Gore Vidal

Eugene Luther Gore Vidal fue una de las plumas más prolíficas, agudas y controvertidas de la cultura estadounidense del siglo XX. Nacido en un entorno vinculado a las esferas del poder y formado en atmósferas de alta cultura, desplegó a lo largo de varias décadas una obra que abarcó la novela, el ensayo, el teatro y el guion, siempre con un estilo afilado y una mirada crítica sobre la política, la historia y las instituciones que sostienen la vida pública de Estados Unidos. Su trayectoria dejó huella por su capacidad para conjugar investigación rigurosa, narrativa audaz y una sensibilidad que desbordaba los géneros. En cada faceta de su carrera, sus palabras estuvieron cargadas de ironía, elegancia y una voluntad de desbordar las fronteras entre ficción y realidad.

Eugene Luther Gore Vidal fue una de las plumas más prolíficas, agudas y controvertidas de la cultura estadounidense del siglo XX. Nacido en un entorno vinculado a las esferas del poder y formado en atmósferas de alta cultura, desplegó a lo largo de varias décadas una obra que abarcó la novela, el ensayo, el teatro y el guion, siempre con un estilo afilado y una mirada crítica sobre la política, la historia y las instituciones que sostienen la vida pública de Estados Unidos. Su trayectoria dejó huella por su capacidad para conjugar investigación rigurosa, narrativa audaz y una sensibilidad que desbordaba los géneros. En cada faceta de su carrera, sus palabras estuvieron cargadas de ironía, elegancia y una voluntad de desbordar las fronteras entre ficción y realidad.

Biografía

Vidal vino al mundo en el seno de una familia vinculada a la élite y a la actividad pública. Su lugar de nacimiento fue el recinto de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York, y fue el hijo único de Eugene Luther Vidal y Nina S. Gore, integrantes de la denominada aristocracia estadounidense que tenía nexos con el Partido Demócrata. El hecho de que su padre fuera oficial de las fuerzas armadas y ejerciera como primer instructor de aeronáutica en la academia explica el contexto de su llegada al mundo: nació allí porque su progenitor ocupaba aquel cargo en ese momento. Con el devenir de los años, la historia familiar revelaría matices que influyeron en la vida pública y literaria de Vidal, dotando a su obra de un trasfondo de experiencia y contacto con los circuitos de poder.

El segundo nombre de su partida de nacimiento, Louis, surgió de un error de su padre, quien no recordaba con precisión si su hijo debía llevar Eugene Louis o Eugene Luther. En sus memorias, Vidal explica que el certificado consignaba «Eugene Louis Vidal» y que, con el paso del tiempo, se realizaron cambios que terminaron por convertirlo en Eugene Luther Gore Vidal. En 1941, decidió prescindir de los dos primeros nombres para adoptar una forma más compacta y contundente, adecuada para un escritor y también para un líder de opinión en el panorama nacional.

La vida de Vidal en la infancia y juventud estuvo marcada por el contacto con escenarios de poder. Fue llevado a Washington, D.C., para cursar estudios en el internado St. Albans, donde su abuelo Gore estaba en una condición de ceguera, y el joven Vidal le leía en voz alta y lo acompañaba como guía, lo que le permitió acercarse a conversaciones y corrillos del poder a una edad temprana. A finales de la década de 1930, Vidal realizó su primer viaje a Europa con un grupo de colegas y un profesor de la escuela St. Albans, visitando ciudades como Roma y París. Este periplo, que coincidió con la proximidad de la Segunda Guerra Mundial, marcó el inicio de una relación duradera entre la imaginación literaria de Vidal y los sonidos de la historia europea.

En 1939, durante las vacaciones de verano, Vidal partió hacia Italia y Francia; los acontecimientos del mundo obligaron a regresar antes de lo previsto. En el trayecto de vuelta, el grupo realizó una escala en Gran Bretaña, donde se reunió con el embajador de Estados Unidos en aquel país. En 1940, Vidal ingresó a la Los Alamos Ranch School y, posteriormente, transitó por la Phillips Exeter Academy, institución en la que colaboró con la publicación escolar Exonian. En lugar de acudir a la universidad inmediatamente, Vidal ingresó al ejército de los Estados Unidos a la edad de 17 años, desempeñándose como oficinista en la USAAF y luego accediendo a la formación para convertirse en suboficial en el Cuerpo de Transporte.

