Janet Baker

Janet Abbott Baker nació en Hatfield, en el condado de Yorkshire del Sur, el 21 de agosto de 1933, y se convirtió en una de las mezzosopranos británicas más influyentes de la segunda mitad del siglo XX. Su voz cálida, su presencia escénica y su temperamento artístico le otorgaron un lugar privilegiado en el mundo de la ópera y la música coral, consolidándose como una referencia para generaciones posteriores de cantantes. Su legado abarca tanto el repertorio barroco como el siglo XX, con especial énfasis en obras sacras y en la labor de acercar el repertorio británico a públicos amplios.

Janet Abbott Baker nació en Hatfield, en el condado de Yorkshire del Sur, el 21 de agosto de 1933, y se convirtió en una de las mezzosopranos británicas más influyentes de la segunda mitad del siglo XX. Su voz cálida, su presencia escénica y su temperamento artístico le otorgaron un lugar privilegiado en el mundo de la ópera y la música coral, consolidándose como una referencia para generaciones posteriores de cantantes. Su legado abarca tanto el repertorio barroco como el siglo XX, con especial énfasis en obras sacras y en la labor de acercar el repertorio británico a públicos amplios.

Trayectoria

Inicios

Una base académica sólida y una formación cuidadosa sentaron las bases de su voz. Estudió con la pedagoga Helen Isepp, y profundizó en el arte del canto con maestros de renombre internacional durante períodos de aprendizaje y perfeccionamiento que incluyeron importantes jornadas de maestro-clase con la legendaria Lotte Lehmann y con Meriel St. Clair. Gracias a estos avances, obtuvo el Premio Kathleen Ferrier y completó su formación en el Mozarteum de Salzburgo, un escenario formativo clave para su desarrollo artístico. Su andadura profesional dio inicio en 1956 con una presentación en un club universitario británico y, poco después, en un escenario de referencia como el Festival de Glyndebourne. Más tarde, su talento recibió un impulso decisivo al ganar un reconocimiento de la Royal Academy, lo que le permitió estrenarse en el papel de Rodelinda junto a la emblemática Joan Sutherland, en un momento de renovación operística para la época.

Ópera

Entre las escenas que la convirtieron en figura central de la lírica, destacan papeles clave que fueron definitorios para su carrera. Sus interpretaciones de personajes femeninos en obras barrocas y clásicas resonaron por su intensidad dramática y su refinamiento vocal: desde Dido en una célebre versión de una ópera de Purcell hasta la poderosa protagonista de la epopeya operística de Berlioz, con presencia destacada en otros títulos como las voces de Poppea y Penélope en la ópera de Monteverdi; también llevó a escena a las heroínas de Handel, como Rodelinda, Ariodante y Giulio Cesare, entre otros. Su repertorio incluía, además, títulos de Cavalli, Rameau, Gluck y Mozart, con la particularidad de que en algunas producciones asumió papeles centrales en obras tan diversas como La Calisto, Orfeo y La clemenza de Tito. Tras una extracción de Berlioz y de Gluck, su retirada de los escenarios operísticos en 1982 dejó una marca indeleble en los anales de la lírica británica.

Repertorio británico

Su trayectoria se entrelazó de forma destacada con la ópera inglesa y con las colaboraciones de contemporáneos como William Walton y Benjamin Britten. En su repertorio escénico se citan ≪Phedra≫, ≪Troilus y Crésida≫, ≪Owen Wingrave≫ y ≪A Midsummer Night's Dream≫, además de aportaciones a obras como ≪The rape of Lucrezia≫. En el ámbito de los oratorios, figuraron obras como ≪The Dream of Gerontius≫, de Elgar, y piezas de Ralph Vaughan Williams, que mostraron su capacidad para el discurso coral y la expresividad poética en un formato no operístico.

Repertorio sinfónico y de cámara

Con la misma solvencia, Abrams mostró su valía en campos de interpretación sinfónica y de cámara. Su lectura del Réquiem de Verdi, la Rapsodia para contralto de Brahms y ciclos vocales de Bach, Berlioz y Mahler constituyeron tramos fundamentales de su quehacer. En el terreno de las canciones y los lieder, su repertorio abarcó creaciones de Schubert, Schumann, Haydn, Beethoven, Fauré, Mahler, Berlioz y Britten, defendiendo un enfoque íntimo, técnico y emocionalmente selectivo que marcó la interpretación posterior. Su labor fue valorada junto a un distinguido conjunto de cantantes que, en la posguerra, revitalizaron el arte del recital.

Entre sus colaboraciones destacadas figura un colectivo de intérpretes de alto standing que incluyó a Elisabeth Schwarzkopf, Christa Ludwig, Irmgard Seefried, Victoria de los Ángeles, Sena Jurinac, Fritz Wunderlich, Gérard Souzay, Dietrich Fischer-Dieskau y Hermann Prey, formando parte de una generación que dio nueva vida a la escena vocal de la época.

Discografía selecta

Su legado discográfico es amplio y ambicioso, con interpretaciones que consolidaron referencias para los amantes de la canción y la ópera. Entre sus grabaciones más señaladas se cuentan versiones de obras dedicadas a la voz femenina de contralto y obras de cámara y oratoria que se han convertido en referentes de su tiempo.

