Irwin Rose

Irwin A. Rose fue una figura emblemática de la bioquímica estadounidense cuyo recorrido académico abarcó la docencia, la investigación fundamental y la formación de generaciones de científicos. Nacido en Brooklyn en 1926 y fallecido en 2015, su nombre quedó ligado a avances que transformaron la comprensión de la degradación de proteínas y la biología celular. Su trayectoria involucró instituciones influyentes y colaboraciones clave que culminaron en el reconocimiento más alto de la ciencia: el Premio Nobel de Química en 2004, compartido con colegas que investigaban la ubiquitina y sus funciones moleculares. Con una curiosidad constante por la química de las reacciones biológicas y un interés sostenido en el papel del magnesio en las células, Rose dejó un legado duradero en la bioquímica moderna.

Irwin A. Rose fue una figura emblemática de la bioquímica estadounidense cuyo recorrido académico abarcó la docencia, la investigación fundamental y la formación de generaciones de científicos. Nacido en Brooklyn en 1926 y fallecido en 2015, su nombre quedó ligado a avances que transformaron la comprensión de la degradación de proteínas y la biología celular. Su trayectoria involucró instituciones influyentes y colaboraciones clave que culminaron en el reconocimiento más alto de la ciencia: el Premio Nobel de Química en 2004, compartido con colegas que investigaban la ubiquitina y sus funciones moleculares. Con una curiosidad constante por la química de las reacciones biológicas y un interés sostenido en el papel del magnesio en las células, Rose dejó un legado duradero en la bioquímica moderna.

Biografía

Rose nació en una familia de origen judío laico radicada en Brooklyn, Nueva York, hijo de Ella Greenwald y Harry Royze, dueños de una tienda de pisos. Sus primeros pasos en la formación se orientaron hacia la bioquímica, disciplina que lo llevaría a recorrer prestigiosas universidades. En la Universidad Estatal de Washington inició sus estudios superiores, los cuales se vieron interrumpidos por las campañas de la Segunda Guerra Mundial. Años más tarde, retomó la senda académica en la Universidad de Chicago, institución donde culminó la licenciatura en 1948 y obtuvo el doctorado en 1952.

Durante las décadas siguientes, Rose consolidó su carrera como profesor en el Departamento de Biofísica de la University of California, Irvine, institución donde desarrolló gran parte de su labor docente y de investigación. Su paso por distintas universidades y centros de investigación le permitió combinar la enseñanza con proyectos que ampliarían la comprensión de procesos metabólicos y de las enzimas que regulan la vida celular. En sus años de actividad académica dejó una huella notable en California y en otras regiones de Estados Unidos, donde se forjaron colaboraciones que fortalecieron su reputación internacional.

Investigaciones científicas

La obra de Rose abarcó múltiples frentes en la bioquímica clásica, y varias de sus líneas se integraron para formar un mosaico de enfoques que combinaban la purificación enzimática, la caracterización cinética y la interpretación estructural de reacciones clave. En colaboración con Marianne Grunberg-Manago, Saul Korey y Severo Ochoa, participó en el estudio de la formación de acetil-CoA a partir de acetato y ATP, catalizada por la acetato quinasa. Este trabajo apuntaló la comprensión de la inicialización del ciclo de los ácidos tricarboxílicos y se tradujo en la purificación de la enzima, así como en la determinación de su equilibrio químico.

En otra línea, con Edward O'Connell exploró los mecanismos que rigen la acción de la fosfoglucosa isomerasa, aportando detalles sobre cómo se lleva a cabo la conversión de una molécula a otra en la ruta glucolítica y cómo intervienen distintos cofactores. Paralelamente, junto a Sidney Rieber se estudió la de la triosa fosfato isomerasa, ampliando el mapa de enzimas que gobiernan la reorganización de azúcares de alto valor metabólico.

Otra faceta de su investigación se centró en la hexocinasa del tumor de sarcoma, descubriendo su localización en las mitocondrias de hígado y cerebro y revelando que su activación obedecía a un equilibrio dependiente de Mg2+. Este conjunto de hallazgos dio luz sobre el papel del magnesio en células vivas y puso de manifiesto la complejidad de las interacciones entre iones, protones y potasio en estados catalíticos variados.

