VIDA
James Weddell
| Nombre completo | James Weddell |
|---|---|
| Descripción | Marino británico |
| Fecha de nacimiento | 24-08-1787 |
| Lugar de nacimiento | |
| Fecha de fallecimiento | 09-09-1834 |
| Nacionalidad | Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda |
| Ocupaciones | explorador |
| Idiomas | inglés |
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James Weddell nació en Ostende el 24 de agosto de 1787 y falleció en Londres el 9 de septiembre de 1834. Su biografía combina la vida de un piloto mercante con las gestas de la exploración polar, dejando una huella indeleble en la historia naval británica. Su trayectoria, marcada por valentía, liderazgo y una curiosidad insaciable por lo desconocido, lo llevó a trazar rutas extraordinarias hacia los confines del sur. A través de estas páginas se reconstruye ese itinerario intenso y lleno de retos.
James Weddell nació en Ostende el 24 de agosto de 1787 y falleció en Londres el 9 de septiembre de 1834. Su biografía combina la vida de un piloto mercante con las gestas de la exploración polar, dejando una huella indeleble en la historia naval británica. Su trayectoria, marcada por valentía, liderazgo y una curiosidad insaciable por lo desconocido, lo llevó a trazar rutas extraordinarias hacia los confines del sur. A través de estas páginas se reconstruye ese itinerario intenso y lleno de retos.
Su juventud
Desde muy joven participó en la marina mercante británica, impulsado por el apoyo del jefe del puerto de Newcastle, enclave portuario clave para la exportación de carbón ubicado en la desembocadura del Tyne.
En 1805 emprendió viaje a las Indias Occidentales formando parte de una nave mercante y, con el paso del tiempo, pasó a servir en la Armada Real, trasladándose a bordo de varios buques. Durante las guerras napoleónicas, tomó parte en una acción a bordo del Hope, cuando capturó al buque estadounidense True Blooded Yankee en las aguas del Canal de la Mancha.
Con el fin de las hostilidades, la Marina dejó a Weddell en tierra con media paga, circunstancia que lo llevó a retomar la actividad mercante durante un periodo y a navegar de nuevo por las Indias Occidentales a bordo de otras embarcaciones.
Los mares australes
En 1819 conoció al capitán James Strachan, empresario y constructor naval, junto a un agente de seguros llamado James Mitchell, quienes poseían un bergantín de 160 toneladas llamado Jane. Era una nave norteamericana capturada durante la guerra de 1812 y sometida a mejoras para la caza de focas.
En esos años llegaban noticias sobre las islas Shetland del Sur, situadas a poca distancia de la costa antártica, donde abundaban las poblaciones de focas y lobos marinos. Weddell propuso a Mitchell y Strachan que esas tierras recién halladas podrían convertirse en un terreno propicio para la actividad lobería. Los armadores aceptaron la idea y, al mando del Jane, el capitán partió hacia los mares australes para abrir nuevas rutas de caza.
En su primera incursión como capitán, navegó por las Malvinas y, rumbo al sur, la captura de pieles resultó tan fructífera que, de retorno a Inglaterra, las arcas de los armadores se vieron enriquecidas lo suficiente como para encargar un segundo buque para la empresa: un cúter llamado Beaufroy.
El segundo viaje
La segunda travesía austral de Weddell se extendió entre 1821 y 1822, y lo llevó, de nuevo, al reino de las Shetland del Sur. Su sorpresa fue mayúscula al descubrir que ya habían operado más de cuarenta y cinco buques dedicados a la caza de focas y lobos marinos, y que la población de estas especies sufría un duro descenso por la explotación desmesurada.
Consciente de la competencia feroz, ordenó que ambas embarcaciones se dirigieran más al sur, buscando terrenos menos」と”explorados para la caza. El 22 de noviembre de 1821, el capitán del Beaufroy, Michael McLeod, divisó las Órcadas, un archipiélago subantártico ubicado frente a la costa de la Antártida Argentina, descubierto poco antes por el comandante Powell.
Los buques de Weddell se dedican a las labores de caza y exploración en ese enclave durante largo tiempo y, tras varios meses, regresan a Inglaterra en julio del año siguiente.
Tercer viaje y marca mundial
El tercer viaje a las aguas del sur, desarrollado entre 1822 y 1824, llevó a Weddell de nuevo al mando del Jane y dejó al frente del Beaufroy a Matthew Brisbane. A pesar de cruzar hacia las Orcadas, las focas habían mermado a tal punto que no compensaba la estancia de las embarcaciones. Decidieron, por tanto, proseguir hacia el Shetland, con la esperanza de hallazgos prometedores entre ambos archipiélagos.
El convoy alcanzó el 17 de febrero de 1823 una latitud de 74°34′ sur y una longitud de 30°12′ oeste, una marca sin precedentes en la era, que superaba en más de 3 grados la hazaña de James Cook. Nadie había llegado tan al sur y esa marca permanecería intacta durante más de ocho décadas.
A pesar de cruzar numerosos icebergs, no hallaron tierra alguna, lo que llevó a Weddell a postular que el mar abierto podría prolongarse hacia el Polo Sur. Si hubiesen seguido la línea hacia el sur, podrían haber tocado la costa antártica en menos de 48 horas; sin embargo, decidió retornar. Esa franja de aguas no fue explorada nuevamente hasta 1911, cuando Wilhelm Filchner descubrió la barrera de hielo que lleva su nombre.
Desplazándose hacia el norte, el grupo se desplazó hasta las Georgias del Sur y las Sandwich, procurando mantener la caza a flote. Sin hallarlas, buscaron refugio en las Malvinas para el invierno y, en noviembre de 1823, regresaron a las Shetland del Sur.
A comienzos de 1824, las naves se separaron: Weddell, a la cabeza de la Jane, zarpó rumbo a las Malvinas y luego a Inglaterra, a la que llegó en julio de aquel año.
La extraordinaria hazaña de alcanzar una latitud tan austral impulsó a sus superiores a ordenar que dejara constancia escrita de sus andanzas, tarea que llevó a cabo en 1825. Una segunda edición, que incorporaba las experiencias vividas a bordo del Beaufroy, apareció en 1827 y consolidó su legado de explorador audaz.
Weddell en Buenos Aires
Weddell aspiró a una nueva expedición al Atlántico Sur y la presentó al Almirantazgo, pero su propuesta no encontró apoyo. En consecuencia, regresó a la actividad mercante, operando a lo largo de la costa argentina con el Jane como base desde Buenos Aires.
En un tramo posterior, mientras navegaba desde Argentina hacia Gibraltar, la embarcación cayó en una grave vía de agua y quedó al borde del naufragio en las Azores; él y la tripulación lograron abandonarla a tiempo y abordaron otra nave con destino a Inglaterra. Al llegar a la isla de Pico, esa segunda nave también naufragó, y la vida de Weddell estuvo a punto de terminar.
La bancarrota y la muerte
La pérdida del Jane dejó a Weddell al borde de la quiebra, sin buque ni oficio estable. Sin embargo, consiguió un nuevo encargo como capitán del Eliza, buque de transporte de suministros para las colonias penales británicas en Australia (1830). Desde allí se desplazó a Tasmania y regresó a Inglaterra en 1832.
Con el tiempo, la pobreza y el olvido se fueron apoderando de su figura, y el capitán James Weddell falleció en Londres dos años después, a la edad de 47 años.
