Jane Goodall

Jane Goodall irrumpe en la historia como una figura central de la etología y de la defensa de la vida silvestre. Nacida en Londres en 1934 y fallecida en Los Ángeles en 2025, su nombre quedó asociado a un modo de entender a los chimpancés que rompió esquemas. Su legado trasciende el laboratorio: impulsó movimientos educativos, de conservación y de paz que inspiran a millones alrededor del mundo. Su vida prueba que la curiosidad bien encaminada puede transformar comunidades enteras y reimaginar la relación entre humanos y naturaleza.

Jane Goodall irrumpe en la historia como una figura central de la etología y de la defensa de la vida silvestre. Nacida en Londres en 1934 y fallecida en Los Ángeles en 2025, su nombre quedó asociado a un modo de entender a los chimpancés que rompió esquemas. Su legado trasciende el laboratorio: impulsó movimientos educativos, de conservación y de paz que inspiran a millones alrededor del mundo. Su vida prueba que la curiosidad bien encaminada puede transformar comunidades enteras y reimaginar la relación entre humanos y naturaleza.

Biografía

Jane Goodall vino al mundo en la capital británica, en una familia en la que converge la iniciativa empresarial y la creatividad literaria. Sus progenitores fueron Mortimer Morris-Goodall, un hombre de negocios, y Margaret Myfanwe Joseph, quien cultivaba la escritura y firmaba bajo el seudónimo Vanne Morris-Goodall. De pequeña recibió un regalo que encendió su pasión por los animales: un chimpancé de peluche al que su padre llamó «Jubilee», un detalle que marcaría toda su trayectoria. A lo largo de su infancia compartió la vida con su hermana Judith, cuatro años menor, formando un equipo de curiosidad y aprendizaje que la acompañaría durante décadas.

Jubilee no era más que un juguete; sin embargo, para la joven inquieta significó el primer vínculo afectivo con el reino animal, un lazo que luego se traduciría en dedicación científica y compromiso social. Su historia familiar, así como las primeras experiencias con mascotas y encuentros con la naturaleza, sembraron la idea de que las preguntas sobre los animales podían convertirse en un proyecto humano de gran alcance. En palabras suyas, aquella etapa inicial dejó un surco profundo: la convicción de que el estudio de la vida salvaje debía ir más allá de las mediciones frías y acercarse a la experiencia vivida de cada individuo.

África

Un deseo de conocimiento que trascendía lo académico llevó a Goodall a África en busca de respuestas sobre los grandes simios. En 1957, durante una estancia en la finca de una amiga en las tierras altas de Kenia, entabló contacto con Louis Leakey, un referente en la investigación de la evolución humana. Leakey intuía que el comportamiento de los chimpancés podría contener claves para comprender a los primeros homínidos; aunque inicialmente no reveló por completo su objetivo, propuso a Goodall trabajar como secretaria para su equipo mientras exploraban la posibilidad de un proyecto de campo más ambicioso. La idea recibió el visto bueno de Mary Leakey y facilidades para aventurarse hacia la región de Olduvai, en Tanzania, para comenzar a delinear una labor de laboratorio de campo en primera persona.

Una decisión audaz terminó conectando a Goodall con la vida silvestre en riqueza de detalles. En 1958, partió a Londres para fortalecer su formación en conducta de primates con Osman Hill y en anatomía con John Napier. Con el apoyo de Leakey, la etapa decisiva se abrió el 14 de julio de 1960: la llegada a la reserva de Caza de Gombe Stream, que con el tiempo se convertiría en el Parque Nacional Gombe Stream. Allí, bajo la mirada de su madre, que la acompañó para satisfacer condiciones administrativas, Goodall se convirtió en la primera de un grupo de observadoras enseriados como Las Trimates, un nombre que alude a su papel de exploradora destacada en un entorno remoto de África.

