Gustav Hertz

Gustav Ludwig Hertz nació en una ciudad portuaria del norte alemán y viviría gran parte de su vida entre labor académica y proyectos que marcaron la física del siglo XX. Su trayectoria, tejida entre la investigación, la docencia y la colaboración con colegas ilustres, refleja la doble cara de una época en la que la ciencia convivía con la inestabilidad política y los dilemas éticos de su tiempo. A lo largo de los años, su nombre quedó asociado a descubrimientos que fueron piedra angular para la comprensión de la interacción entre electrones, gases y la estructura atómica.

Gustav Ludwig Hertz nació en una ciudad portuaria del norte alemán y viviría gran parte de su vida entre labor académica y proyectos que marcaron la física del siglo XX. Su trayectoria, tejida entre la investigación, la docencia y la colaboración con colegas ilustres, refleja la doble cara de una época en la que la ciencia convivía con la inestabilidad política y los dilemas éticos de su tiempo. A lo largo de los años, su nombre quedó asociado a descubrimientos que fueron piedra angular para la comprensión de la interacción entre electrones, gases y la estructura atómica.

Biografía

Educación y trayectoria

El 7 de julio de 1887 marca el nacimiento de un joven que creció en un ambiente intelectual: su padre era abogado y su madre, de formación culta, le inculcó el aprecio por la precisión y el método. En su juventud, estudió en la escuela Johanneum de Hamburgo y, poco después, inició una itinerancia universitaria que lo llevó a varias ciudades alemanas, enriqueciendo su formación con distintas corrientes. Su doctorado, obtenido en 1911, se gestó bajo la tutela de Heinrich Rubens, una experiencia que consolidó sus habilidades analíticas y su curiosidad experimental.

En la etapa previa a la Primera Guerra, se integró a un equipo de investigación en la institución de física de la Universidad Humboldt de Berlín, afianzando su vocación académica. Sus primeros años de labor investigadora estuvieron centrados en la comprensión de procesos de colisión en sistemas gaseosos y sentaron las bases para su colaboración con otros científicos de renombre mundial. En 1914, su perfil profesional ya estaba claramente orientado hacia la física experimental y la aplicación de métodos cuantitativos para desentrañar fenómenos a escala atómica.

Al comienzo de la década siguiente, su destino profesional dio un giro hacia la industria y la academia. En 1917 retornó a la escena universitaria como Privatdozent y dos años más tarde trabajó en una fábrica de iluminación, experiencia que le permitió unir técnica y teoría en un marco práctico. En 1920 su carrera dio otro salto al asumir funciones en una empresa de iluminación en Eindhoven, experiencia que amplió su perspectiva sobre la relación entre ciencia y tecnología.

Con el paso del tiempo, ocupó cargos directivos en institutos clave de Alemania, primero como director del Instituto de Física de la Universidad de Halle y luego en la imponente THB de Berlín, donde impulsó nuevas técnicas para la separación de isótopos y exploró metodologías de difusión gaseosa. En ese periodo, su vida científica quedó entrelazada con hitos que consolidaron su reputación como físico destacado de su generación.

Durante un tramo crucial de su vida, fue sometido a las presiones políticas de su tiempo: su condición de antiguo oficial de la Primera Guerra Mundial lo protegió en un primer momento, pero las leyes y políticas de la década de los años treinta acabarían afectando su posición en el mundo académico. En 1934, la situación le obligó a abandonar su puesto en la THB tras ser clasificado como «judío de segundo grado», una etiqueta que venía acompañada de estrictas restricciones laborales. A pesar de ello, ese mismo año asumió la dirección del Laboratorio de Investigación II de Siemens, donde continuó investigando en física atómica y ultrasonido, aunque dejó de lado la dirección de proyectos centrados en la separación de isótopos.

Con el fin de la Segunda Guerra Mundial se perfiló un período de migración y reasentamiento para Hertz. En 1945, tras abandonar Alemania, se integró a un equipo científico que buscaba nuevas coordenadas en el Este y, a lo largo de ese proceso, trasladó su talento a territorios que quedaban bajo influencia soviética. Su trayectoria posterior se caracterizó por la cooperación con otros científicos en contextos de posguerra, donde la ciencia se convirtió también en una vía de defensa ante la incertidumbre del momento.

