Door Canteen — cortometraje musical de guerra que reunía a artistas como Peggy Lee y Benny Goodman.
• The Glass Menagerie — interpretación de Amanda Wingfield en la versión cinematográfica de la obra de Tennessee Williams.
• All About Eve — estuvo considerada para el papel de Margo Channing, aunque finalmente lo asumió Bette Davis.