Un doctorado que desafía las rutas tradicionales Tras las primeras incursiones, su trabajo recibió reconocimiento académico y la llevó a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo un PhD en etología. Su trayectoria fue notable por romper esquemas: fue la octava persona en ser admitida para un doctorado sin haber contado previamente con una licenciatura. En 1965 defendió su tesis, supervisada por Robert Hinde, bajo el título “Comportamiento de los chimpancés en libertad”, un documento que recogía los primeros años de observación en el Parque Nacional Gombe Stream y que marcó un hito en la historia de la ciencia de los grandes simios.

Vida personal

El 28 de marzo de 1964 contrajo matrimonio con Hugo van Lawick, fotógrafo y cineasta de National Geographic que había viajado para documentar su investigación en Gombe. La ceremonia se celebró en la Chelsea Old Church, en Londres, y la futura baronesa Jane van Lawick-Goodall pasó a figurar en los registros sociales con ese apellido. De esa unión nació Hugo Eric Louis, en 1967. El matrimonio finalizaría en 1974, y al año siguiente Goodall contrajo segundas nupcias con Derek Bryceson, parlamentario tanzano y responsable de parques nacionales. Bryceson falleció de cáncer en octubre de 1980. Gracias a su cargo público, Bryceson contribuyó a proteger la investigación y a instaurar medidas de limitación del turismo en Gombe para salvaguardar el proyecto durante su vida.

Cuestiones de fe y espiritualidad han sido parte de su visión personal a lo largo de los años. En 2010 compartió una reflexión en la que declaró no saber quién o qué es Dios, pero afirmó creer en una fuerza superior presente en la naturaleza; para ella, esa experiencia espiritual resulta suficiente para sostener su relación con el mundo natural.

Fallecimiento

La vida de Goodall llegó a su fin en la madrugada del 1 de octubre de 2025, a los 91 años, en circunstancias naturales mientras desarrollaba una gira de conferencias por Estados Unidos. Su partida dejó un vacío en la comunidad científica y en las generaciones que aprendieron de su ejemplo, pero dejó tras de sí una herencia de compromiso con la vida silvestre y con la dignidad de las especies no humanas.

Vida profesional

Investigación en el Parque Nacional Gombe Stream

La contribución de Goodall a la ciencia se centró en comprender la vida social y familiar de los chimpancés que habitaban la región de Kasakela, en Gombe Stream. Comenzó sus observaciones en 1960 y, pese a carecer de una trayectoria universitaria previa, abrió un horizonte de descubrimientos que desbordaron las expectativas de su época. En lugar de asignar números a cada individuo, les dio nombres, lo que permitió reconocer rasgos de personalidad y relaciones únicas entre los miembros de la comunidad.

Con esa aproximación, sostuvo que los chimpancés no solo obedecen instintos; muestran cognición, emociones y una agencia social que se asemeja a la humana. Identificó emociones como la alegría y la tristeza, y constató gestos afectivos que, comúnmente, se atribuyen solo a las personas. Sus notas describen abrazos, besos, palmadas en la espalda y hasta cosquillas, señales de vínculos cercanos entre familiares y otros miembros del grupo, con una esperanza de vida que supera con creces las decenas de años.

Sus hallazgos desafiarían conceptos dogmáticos de la época: la idea de que solo los humanos podían crear y utilizar herramientas cayó ante las observaciones directas de los chimpancés. Tras estudiar el hábito de un chimpancé que trabajaba con una vara para extraer termitas, se reveló un comportamiento análogo a la pesca con herramientas. A la par, se documentó que los simios modificaban objetos para aumentar su eficacia, marcando el inicio de la construcción de herramientas en el reino animal. Este giro dejó a la comunidad científica sin respuestas simples y, en palabras de Leakey, provocó una redefinición radical de lo que significa ser humano.

