Jack Gilford

Jack Gilford fue un intérprete multifacético que dejó huella en el teatro, el cine y la televisión estadounidenses. Nacido en la Gran Manzana y criado entre las comunidades inmigrantes judías, su ingenio se convirtió en su sello y le permitió transitar con naturalidad entre risas y compromisos sociales. Su trayectoria abarcó desde clubes nocturnos de Nueva York hasta escenarios de renombre y pantallas que llegaron a millones, siempre con una presencia cálida y una mirada crítica a su tiempo.

Jack Gilford fue un intérprete multifacético que dejó huella en el teatro, el cine y la televisión estadounidenses. Nacido en la Gran Manzana y criado entre las comunidades inmigrantes judías, su ingenio se convirtió en su sello y le permitió transitar con naturalidad entre risas y compromisos sociales. Su trayectoria abarcó desde clubes nocturnos de Nueva York hasta escenarios de renombre y pantallas que llegaron a millones, siempre con una presencia cálida y una mirada crítica a su tiempo.

Inicios

El nombre de pila que llevó hasta el estrellato fue Jacob Aaron Gellman, nacido en el entorno del Lower East Side de Manhattan. Su crianza transcurrió en la vecindad de Williamsburg, en Brooklyn, en un hogar de origen rumano y con raíces judías intensas: Sophie "Susksa" Jackness, propietaria de un restaurante, y Aaron Gellman, peletero de oficio. Gilford era el segundo de tres hermanos, rodeado del dinamismo propio de una familia trabajadora y de las aspiraciones que suelen acompañar a los hijos de inmigrantes.

Un hallazgo fortuito marcó el inicio de su camino artístico: fue descubierto por Milton Berle mientras trabajaba en una farmacia. A partir de ahí, emergió como imitador y, entre actuaciones en teatros de aficionados, concurrió a concursos junto a jóvenes con talento como Jackie Gleason. En sus primeros pasos, la interpretación de personajes y la payasada sutil le abrieron puertas en el mundo escénico.

Su primera incursión cinematográfica sucedió en un corto en el que imitaba a figuras del porte de George Jessel, Rudy Vallee y Harry Langdon. Pero no fue un mero divertimento: desarrolló estampas cómicas propias, como una “sopa de guisantes hirviendo furiosamente” que se sostenía solo con su gesto facial, o escenas de luz fluorescente en un cuarto oscuro, junto a imitaciones de ilustres millonarios y animales. Esta versatilidad pronto le dio identidad propia dentro de la escena humorística de su generación.

Carrera

En la década de 1930, Gilford inició una etapa decisiva en clubes de Nueva York, llegando a convertirse en maestro de ceremonias de Cafe Society en 1938. Allí fusionó elementos del teatro Yidis, el vodevil y el burlesque, marcando una vía para el monólogo que años después harían célebres nombres como Lenny Bruce y Woody Allen. Su capacidad para la pantomima, en particular, le permitió explorar un lenguaje visual que trascendía las palabras y conectaba con el público de forma inmediata.

Una de sus contribuciones más destacadas en el teatro musical fue su interpretación del Rey Sextimus en Once upon a Mattress, una obra que, aunque no en Broadway, recibió su reconocimiento en Nueva York en 1959. Compartió escenario con la joven Carol Burnett, y ambas versiones televisivas, emitidas en 1964 y 1972, consolidaron la memorable dupla de la ficción y el escenario. George Abbott supo ver en Gilford a un intérprete idóneo para la pantomima y el manejo del silencio escénico.

La trayectoria de Gilford en Broadway y en la escena teatral le valió varias nominaciones y premios. Fue candidato al Premio Tony como mejor actor de reparto por su papel de Hysterium en A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1963), y otra candidatura por su interpretación de Herr Schultz en Cabaret (1966). En 1973 llegó una nominación al Óscar al mejor actor de reparto por Phil Green en Salvad al tigre, donde compartió cartel con Jack Lemmon, premiado con el galardón principal. Su talento no se limitó al escenario: su presencia se hizo sentir también en cine y televisión, ampliando su abanico de registros actorales.

Durante la década de 1950, su carrera sufrió una pausa debido a la caza de brujas y al clima de la era McCarthy. Gilford y su esposa, Madeline Lee Gilford, se alinearon con causas de cambio social, integración racial y defensa de los sindicatos, manteniéndose junto a una serie de proyectos de índole izquierdista. Esta militancia, compartida por Madeline, llevó a que fueran citados ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses, y la pareja terminó incluida en la lista negra de Hollywood, enfrentando años de dificultad para hallar empleo. Para seguir adelante, recurrían a préstamos entre amistades y redes personales que les permitieran mantener a flote su familia. La experiencia dejó una marca indeleble en su vida profesional y personal.

Con el fin de la era McCarthy, Gilford recuperó el pulso creativo a finales de los años cincuenta e inicios de los sesenta. En 1962 volvió a encarnar a Hysterium en la versión de esa temporada de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, compartiendo escenario con su entrañable amigo Zero Mostel. Curiosamente, la producción estaba coreografiada por Jerome Robbins, quien años antes había testificado en contra de Gilford. La ironía de esa coincidencia subraya la complejidad de su trayectoria teatral.