Durante su servicio, Vidal ejerció como primer oficial del FS 35.º, un buque de carga y suministros estadounidense atracado en Dutch Harbor, en las Islas Aleutianas. Tras tres años de servicio, sufrió una noticia clínica adversa: hipotermia y artritis reumatoide, que le obligaron a ser reasignado a labores distintas dentro del servicio militar. Este periodo de su vida, cargado de peripecias y de experiencias vividas en escenarios frágiles, aportó al autor una base de vivencias que luego se traduciría en una escritura que entrelaza la realidad con la imaginación.

Actividad profesional

A los veintiún años, Vidal publicó su primera novela, Williwaw, basada en las vivencias que acumuló durante su tiempo en el ala oeste de Alaska y en la logística que mantenía a flote aquella región aislada. La recepción crítica fue cálida y dio inicio a una trayectoria literaria que no dejaría de experimentar variaciones temáticas y de tono. Poco después, apareció La ciudad y el pilar de sal, un libro que abordaba con franqueza temas de identidad y deseo que, en su momento, provocaron una fuerte controversia en los medios; The New York Times, por aquel entonces, decidió no reseñar las próximas obras del autor, en un gesto que evidenció la fricción entre una narrativa audaz y las convenciones del periodismo cultural estadounidense. El libro está asociado, en parte, a una relación con Jimmie Trimble III, un joven que murió en la batalla de Iwo Jima; Vidal insinuó públicamente haber tenido un vínculo afectivo con él, lo cual fue objeto de debate y especulación en el ámbito literario y mediático.

Paralelamente a la escritura de ficción, Vidal incursionó en la dramaturgia, el cine y la televisión como guionista. Sus piezas para escenario, especialmente The Best Man y Visit to a Small Planet, obtuvieron un considerable éxito en Broadway y más tarde se convirtieron en filmes de notable presencia. Estas obras consolidaron su reputación como autor capaz de transitar entre la comedia, la intriga política y la sátira con fluidez.

En 1949 vio la luz A Search for the King, una novela que toma la leyenda del trovador Blondel de Nesle y la sitúa como amigo de Ricardo Corazón de León. La narración, de carácter aventurero y satírico, se apoya en una estructura de amistad que recuerda a clásicas novelas de aventuras y a la épica caballeresca, pero inserta un fuerte componente de ironía y reflexión política que anticipa algunos de los rasgos distintivos de la obra posterior de Vidal.

Época de experimentación literaria: a principios de la década de 1950, bajo el seudónimo Edgar Box, creó tres novelas de misterio con el detective Peter Sergeant como protagonista, lo que permitió a Vidal explorar géneros ajenos a la novela histórica y a la sátira política que lo acompañarían a lo largo de su carrera. En 1956 MGM lo contrató como guionista; para 1959, William Wyler le pidió colaborar en la adaptación de Ben-Hur, una empresa que terminó en un complejo proceso de créditos y conflictos sobre la autoría, debido a acontecimientos como la muerte del productor Sam Zimbalist y la posterior resolución de créditos donde Christopher Fry y Karl Tunberg disputaron el reconocimiento de la obra. En ese periodo, la discusión sobre la orientación de la película estuvo marcada por opiniones contradictorias respecto a la presencia de una escena de contenido homosexual que Vidal aseguraba haber escrito, mientras otras voces organizaban la atribución de la autoría.

La década de 1960 marcó su traslado a Italia, con una aparición cameo en la película Roma, del cineasta Federico Fellini. Sus posiciones políticas liberales quedaron bien documentadas en esa etapa, y en 1987 publicó una colección de ensayos titulada Armageddon, donde examinó con un tono agudo las dinámicas del poder en Estados Unidos y dirigió sus críticas hacia figuras como Ronald Reagan, a quien describió con una mirada irónica y contundente. Sus novelas continuaron obteniendo reconocimiento y polémica, entre ellas Juliano (1964), que presenta la figura del emperador Juliano el Apóstata a través de una narración epistolar; Washington, D.C. (1967), centrada en la escena política de la era de Franklin D. Roosevelt; y Myra Breckinridge (1968), novela que aborda temas de identidad de género y que más tarde encontró su adaptación cinematográfica con la participación de actrices de renombre. La recepción de esta obra fue ambivalente y generó debates sobre cuestiones de sexualidad y cultura popular.