• Argento: From the Diary of Virginia Woolf

• Bach: Cantatas

• Bach: Pasión according to Saint Matthew, conductor K. Richter

• Bach: Mass in B minor, conductor Klemperer

• Bach: Mass in B minor, conductor Marriner

• Bach: Magnificat, conductor Barenboim

• Beethoven: Missa Solemnis, conductor Giulini

• Beethoven: Scottish Songs (Songs of Scottish): conductor Isepp

• Berlioz: Beatrice and Benedict

• Berlioz: Les nuits d’été, conductor Barbirolli

• Berlioz: Les Troyens, extractos, conductor Barbirolli

• Berlioz: La mort de Cleopatra, conductor Gibson

• Berlioz: La mort de Cleopatra, conductor Davis

• Berlioz: Herminie, conductor Davis

• Berlioz: La damnation de Faust, conductor Pretre

• Brahms: Rhapsody for contralto, conductor Boult

• Britten: The rape of Lucrezia, conductor Britten

• Britten: Phaedra, conductor Bedford

• Britten: Gloriana, conductor Britten

• Britten: Owen Wingrave, conductor Britten

• Cavalli: Calisto, conductor Leppard

• Chausson: Poeme de l'amour et de la mer, conductor Previn

• Delius: Songs of Suntet

• Donizetti: Maria Stuarda, conductor Mackerras

• Duruflé: Requiem, conductor Ledger

• Elgar: Sea Pictures, conductor Barbirolli

• Elgar: The dream of Gerontius, conductor Barbirolli

• Fauré: La chanson d'Eve, conductor Parsons

• Gluck: Alceste, conductor Mackerras

• Gluck: Orfeo et Eurydice, conductor Herincx

• Handel: Cantatas, la Lucrezia, conductor Leppard

• Handel: Giulio Cesare in Egitto, conductor Mackerras

• Handel: Ariodante, conductor Leppard

• Handel: Rodelinda, conductor Farconmbe

• Handel: Messiah, conductor Mackerras

• Mahler: Lieder aus der Jugendzeit, conductor Parsons

• Mahler: Kindertotenlieder, conductor Barbirolli

• Mahler: Das Lied von der Erde, conductor Haitink

• Mahler: Das Lied von der Erde, conductor Kempe

• Mahler: Das Lied von der Erde, conductor Kubelik

• Mahler: Sinfonía n.º 2, conductor Bernstein

• Mahler: Sinfonía n.º 2, conductor Rattle

• Mahler: Sinfonía n.º 2, conductor Klemperer

• Mahler: Sinfonía n.º 2, conductor Barbirolli

• Massenet: Werther (en inglés), conductor Mackerras

• Mendelssohn: Elías, conductor Rafael Frühbeck de Burgos

• Mozart: Così fan tutte, conductor Davis

• Mozart: La clemenza de Tito, conductor Davis

• Mozart: Requiem, conductor Barenboim

• Purcell: Dido and Eneas, conductor Leppard

• Purcell: Dido and Eneas, conductor Lewis

• Ravel: Shéhérazade, conductor Barbirolli

• Schoenberg: Gurrelieder, conductor Ferensick

• Schubert: Lieder, conductor Moore

• Schubert: Lieder, conductor Graham Johnson

• Schumann: Frauenliebe und Leben, conductor Isepp

• Schumann: Frauenliebe und leben, conductor Barenboim

• Tippett: A child of our time, conductor C. Davis

• Verdi: Requiem, conductor Solti

• Wagner: Wesendonck Lieder, conductor Goodall

• Walton: Troilo y Crésida, conductor Foster

DVD

• Maria Stuarda, conductor Mackerras

• Orfeo & Euridice, conductor Leppard

• Giulio Cesare, conductor Mackerras

• Sinfonía n.º 2 de Mahler, conductor Bernstein

• Il ritorno d'Ulisse in patria, conductor Leppard

• Full Circle, documentando su último año en escena operística

Premios y reconocimientos

La trayectoria de Janet Baker fue reconocida oficialmente con la distinción de Dama del Imperio Británico en 1976, un honor que marcó el cierre de una etapa y el inicio de otra en la que su influencia trascendió la escena musical. A la vez, ejerció como canciller de la Universidad de York durante un periodo de trece años, entre 1991 y 2004, una labor académica que acompañó su faceta de intérprete con la de mentora de nuevas generaciones.

En 1993 recibió la Orden de los Compañeros de Honor, un reconocimiento que la situó entre las personalidades más destacadas del ámbito cultural británico. Dos años antes, en 1979, fue distinguirse con el Premio Leonie Sonning de Dinamarca, un galardón que reconocía su contribución al canto y a la interpretación. Más adelante, en 2007, se le otorgó el Premio World of Song por la Fundación Lotte Lehmann, una muestra adicional de su influencia democrática y su alcance internacional.

Fuera del escenario, su vida personal quedó marcada por un matrimonio en 1956 con James Keith Shelley. En 1982 publicó sus memorias bajo el título Full Circle, una narración en la que describe las fases de su carrera y las experiencias que formaron su voz. También se dio a conocer una biografía de nombre Janet Baker, escrita por Alan Blyth, que aporta contexto crítico y biográfico a su figura en la memoria colectiva de la ópera británica.