Rose mostró un interés constante por la estereoquímica de las reacciones enzimáticas, partiendo de la teoría de Ogston y ampliando su mirada hacia numerosas enzimas de relevancia. Entre sus temas posteriores figuró la glutamina sintetasa, estudio que eventualmente se consolidó en una revisión colaborativa con Kenneth Hanson, aportando perspectivas sobre la geometría de las transformaciones químicas catalizadas por enzimas y su impacto en los sistemas biosintéticos.

Además, la trayectoria investigadora de Rose incluyó la formación de un grupo de trabajo en el que se formaron futuros científicos, promoviendo un entorno de aprendizaje que combinaba rigor experimental y curiosidad intelectual. Entre los nombres que emergieron durante su época en el Fox Chase Cancer Center de Filadelfia se cuentan investigadores posdoctorales que luego dejaron huella en la biología molecular mediante descubrimientos relevantes.

Enzimología clásica

Un capítulo destacado de su carrera aborda la colaboración con Marianne Grunberg-Manago y otros colegas para delinear la ruta metabólica que inicia con la formación de acetil-CoA a partir de acetato y ATP, un proceso que depende de la presencia de Mg2+ o Mn2+. En este marco, se logró purificar la enzima y cuantificar su constante de equilibrio, lo que permitió entender mejor la entrada de sustratos a rutas metabólicas centrales.

Sobre la fosfoglucosa isomerasa, Rose trabajó para esclarecer los pasos catalíticos de esta enzima cuando estuvo emparejado con Edward O'Connell, aportando insights sobre la transformación de glucosa-6-fosfato en fructosa-6-fosfato. De igual modo, su cooperación con Sidney Rieber añadió piezas al rompecabezas de la isomerización de la triosa fosfato, una reacción clave en el metabolismo de la célula.

En relación con la hexocinasa del sarcoma, su equipo descubrió que la población tumoral mostraba localización mitocondrial y una dependencia de Mg2+ que influía en la cinética de la reacción. Este conjunto de hallazgos fortaleció la conexión entre la bioquímica y los sustratos energéticos que sostienen el crecimiento tumoral.

La curiosidad por el metal magnesio llevó a Rose a examinar, desde una óptica teórica y experimental, cómo interactúan Mg2+, H+, y K+ con moléculas adenosínicas como ATP, ADP y AMP. Reconocer esa red de complejos ayudó a entender la regulación de procesos enzimáticos en condiciones fisiológicas complejas.

En su esfuerzo por comprender la estereoestructura, aplicó principios derivados de la teoría de Ogston para entender cómo la orientación espacial influye en las reacciones catalizadas por enzimas, ampliando su interés hacia enzimas como la glutamina sintetasa y otros sistemas que requieren una visión tridimensional de la química bioquímica.

Ubiquitina

El hito central de su trabajo surgió después de que Gideon Goldstein y colaboradores identificaran una pequeña proteína que intervenía en la degradación de proteínas a través de un mecanismo ubiquitiforme. Rose, junto a Avram Hershko y Aaron Ciechanover, entre otros, profundizó en cómo esa molécula, llamada ubiquitina, funciona en células eucariotas y qué papel desempeña en la etiqueta de proteínas para su descomposición. Este cuerpo de investigaciones se convirtió en una de las piedras angulares de la biología molecular contemporánea y dio paso a múltiples publicaciones que consolidaron la idea de un sistema de proteólisis marcado por ubiquitinación.

Premios y reconocimientos

La trayectoria científica de Rose dio frutos significativos cuando su equipo y él mostraron, con evidencias sólidas, el papel de la ubiquitina como el marcador clave de la degradación proteica en células eucariotas. Este conjunto de hallazgos, que se extendió a lo largo de años de trabajo colaborativo, fue reconocido internacionalmente. En 2004, recibió el Premio Nobel de Química, compartido con colegas israelíes que habían contribuido de manera complementaria a la comprensión de estos procesos. El galardón resaltó la importancia de entender los sistemas de regulación proteica y sus impactos en la biología celular y la medicina.

Vida personal

Rose contrajo matrimonio con Zelda Budenstein y formó un hogar con cuatro hijos, un saldo familiar que acompañó su dedicación profesional. Su esposa falleció en 2016, un año después de la desaparición del propio científico, ocurrida el 2 de junio de 2015, en Deerfield, Massachusetts. A lo largo de su vida, la pareja fue parte de una comunidad científica que valoró tanto la curiosidad intelectual como el compromiso con la enseñanza y la mentoría a las nuevas generaciones.