Después de algunas obras que no alcanzaron el éxito deseado, como Weekend (1968) y An Evening with Richard Nixon (1972), Vidal dio forma a una extensa exploración de la historia y el poder con Burr (1973), 1876 (1976), Lincoln (1984), Empire (1987) y Hollywood (1989), entre otras novelas que combinaron investigación rigurosa y una mirada crítica a la trayectoria de Estados Unidos. También dio a conocer una trilogía de obras sobre el mundo antiguo y la creación de una saga de sátira histórica, dando paso a títulos como Creación (completado en 1981 y publicado en versión ampliada en 2002). Entre sus invenciones satíricas destacan personajes como Myron (1975), Kalki (1978) y Duluth (1983), junto a volúmenes que reinterpretan religiones, identidades y momentos decisivos de la historia.

En el terreno cinematográfico y televisivo, Vidal siguió participando ocasionalmente, firmando guiones para telefilmes y miniseries y trabajando en proyectos que iban desde retratos de Billy el Niño con actores como Val Kilmer hasta exploraciones sobre la figura de Abraham Lincoln. También escribió el guion original de la controvertida película Calígula, although su nombre fue finalmente retirado por el director y el productor reescribió el texto, modificando el tono y la orientación de la obra. En un giro irónico, los esfuerzos por restaurar la visión original de Vidal durante la posproducción llevaron a un resultado distinto de lo imaginado por el propio autor, el director y el elenco.

Con el paso de los años, Vidal fue reconocido con distinciones y un aporte que algunos críticos consideraron más sólido en el ensayo y la reflexión histórica que en la novela. En 1993 recibió el National Book Award por Estados Unidos (1952–1992), un volumen que más tarde se convirtió en una obra que engarza con una secuela que abarca hasta el año 2000, publicada como El último imperio. A partir de entonces, su producción incluyó panfletos de denuncia hacia la administración de la época de George W. Bush y hacia la cultura política de Estados Unidos, así como memorias que atrajeron a un público amplio, como Memoria (también conocido como Palimpset) de 1995, que dejó entrever la posibilidad de una continuación en la vida y obra del autor.

En agosto de 2004, la prensa informaba que Vidal, ya con 79 años, había decidido vender La Rondinaia, su residencia en la costa de Amalfi, para atender temas de salud y establecerse de forma más estable en Los Ángeles. En noviembre de 2007, concedió una entrevista a La Jornada, en la que mencionó estar trabajando en un libro sobre la guerra entre Estados Unidos y México de 1846–1848, y comentó que Ulysses S. Grant habría sostenido años después que la guerra de Secesión fue un castigo divino por la injusticia y la brutalidad cometidas contra México en 1848.

Actividad política

La red de lazos familiares del entorno de Vidal lo conectó con la esfera demócrata de varias maneras. Su madre, Nina S. Gore, contrajo matrimonio con Hugh D. Auchincloss Jr., quien posteriormente se convertiría en padrastro de Jacqueline Kennedy Onassis. A su vez, Vidal fue primo de Jimmy Carter y del ex vicepresidente Al Gore. Estas vinculaciones se sumaron a su propia actividad cívica y a su visión de la política como un terreno de debate intelectual y de experimentación institucional.

Autorreconocido como un reformista radical, Vidal defendía una versión del republicanismo temprano de Estados Unidos y, durante su juventud, apoyó el movimiento America First, que promovía la neutralidad ante la Segunda Guerra Mundial. A la vez, mantuvo posturas complejas: luego de la contienda, sostuvo que la nación no debería haberse involucrado en el conflicto, aunque también reconoció beneficios en la ayuda a los aliados. Entre sus ideas, figura la sugerencia de que el presidente Franklin Delano Roosevelt incentivara una agresión japonesa como casus belli, y sostuvo, en distintas ocasiones, que Roosevelt podría haber manejado información previa sobre el ataque a Pearl Harbor.