Una alianza para la deserción

Un pacto estratégico entre colegas

Ante la inquietud por la seguridad personal y profesional, Hertz participó en un acuerdo confidencial con tres colegas cercanos: Manfred von Ardenne, Peter Adolf Thiessen y Max Volmer. El entendimiento consistía en que quien tomara la iniciativa de acercarse a las autoridades soviéticas actuaría representando a los demás. El objetivo conjunto era impedir el saqueo de sus laboratorios, asegurar la continuidad de sus investigaciones con la menor interrupción posible y resguardar su integridad ante posibles persecuciones derivadas de actos del pasado. En ese marco, los cuatro científicos buscaban salvar las estructuras institucionales y mantener vivo el conocimiento que habían construido juntos.

El clima político de la época hizo que Thiessen, miembro del partido nazi, mantuviera contactos con sectores afines a la disidencia y a veces con corrientes comunistas; estas dinámicas complejizaron la refracción de las ideas y las trayectorias profesionales, pero también subrayaron la necesidad de una salida coordinada ante la desintegración de las prioridades científicas frente a las presiones del régimen.

Programa soviético de armas nucleares

En un giro que marcaría su destino el 27 de abril de 1945, Thiessen llegó al laboratorio junto a un alto mando del ejército soviético y a un químico de la Unión Soviética, circunstancia que precipitó el traslado de los cuatro signatarios hacia el territorio soviético. Hertz fue designado para dirigir uno de los institutos asignados en un enclave cercano a Sujumi, además de coordinar actividades en un laboratorio destacado. En esa etapa, la investigación se articuló en torno a diversos ejes: la separación de isótopos mediante difusión en flujos de gases inertes, el desarrollo de un sistema de condensación, la construcción de un espectrómetro de masas para el análisis isotópico del uranio, la creación de membranas cerámicas para filtrado y, finalmente, una teoría que buscaba controlar la difusión en cascadas. Todo ello se enmarcaba en un esfuerzo de consolidar capacidades técnicas que facilitaran la exploración y la producción de materiales fisionables bajo un marco de seguridad y control.

Entre los colaboradores del Instituto G destacó la participación de varios científicos, cada uno asumiendo roles específicos que iban desde la ingeniería de separación hasta el diseño de equipos para medir y manipular isotopos. Asimismo, von Ardenne asumió la dirección de un Instituto A dedicado a optimizar las técnicas de separación electromagnética y a desarrollar barreras porosas para facilitar tales procesos. En paralelo, otros investigadores exploraban enfoques científicos para enfrentar los desafíos técnicos de la época, lo que consolidó una red de trabajo que atravesaba fronteras y disciplinas.

En el primer encuentro con Lavrenti Beria, la dirección soviética planteó una participación de von Ardenne en la construcción de una bomba, pero el propio científico advirtió que tal implicación dificultaría su retorno a Alemania. En cambio, acordó que se impulsara la ruta de enriquecimiento de isótopos como objetivo preferente, decisión que se mantuvo como eje central de su colaboración con las autoridades soviéticas.

Investigación en Sujumi

Con el paso de los años, el complejo tecnológico recibió la llegada de una considerable cantidad de científicos alemanes, que ampliaron la plantilla y fortalecieron las líneas de investigación. El enclave de Sujumi se convirtió en un centro de trabajo que conectaba a laboratorios cercanos con estructuras científicas de mayor alcance. En ese entorno, Hertz y otros colegas se dedicaron a avanzar en proyectos de física atómica y técnicas de medición de gran precisión, mientras algunos responsables de áreas específicas siguieron dirigiendo líneas de investigación como la fabricación de barreras porosas para la separación de isótopos. Lo sustancial de la labor fue mantener activa la ingeniería de procesos y la transferencia de conocimiento pese a las circunstancias políticas adversas.

Durante 1949, una convocatoria de consultoría llevó a que seis científicos alemanes, entre ellos Hertz y Barwich, fueran llamados para asesorar en Sverdlovsk-44, una instalación dedicada al enriquecimiento de uranio. Aunque este esfuerzo no igualó la capacidad de algunas plantas foráneas, representó un intento de colaborar con las autoridades para optimizar las técnicas disponibles y avanzar en la comprensión de procesos de separación complejos.