En la gran pantalla y en la franja televisiva, su presencia se hizo constante. En el escenario compartió créditos en títulos tan variados como Drink to Me Only, Romanoff and Juliet y El diario de Ana Frank. En paralelo, dejó una estela de trabajos televisivos y comerciales que se extendieron a lo largo de varios años, incluida una serie de anuncios de Cracker Jack que circulaban a nivel nacional. La versatilidad fue la clave de su constancia en un medio en constante cambio.

Entre las series que consolidaron su perfil en la pantalla chica destacan intervenciones en shows de gran formato. En 1969 participó en Superagente 86 en el papel de Simon el Simpático; en 1979 formó parte de Soap, dando vida a Saul, un anciano de cuatro mil años secuestrado por alienígenas; y en Taxi (1979 y 1981) interpretó a Joe Reiger, padre de uno de los protagonistas, Judd Hirsch. En uno de los episodios de Taxi, Gilford realizó nuevamente la desafiante imitación de la sopa de guisantes hirviendo, una de sus señas de identidad cómicas. Más tarde apareció en The Golden Girls, The Defenders, All in the Family, Night Court y otras producciones emblemáticas de la época. En 1979 recibió el Premio Daytime Emmy por su actuación como artista invitado en una serie infantil muy recordada por el público juvenil, La Gran Canica Azul. Estas presencia en la televisión consolidaron su estatus como figura de humor con un marcado compromiso humanista.

Vida personal

El vínculo con Madeline Lee Gilford, actriz y productora, nació en el marco de reuniones políticas en 1947. Aunque ambos estaban casados en ese momento, decidieron separarse de sus matrimonios respectivos y se unieron en matrimonio en 1949. Ellos mantuvieron su unión durante cuatro décadas, hasta la muerte de Gilford en 1990, y juntos criaron a tres hijos: Lisa Gilford, nacida de la relación de Madeline, quien se desempeñó como productora; Joseph Edward Gilford, guionista, dramaturgo y director teatral; y Sam Max Gilford, artista y archivero. La familia se convirtió en un sostén fundamental para el actor durante los años de mayor exigencia profesional.

El fallecimiento de Gilford ocurrió en su domicilio de Greenwich Village, tras una lucha de tres años contra un cáncer de estómago. Contaba 81 años y recibió un homenaje póstumo que reforzó la memoria de su trayectoria. Fue sepultado en Mount Hebron, un cementerio ubicado en Flushing, Queens, Nueva York, donde sus cercanos conservaron su legado artístico y humano. El legado de Jack Gilford continúa siendo motivo de estudio y reconocimiento.

Actuaciones teatrales en Broadway

• Meet the People (1940–1941, revista musical)
• They Should Have Stood in Bed (1942, obra)
• Alive and Kicking (1950, revista musical)
• The Live Wire (1950, obra)
• The World of Sholem Aleichem (1953, obra representada fuera del circuito Broadway)
• El diario de Ana Frank (1955–1957, obra)
• Romanoff and Juliet (1957–1958, obra)
• Drink to Me Only (1958, obra)
• Look After Lulu (1959, obra)
• Once Upon a Mattress (1959, musical) – inició como Rey Sextimus en un teatro fuera de Broadway; luego Will Lee asumió ese papel en la versión de Broadway. Gilford retomó el personaje en dos producciones televisivas.
• The Tenth Man (1959–1961, obra)
• A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1962–1964, musical)
• Cabaret (1966–1968, musical)
• Three Men on a Horse (1969–1970, obra, reposición)
• No, No, Nanette (1971, reposición, musical)
• The Sunshine Boys (1973–1974, obra, reemplazo)
• Sly Fox (1976–1978, obra)
• The Supporting Cast (1981, obra)
• The World of Sholem Aleichem (1982, obra, reposición)

Filmografía

El cine y la televisión fueron para Gilford un escaparate de sofisticadas apariciones y personajes memorables. Su debut cinematográfico llegó con Midnight Melodies, un corto donde despliega su talento para la imitación de figuras célebres y su característico toque de humor físico. A lo largo de su carrera, sus trabajos en la pantalla también incluyeron participaciones en series y numerosos formatos que le permitieron diversificar su repertorio. La pantalla le ofreció un cauce adicional para sus timbres cómicos y su capacidad para sostener personajes con matices.

Premios y distinciones

La trayectoria de Gilford estuvo marcada por reconocimientos que atestiguan su influencia en distintos ámbitos escénicos. Entre sus nominaciones destacan los dos candidaturas al Tony: una por su labor en A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1963) como mejor actor de reparto, y otra por su interpretación de Herr Schultz en Cabaret (1966). En el terreno cinematográfico, recibió una nominación al Óscar como mejor actor de reparto por Salvad al tigre, compartiendo créditos con un reparto destacado; su colega Jack Lemmon obtuvo ese mismo año la estatuilla dorada. Además, en la televisión recibió un Emmys Daytime en 1979 por su aparición en una serie infantil, La Gran Canica Azul, consolidando su presencia en un formato distinto al del cine y el teatro.