Vidal participó en la vida electoral varias veces. En 1960 intentó ingressar al Congreso de los Estados Unidos por Nueva York, representando a su distrito en una contienda en la que el margen de victoria fue estrecho, pero dejó claro un rasgo histórico: en esa región, el Partido Demócrata logró su mayor porcentaje de voto en medio siglo. Entre sus roles organizativos, ejerció la presidencia del Partido Popular de los Estados Unidos durante un periodo de dos años, y en 1982 estuvo presente en las primarias senatoriales de California, quedando en una destacada segunda posición entre nueve candidatos, respaldado por figuras de la talla de Paul Newman y Joanne Woodward.

La vida pública de Vidal también estuvo teñida por episodios de controversia. En una de las tramas más discutidas, su relación con Timothy McVeigh provocó un intercambio de correspondencia durante la permanencia de McVeigh en prisión, lo que llevó a Vidal a sostener que existirían cómplices que podrían haberlo involucrado en el atentado de Oklahoma City. En distintas entrevistas, reiteró la posibilidad de que el ataque fuese una maniobra para forzar la aprobación de leyes antiterroristas, y afirmó que el FBI ejercía un espionaje y una vigilancia que, según él, eran inquietantes para la libertad de los ciudadanos.

Puntos de vista sobre el 11-S

En el periodo posterior a los atentados del 11 de septiembre, Vidal fue particularmente crítico con la administración de George W. Bush y con una visión exterior considerada por él expansionista. En múltiples entrevistas y ensayos, sostuvo que el poder en la política estadounidense había llegado a estar dominado por un grupo de militares y empresarios del petróleo que, a su juicio, buscaba controlar recursos estratégicos en Asia Central tras consolidar la supremacía petrolera en el Golfo Pérsico a finales de la década de 1990. Sobre los ataques de 2001, afirmó que sirvieron para justificar planes de intervención en Afganistán y otros escenarios, interpretando los eventos de forma que conectaba la tragedia con movimientos de poder mucho más amplios.

Con un tono crítico, Vidal también analizó la respuesta gubernamental tras los atentados y cuestionó la transparencia de las investigaciones sobre fallos de defensa, especialmente en el ámbito de la interceptación de los aviones secuestrados. Explicó que, si se trataba de errores de incompetencia, la solución justa sería someter a los responsables a procesos militares y administrativos; sin embargo, observó que se optó por una serie de pesquisas limitadas que, a su juicio, no aclararon las posibles responsabilidades políticas y, en su marco interpretativo, podrían haber dejado la puerta abierta a la justificación de políticas a través de una narrativa de seguridad que él cuestionaba.

Vida privada

En la última parte de su vida, Vidal alternó su residencia entre la costa italiana y la ciudad de Los Ángeles. Durante décadas sostuvieron una relación afectiva y estable con Howard Austen, compañero de vida al que se unió de manera íntima; la pareja pasó largos periodos en Ravello, en la Costa Amalfitana, y, a partir de 2003, Vidal vendió la propiedad para instalarse principalmente en Los Ángeles. En noviembre de ese mismo año, falleció Austen, y Vidal vivió el desenlace de su vida en Hollywood, manteniendo su identidad y su compromiso con una visión progresista y liberal de la cultura y la vida pública.

La trayectoria de Vidal estuvo marcada por la defensa de su orientación sexual y por su participación en redes culturales y académicas que promovían una visión secular y crítica de la sociedad. Fue socio honorario de la National Secular Society, una referencia en los debates sobre laicidad y libertad de pensamiento. El escritor dejó de existir en Hollywood Hills, a causa de una neumonía, a fines de julio de 2012. Su reposo final tuvo lugar en el Cementerio de Rock Creek en Washington, D. C., un lugar donde descansan varias figuras de la historia y la cultura de Estados Unidos. Su legado literario y su vida pública continúan siendo objeto de estudio y debate entre lectores, historiadores y críticos literarios.

Obras

Ensayo y no ficción

Entre sus principales trabajos de ensayo se cuentan obras que combinan investigación histórica, observación política y reflexión cultural. En este cuerpo de obra, Vidal analizó momentos decisivos de la historia de su país, exploró las dinámicas del poder y discutió la evolución de las instituciones democráticas. Sus títulos destacan por su claridad analítica, su capacidad de recorrer contextos históricos y su voluntad de desafiar las interpretaciones oficiales con una mirada que no temía la controversia. En conjunto, estos escritos consolidaron su reputación como un observador agudo del pulso de la nación y de sus contradicciones.

