Jan Stevens

Col. John Stevens, III, nacido el 26 de junio de 1749 en Nueva York y fallecido el 6 de marzo de 1838 en Hoboken, fue un abogado, ingeniero e inventor cuya obra abarcó desde la construcción de la primera locomotora de vapor estadounidense hasta la apertura de la primera red de ferri comercial impulsada por tecnología de vapor. Su influencia se extendió también a la formulación de un marco jurídico que leería la patente en Estados Unidos.

Col. John Stevens, III, nacido el 26 de junio de 1749 en Nueva York y fallecido el 6 de marzo de 1838 en Hoboken, fue un abogado, ingeniero e inventor cuya obra abarcó desde la construcción de la primera locomotora de vapor estadounidense hasta la apertura de la primera red de ferri comercial impulsada por tecnología de vapor. Su influencia se extendió también a la formulación de un marco jurídico que leería la patente en Estados Unidos.

Vida temprana

La familia de Stevens pertenecía a una estirpe con fuerte presencia pública: su padre, John Stevens Jr., fue un dirigente político en el estado y participó como delegado en el Congreso Continental, mientras su madre, Elizabeth Alexander, contaba con una notable trayectoria mercantil en la Gran Manzana. Col. Stevens fue el único hijo varón de aquel matrimonio. Su hermana, Mary Stevens, contrajo matrimonio con Robert R. Livingston, quien alcanzó la alta dignidad de Chancellor del estado de Nueva York, lo que ligó a la familia con figuras decisivas de la época. Las conexiones maternas incluían a James Alexander, ex Attorney General de Nueva Jersey, y a Mary Alexander, una comerciante influyente en la ciudad. De origen, su abuelo paterno, John Stevens, vino de Inglaterra, lo que completaba un tronco familiar con fuertes lazos cívicos y empresariales.

Estudió en King’s College —la institución que con el paso del tiempo se convertiría en Columbia University— y terminó sus estudios universitarios en mayo de 1768. En ese periodo ya mostraba una vocación diversa que lo llevó a incursionar en el derecho tras finalizar la formación académica, para luego mudarse a la orilla opuesta del río y abrir camino profesional en la ciudad de Nueva York.

Carrera

Con la formación legal terminada, Stevens obtuvo la licencia para ejercer en 1771 y empezó a desempeñarse como abogado en la gran urbe, manteniendo residencia cercana al río y gestionando asuntos desde la costa opuesta. En una operación de bienes, adquirió por medio de una subasta pública un terreno confiscado a un propietario loyalista, que abarcaba buena parte de lo que hoy es la ciudad de Hoboken. Allí erigió la residencia conocida como Castle Point, que más tarde sería escenario de cambios significativos al convertirse en el solar donde su descendencia fundaría instituciones de relevancia. En ese periodo, la zona que rodeaba la propiedad se transformó en un área de esparcimiento y recreación para los habitantes de la región, especialmente los neoyorquinos durante los años siguientes.

Stevens adquirió una quinta en Dutchess County, Nueva York, de la mano de John Armstrong Jr. El inmueble fue sometido a mejoras notables, entre las que se destacó la construcción de una pista de carreras de medio kilómetro que enriquecía la vida social y económica de la propiedad. Posteriormente, vendió dicho predio a John Church Cruger, cuyo matrimonio con Euphemia Van Rensselaer le dio continuidad a una línea de alianzas prominentes. El nuevo dueño bautizó la finca como Annandale, un nombre que perdura en la memoria histórica de la región.

En el ámbito militar, 1776 marcó un hito: a los 27 años fue nombrado capitán en las fuerzas de George Washington durante la Guerra de Independencia. Su carrera castrense proseguía con la obtención del grado de coronel y, paralelamente, asumió la tarea de Tesorero de Nueva Jersey, cargo que ejerció entre 1776 y 1779. Aun así, su actividad no estuvo circunscrita a las balas y los recibos: en 1789 fue escogido para ingresar a la American Philosophical Society, una institución dedicada al avance del conocimiento y la ciencia social.