La vida en Gombe también mostró un rostro más duro de la naturaleza. Goodall observó prácticas de depredación, en las que chimpancés cazaban primates más pequeños, como colobos, y turno a la caza organizaba la cooperación entre individuos. En ciertos episodios, se presenció cómo un grupo aislaba a un individuo de su hábitat para capturarlo, y cómo la cooperación del grupo permitía completar la caza. Estas acciones, vistas con crudeza, revelaron que la dieta de los chimpancés incluía presas distintas a las plantas y que la violencia podía emerger dentro de estructuras sociales complejas. En palabras de la investigadora, la vida en la selva—con sus alianzas, sus celos y sus estrategias—no era un simple escenario de convivencia pacífica.

La narración de la experiencia humana entre chimpancés se reflejó en sus memorias, donde describió la Guerra de los Chimpancés de Gombe (1974-1978) como un capítulo sombrío de la historia de estas comunidades. Sus escritos mostraron la vivencia de un mundo en el que la cooperación, la jerarquía y la violencia conviven en un equilibrio precario, dejando al descubierto similitudes sorprendentes entre especies en cuanto a relaciones sociales, resolución de conflictos y estrategias de supervivencia.

Una forma distinta de acercarse al estudio animal llevó a Goodall a romper con prácticas científicas de su tiempo. En lugar de delimitar a los chimpancés mediante números, optó por nombrarlos, forjando un vínculo emocional que, lejos de perjudicar la investigación, enriqueció su comprensión de la especie. Esta decisión hizo que Goodall fuera aceptada como un miembro más de la comunidad chimpancé durante casi dos años, un periodo excepcional en la historia de la ciencia.

La experiencia humana dentro de una sociedad de chimpancés llevó a la lista de individuos que Goodall observó con particular atención. Entre ellos figuraron simios que se hicieron emblemáticos por sus personalidades y conductas singulares. Algunos de los nombres que perduraron en sus registros fueron los siguientes: David Greybeard, un macho de barba gris que representó la primera puerta de entrada a su observación; Goliath, compañero cercano de Greybeard, conocido por su audacia; Mike, cuyo ingenio lo llevó a ascender a la posición de macho alfa; Humphrey, de estatura alta y caracter, y Gigi, una hembra dominante y afectuosa que actuó como una especie de tía para los críos; Mr. McGregor, un ejemplar mayor y beligerante; Flo, una hembra de gran influencia y de nariz pronunciada, madre de una camada de crías—Figan, Faben, Freud, Fifi y Flint—; Frodo, segundo hijo de Fifi, cuyo comportamiento agresivo influenció el desenlace de la presencia de Goodall en el grupo.

Instituto Jane Goodall

En 1977 la científica fundó el Instituto Jane Goodall (IJG), una organización dedicada a sostener la investigación en Gombe y a ampliar su impacto global en favor de la conservación y del bienestar de los chimpancés y sus ecosistemas. Bajo su liderazgo, el IJG se consolidó como una red internacional con decenas de oficinas repartidas en el mundo y con programas de desarrollo comunitario que acompañan a comunidades locales para proteger la biodiversidad. Su visión fue ampliar el radio de acción hacia África y otras regiones, promoviendo iniciativas que integren ciencia, educación y participación comunitaria.

Roots & Shoots, el programa juvenil internacional, nació en Dar es-Salaam, Tanzania, en 1991, cuando un grupo de dieciséis adolescentes se reunió en el porche de su casa para debatir preocupaciones locales y globales. Este programa se propuso enseñar a jóvenes a actuar de forma práctica para cuidar del planeta, de los animales y de las personas. En la actualidad, Roots & Shoots se ha expandido de manera impresionante y cuenta con miles de agrupaciones en más de sesenta países, trabajando en temas como conservación, salud comunitaria y justicia social. El IJG, con decenas de programas y colaboraciones, continúa consolidándose como un referente para la investigación en vida silvestre, la educación ambiental y la defensa de comunidades vulnerables que dependen de los hábitats naturales.