• Rocking the Boat (1963)
• Reflections Upon a Sinking Ship (1969)
• Sex, Death and Money (1969)
• Homage to Daniel Shays (1973)
• Matters of Fact and of Fiction (1977)
• The Second American Revolution (1982)
• Armageddon? (1987)
• At Home (1988)
• A View From The Diner's Club (1991)
• Screening History (1992)
• Decline and Fall of the American Empire (1992)
• United States: essays 1952–1992 (1993)
• Virgin Islands (1997)
• The American Presidency (1998)
• Perpetual War for Perpetual Peace or How We Came To Be So Hated (2002)
• El último imperio: Ensayos 1992-2001 (2001)
• Imperial America: Reflections on the United States of Amnesia (2004)
• Una memoria (1995)
• Sexualmente hablando (1999)
• Patria e imperio (2001)
• Soñando la guerra (2002)
• La invención de una nación: Washington, Adams y Jefferson (2003)
• Navegación a la vista (Point to Point Navigation: A Memoir) (2006)

Notas finales: estas obras, entre otras, sostienen la estructura de un ensayo político-cultural que a lo largo de las décadas acompañó la vida de Vidal y permitió que su mirada crítica sobre el progreso, la memoria y la legitimidad de las instituciones se mantuviera vigente para las nuevas generaciones de lectores.

Teatro

• Visit to a Small Planet (1957)
• The Best Man (1960)
• On the March to the Sea (1960–1961, 2004)
• Romulus (1962)
• Weekend (1968)
• Drawing Room Comedy (1970)
• An evening with Richard Nixon (1970)

El teatro constitutionó una plataforma para que Vidal desplegara su humor político y su habilidad para convertir la coyuntura en material escénico. Sus obras teatrales, además de entretener, funcionaron como miradores de los entresijos del poder y como espejos distorsionados de la vida pública estadounidense, permitiendo al público confrontar temas de liderazgo, bodrios de la política y las tensiones entre la personalidad del personaje público y la realidad de las instituciones.

Novela

• Williwaw (1946)
• In a Yellow Wood (1947)
• La ciudad y el pilar de sal (1948)
• The Season of Comfort (1949)
• En busca del rey (1950)
• Verde oscuro, rojo vivo (1950)
• El juicio de París (1953)
• Mesías (1955)
• A Thirsty Evil (1956)
• Juliano el Apóstata (1964)
• Washington, D.C. (1967)
• Myra Breckinridge (1968)
• Two Sisters (1970)
• Burr (1973)
• Myron (1975)
• 1876 (1976)
• Kalki (1978)
• Creación (1981)
• Duluth (1983)
• Lincoln (1984)
• Imperio (1987)
• Hollywood (1989)
• En directo del Gólgota: el evangelio según Gore Vidal (1992)
• La institución smithsoniana (1998)
• La Edad de Oro (2000)

La novela de Vidal osciló entre biografías noveladas, retratos de personajes históricos y exploraciones satíricas de la cultura estadounidense. Su interés por los periodos de transición —desde la antigüedad clásica hasta la América de la posguerra— dio lugar a una genealogía literaria que a la vez estudiaba la historia y cuestionaba las narrativas que la rodean, erosionando las certezas de los biopics y de las crónicas oficiales.

Obra bajo seudónimo

• A Star's Progress (alias Cry Shame!) (1950) como Katherine Everard
• Thieves Fall Out (1953) como Cameron Kay
• Muerte en la noche (1953) como Edgar Box
• Muerte en la quinta posición (1954) como Edgar Box
• Death Likes It Hot (1954) como Edgar Box

Estas obras firmadas bajo seudónimos permitieron a Vidal explorar géneros menos habituales para su trayectoria, sin perder la precisión de observación que lo distinguió. Los títulos, más allá del artificio comercial de las firmas, muestran una preocupación por la intriga, el ritmo narrativo y la construcción de identidades que cruzan fronteras entre lo real y lo ficcional.