Un nuevo impulso llegó en 1790, cuando Stevens promovió ante el Congreso un proyecto para proteger a los inventores estadounidenses. Su iniciativa culminó en una ley promulgada el 10 de abril de 1790, que creó el sistema de patentes y sentó las bases de la propiedad intelectual en el país. Este logro define uno de los pilares de su legado y dejó una huella duradera en la innovación industrial estadounidense.

En 1799 ingresó como miembro de la Junta Directiva de la Manhattan Company. Como uno de los fundadores y directivos originales, formó parte de un comité de tres integrantes destinado a estudiar la mejor forma de suministrar agua a la ciudad de Nueva York. Su talento de ingeniero le llevó a convertirse en el ingeniero consultor de la firma y a convencer a los demás directores de la conveniencia de emplear y adaptar motores de vapor para la extracción y elevación de agua, un avance decisivo para la época.

Ferries y locomotoras: la era de los steamboats

En 1802, Stevens llevó a cabo el diseño y la construcción de una barcaza de una sola hélice impulsada por un motor de vapor rotativo, una tecnología que se planteaba como una etapa temprana de las turbinas. Sin embargo, por problemas de estanqueidad, el proyecto no pudo consolidarse y fue sustituido por motores recíprocos más confiables para futuras embarcaciones.

Dos años después, presentó la Little Juliana, una embarcación con dos hélices y un motor de alta presión, que navegó con éxito por el Hudson en mayo de 1804, demostrando la viabilidad de soluciones más compactas para la navegación de la época. En 1806, apareció la Phoenix, una estela de progreso que logró cruzar desde Hoboken hasta Filadelfia en 1809, convirtiéndose en la primera máquina marina capaz de cruzar el océano abierto bajo vapor.

En octubre de 1811, la goleta Juliana empezó a operar como el primer ferry impulsado por vapor, enlazando Nueva York con Hoboken. Este servicio marcó un giro notable en la movilidad regional, conectando de forma continua dos centros urbanos clave y adelantando las redes de transporte público. Más tarde, en 1815, recibió una carta de autorización para la creación del New Jersey Railroad, que bajo la cobertura de la Camden & Amboy Railroad dio lugar a un monopolio estratégico sobre los ferrocarriles del estado. En 1825, Stevens diseñó y llevó a la práctica una locomotora que circuló sobre un anillo circular en la propiedad de Hoboken, una demostración tangible de su visión integrada de transporte y tecnología.

Vida personal

El 17 de octubre de 1782, contrajo matrimonio con Rachel Cox, heredera de una saga familiar que participó desde Nueva Jersey en la historia colonial. Juntos formaron una prole numerosa, con trece hijos, de los cuales siete eran varones. Entre los descendientes figuran quienes dejaron huella en la esfera pública y empresarial, manteniendo viva la estirpe y la vinculación de la familia con instituciones y proyectos de alcance regional y nacional.

• John Cox Stevens (1785–1857), primer commodoro del New York Yacht Club y matrimonio con Maria Livingston en 1809.
• Robert Livingston Stevens (1787–1856), innovador en la construcción naval con la introducción del wave line, y presidente de la Camden and Amboy Railroad.
• James Alexander Stevens (1790–1873).
• Richard Stevens (1792–1835).
• Francis Bowes Stevens (1793–1812).
• Edwin Augustus Stevens (1795–1868), fundador de la Stevens Institute of Technology, casado con Mary Barton Picton y, tras la muerte de ella, con Martha Bayard Dod.
• Elizabeth Juliana Stevens (1797–1881), esposa de Thomas Anderson Conover.
• Mary Stevens (1799–1825), primera esposa de Joshua R. Sands.
• Harriet Stevens (1801–1844), segunda esposa de Sands.
• (nacida en 1804).
• Catherine Sophia Van Cortlandt Stevens (nacida en 1806).