Harry Belafonte

Harold George Belafonte, Jr., conocido artísticamente como Harry Belafonte, fue una figura central en la cultura popular de Estados Unidos y un activista social de alcance mundial. Nacido en Nueva York en 1927, su voz y su presencia cruzaron el ámbito musical, el cine y la lucha por los derechos humanos. Su valentía para romper barreras y su capacidad para fusionar ritmos caribeños con el mainstream dejaron un legado perdurable en varias generaciones.

Harold George Belafonte, Jr., conocido artísticamente como Harry Belafonte, fue una figura central en la cultura popular de Estados Unidos y un activista social de alcance mundial. Nacido en Nueva York en 1927, su voz y su presencia cruzaron el ámbito musical, el cine y la lucha por los derechos humanos. Su valentía para romper barreras y su capacidad para fusionar ritmos caribeños con el mainstream dejaron un legado perdurable en varias generaciones.

Biografía

El mundo de Belafonte se abrió en Manhattan, donde su padre, un jamaicano que trabajaba como cocinero para la Marina británica, plantó la semilla de una vida dedicada a las artes y a la acción social. A los ocho años la familia emigró a Jamaica, y a los trece regresaron a Nueva York, experiencia que alimentó su atracción por los ritmos caribeños y las sonoridades que más tarde definirían su estilo.

Tras alistarse y servir en la Segunda Guerra Mundial, decidió estudiar interpretación y convino su formación con el trabajo en el American Negro Theatre Workshop, compartiendo aulas con figuras que luego marcarían la historia del cine y el teatro. En esa etapa inició también una trayectoria de escenario, experimentando con la voz en clubes de la costa este y forjando su voz como un instrumento de conexión entre comunidades distintas.

En sus primeros años de carrera apareció en proyectos que le sirvieron de trampolín para llegar a un público más amplio. Abrió un pequeño restaurante en el Greenwich Village de Nueva York que, pese a su cierre posterior, marcó un hito en su transición hacia la música como vocación exclusiva. Con el tiempo, su presencia en la pantalla se volvió tan reconocible como su afinación vocal, apareciendo en títulos como Bright Road, Carmen Jones, Island in the Sun, The World, the Flesh and the Devil, Odds Against Tomorrow y Uptown Saturday Night.

Además de su carrera artística, Belafonte amplió su acción social a través de iniciativas solidarias y de defensa de derechos fundamentales. Participó en movimientos de alcance mundial y se convirtió en voz crítica frente a proyectos políticos que consideraba injustos, incluyendo la oposición a la invasión de Irak impulsada por la administración de George W. Bush. En un marco de colaboración internacional, viajó con la música como puente para la conciencia y la cooperación entre pueblos.

En el ámbito de la cooperación artística y cultural, Belafonte colaboró con organizaciones y causas humanitarias. En la década de 1980 fue parte de la campaña llamada We Are the World, que reunió a numerosos artistas para apoyar esfuerzos de ayuda global. Su compromiso también se manifestó en la defensa de la infancia y de los derechos humanos, una línea que mantuvo a lo largo de toda su trayectoria.

La década de 1960 marcó un capítulo singular en su vida cívica: recibió la invitación del entonces presidente de Guinea, Sekou Tourè, para colaborar con el desarrollo cultural del país y contribuir a la creación del Ballet Nacional Djolibà de Guinea Conakry. Aunque la iniciativa estuvo sujeta a contextos históricos complejos, significó un cruce entre artes y política en la visión del cantante de origen caribeño.

A partir de 1987 asumió el rol de embajador de UNICEF, con un foco principal en la defensa de los derechos de la infancia africana. En 2001 intensificó su labor en Sudáfrica con una campaña orientada a enfrentar el sida y a promover el acceso a la salud. En reconocimiento a su labor humanitaria, fue agraciado en 2014 con el Premio Humanitario Jean Hersholt, una distinción que acompaña su trayectoria de solidaridad y servicio público.

Belafonte falleció el 25 de abril de 2023, a los noventa y seis años, dejando tras de sí una trayectoria que rompió esquemas y dejó un legado profundo en la música popular y en la defensa de derechos humanos a escala global. Su vida combinó el brillo escénico con un compromiso que trascendió las giras y los escenarios para convertirse en una voz de justicia y esperanza para millones de personas.

La canción «Day-O»

Contrario a lo que suele asociarse con su nombre, la pieza conocida como «Day-O» no se enmarca en el calipso tradicional. Se trata de una tonada de origen jamaicano que versa sobre la jornada de los trabajadores portuarios que cargan mercancía de plátano para la exportación.

El primer registro de la melodía tuvo lugar en Inglaterra, en 1954, gracias a Edric Connor, un intérprete de origen Trinidad que la tituló de manera distinta y la publicó en un disco de cantos folclóricos jamaicanos que obtuvo escasa difusión.

Ya en 1956, dos arreglos emergieron de forma paralela: uno por Harry Belafonte y otro por The Tarriers, un conjunto estadounidense de tradición folk. La versión de Belafonte, adaptada por Irving Burgie, se lanzó con el título «Day-O» y apareció como sencillo y dentro de un álbum de calipso. The Tarriers, por su parte, habían escuchado la canción a través de otra figura de la escena folk, Bob Gibson, quien a su vez la había conocido en Jamaica.

El éxito de Belafonte se consolidó a comienzos de 1957 cuando su versión, que integraba elementos de otra tonada jamaicana llamada Hill and Gully Rider, alcanzó las listas de popularidad bajo el nombre de The Banana Boat Song. Aquella fusión musical convirtió la pieza en un verdadero himno callejero y audiovisual de la década.

Con el paso del tiempo, la melodía cruzó fronteras y acompañó distintos momentos de la cultura popular. En Chile, Megavisión la adoptó en 1992 para un formato característico de la cadena. Más tarde, en 1988, la melodía formó parte de la banda sonora de una película icónica de Tim Burton, Beetlejuice, solidificando su presencia en el imaginario cinematográfico.

Discografía

Álbumes de estudio

• Mark Twain And Other Folk Favourites
• Belafonte
• Calypso
• An Evening With Belafonte
• Belafonte Sings Of the Caribbean
• Belafonte Sings Of Christmas
• Belafonte Sings The Blues
• Love Is A Gentle Thing
• Porgy And Bess
• Belafonte At Carnegie Hall
• My Lord What A Morning
• Belafonte Returns To Carnegie Hall
• Swing That Hammer
• Jump Up Calypso
• Midnight Special
• Many Moods Of Belafonte
• Streets I Have Walked
• Belafonte At The Greek Theatre
• Ballads, Blues And Boasters
• An Evening With Belafonte/Makeba
• An Evening With Belafonte/Mouskouri
• In My Quiet Room
• Calypso In Brass
• Belafonte On Campus
• Belafonte Sings Of Love
• Homeward Bound
• Belafonte By Request
• Harry & Lena, For The Love Of Life
• The Warm Touch
• Calypso Carnival
• Belafonte...Live
• Play Me
• Concert In Japan
• Turn The World Around
• Loving You Is Where I Belong
• Paradise In Gazankulu
• Belafonte '89
• An Evening With Harry Belafonte And Friends
• The Long Road To Freedom, An Anthology Of Black Music

Colectivos

• Vorwärts, nicht vergessen solidarität!

Bandas sonoras

• Beetlejuice