En 1950 Hertz se trasladó a Moscú, y al año siguiente recibió distinciones de alto honor en reconocimiento a su trayectoria y su aporte científico. En esa misma etapa se compartieron galardones con otros colegas, consolidando un puente entre los logros de la física alemana y las nuevas dinámicas de la ciencia en la Unión Soviética.

Vida posterior y muerte

Entre 1954 y 1961, Hertz ejerció como director del Instituto de Física de una casa de estudios destacada en Leipzig, institución que hoy conserva la denominación de Universidad de Leipzig. Su liderazgo en ese periodo contribuyó al fortalecimiento de la investigación en física y a la formación de nuevas generaciones de científicos. En la década de los cincuenta, también asumió la presidencia de la Sociedad Física de la Alemania Oriental, cargo que le dio un perfil institucional relevante dentro de la comunidad científica de la región.

El último tramo de su existencia transcurrió en Berlín, donde continuó participando en debates y trabajos de investigación, dejando un legado de métodos y enfoques que influyeron en las generaciones siguientes. Su fallecimiento, producido el 30 de octubre de 1975, dejó un saldo de una larga trayectoria dedicada a entender la interacción entre materia y energía desde una óptica experimental rigurosa. Su vida fue, en ese sentido, un testimonio del entrelazamiento entre ciencia y época, que no dejó de cuestionar las fronteras del conocimiento.

Familia

La genealogía de Hertz está marcada por la proximidad con otras figuras relevantes de la ciencia: fue sobrino del físico Heinrich Hertz y primo de la bióloga Mathilde Hertz. En el plano afectivo, contrajo matrimonio con Ellen Dihlmann en 1919, enlace que perduró hasta su fallecimiento, y de esa unión nacieron dos hijos: Carl Hellmuth Hertz, quien desarrolló su carrera como profesor en un instituto técnico de Lund, y Johannes Hertz, vinculado a un instituto de óptica y espectroscopía de la academia alemana de ciencias en Berlín. En 1943 contrajo un nuevo matrimonio, con Charlotte Jollasse, que le acompañó en el tramo más reciente de su vida.

Membresías científicas

La trayectoria de Hertz estuvo reconocida por su integración a diversas academias y sociedades prestigiosas. Fue miembro de la Academia de las Ciencias Naturales Leopoldina, recibió vínculos honoríficos con la Academia Húngara de Ciencias y mantuvo la membresía en la Academia de Ciencias de la Checoslovaquia. mantuvo la relación con la Academia de Ciencias de la Unión Soviética como miembro extranjero, lo que atestigua la proyección internacional de su labor y su aceptación entre comunidades científicas de distintas latitudes.

Publicaciones

La producción intelectual de Hertz cubrió tanto contribuciones en solitario como colaboraciones célebres con Franck. Sus trabajos abarcaron la dinámica de intercambio de energía entre electrones y átomos, así como la exploración y desarrollo de métodos para la separación de isótopos. Sus textos y artículos sirvieron para consolidar conceptos fundamentales de la física cuántica y para sentar precedentes en técnicas experimentales de medición.

• Un artículo seminal de 1914, resultado de la colaboración con Franck, que analizó las colisiones entre electrones y moléculas de vapor de mercurio y la ionización asociada, aportando un marco empírico para la comprensión de los procesos de excitación y desexcitación.

• La disertación doctoral de 1911, centrada en el espectro de adsorción ultrarrojo del dióxido de carbono bajo diferentes condiciones de presión, que abrió rutas para la caracterización de moléculas en fases gaseosas.

• La edición del curso de física nuclear en tres volúmenes, destinado a estudiantes y docentes, que consolidó un acercamiento pedagógico a los principios nucleares.

• Una compilación destinada a sentar bases y métodos prácticos en la física nuclear, que reunió conceptos teóricos y procedimientos experimentales para la formación de nuevas generaciones de investigadores.

• Una obra que recoge las contribuciones de Hertz al desarrollo de la física moderna, poniendo en relieve su papel en la transición entre las ideas clásicas y las aproximaciones cuánticas que definieron la física de su tiempo.