Jerónimo de Alderete

Jerónimo de Alderete y Mercado fue un conquistador español cuyo destino quedó estrechamente ligado a la organización y la defensa de Chile durante la primera mitad del siglo XVI. Nacido en 1516 en Olmedo, pertenecía a una familia de la nobleza local y recibió una formación orientada a la milicia y la administración colonial. Su trayectoria estuvo marcada por expediciones lejanas, cargos de alto rango y una cercanía notable con Pedro de Valdivia, hasta que la suerte le deparó un nombramiento real como gobernador de Chile, designación que no llegó a ejercer al emprender el viaje hacia su destino y morir en el camino.

Jerónimo de Alderete y Mercado fue un conquistador español cuyo destino quedó estrechamente ligado a la organización y la defensa de Chile durante la primera mitad del siglo XVI. Nacido en 1516 en Olmedo, pertenecía a una familia de la nobleza local y recibió una formación orientada a la milicia y la administración colonial. Su trayectoria estuvo marcada por expediciones lejanas, cargos de alto rango y una cercanía notable con Pedro de Valdivia, hasta que la suerte le deparó un nombramiento real como gobernador de Chile, designación que no llegó a ejercer al emprender el viaje hacia su destino y morir en el camino.

Primeros pasos en América

Arribó al territorio andino en 1535, dando inicio a una etapa de ambiciosas empresas de la Corona. En 1539 formó parte de la expedición hacia el Gran Chaco bajo las órdenes de Diego de Rojas, un esfuerzo concebido para abrir rutas y facilitar la comunicación con Asunción. Este tramo enfrentó peligros extremos: bosques impenetrables y ríos desbordados, además de frecuentes hostilidades de los pueblos originarios. Después de avanzar solo hasta el curso del río Pilcomayo, la expedición se replanteó y optó por retornar hacia Tarija, en la región meridional, ante las adversas condiciones del territorio.

Conexión con Valdivia y primeros cargos en Chile

En Tarija se enteró de los planes de Pedro de Valdivia para organizar Chile, y, junto a Francisco de Aguirre, se unió a la hueste que se trasladó hacia Tarapacá en 1540. A finales de ese año llegó a Mapocho y asumió responsabilidades administrativas: fue regidor en el primer cabildo de Santiago y, además, custodio de las rentas e impuestos. A lo largo del tiempo, su papel se consolidó como el más cercano y eficiente colaborador de Valdivia en la campaña de conquista del territorio chileno.

Expedición al estrecho de Magallanes

En 1544 formó parte de la misión naval encomendada por Valdivia para localizar el paso hacia el sur extremo. Bajo el mando de Juan Bautista Pastene, la expedición alcanzó aguas cercanas a Osorno y asentó un emplazamiento que dio nombre a la bahía descubierta. Alderete asumió la tenencia de la tierra en nombre de Su Majestad y de Valdivia, y avanzó con la flota para reclamar jurisdicción. Tras navegar hacia el norte para sortear obstáculos, estableció posesión en Valdivia y su valle, y regresó a Valparaíso a finales de septiembre, dejando constancia de su labor en las tierras australes.

Primer viaje al Perú

En diciembre de 1547 acompañó a Valdivia a territorio peruano para sofocar la rebelión de los hermanos Pizarro. En la batalla de Xaquixahuana desempeñó un rol decisivo junto a Valdivia, consolidando la confianza de su líder en su capacidad militar y administrativa. Fue uno de los pocos conquistadores que acompaño a Valdivia hasta las tierras peruanas, un testimonio de su lealtad y de su involucramiento directo en la defensa de la autoridad de la Corona. Durante la estancia en el Perú, la relación entre Valdivia y Alderete se fortaleció, incluso cuando Valdivia fue sometido a procesos judiciales en Lima que buscaron confirmar su título de gobernador.

Campañas en el sur de Chile

De regreso a Chile, Alderete ocupó un papel destacado en la Guerra de Arauco. En 1550, durante una campaña con el contingente español, ejerció como teniente general de la expedición y participó en la batalla de Andalién. Junto a Pedro de Villagra, dirigió las operaciones que culminaron con la derrota de los araucanos en la batalla de Penco. aportó apoyo terrestre a las incursiones marítimas lideradas por Pastene hacia la cercanía de Concepción y hacia las islas Quiriquina, Santa María y Mocha. En octubre de ese año, Valdivia lo envío hacia la cordillera para explorar un emplazamiento adecuado para fundar una ciudad base al este, iniciativa que lo llevó a identificar el curso del río Toltén y, poco después, a fundar una nueva población junto a sus afluentes.

Al situarse junto al nacimiento del río Toltén, Alderete estableció una población que llevó el nombre de Villa Rica, un asentamiento cuyo emplazamiento respondió a la presencia de metales y a la potencial abundancia de recursos auríferos en las arenas de los arroyos cercanos al lago que emergía de la cordillera. Este establecimiento sirvió de base para futuras operaciones y operaciones de abastecimiento, consolidando la presencia española en la zona oriental de la cordillera y marcando un hito en la expansión hacia territorios más allá de la frontera andina.

Segundo viaje al Perú y retorno a Europa

En octubre de 1552 partió desde Valparaíso hacia Lima, con la misión de retornar a Castilla para entregar la quinta real y lograr la ratificación del título de adelantado y gobernador perpetuo de Chile, aspirando a ampliar la jurisdicción hasta el estrecho de Magallanes. Su viaje culminó con su llegada a España a fines de 1553, llevando consigo la primera remesa de oro procedente de Chile y una extensa memoria de servicios prestados a la Corona. Entre los encargos figuraba además la tarea de convencimiento de Marina Ortiz de Gaete para que acompañara a Valdivia en su proyecto en Chile.

Testamento de Valdivia y designación como gobernador

Quedó muy ligado a Valdivia, a quien el historiador de la época describe como quien lo consideraba como un padre adoptivo. En su testamento, Valdivia dejó constancia de su confianza en Alderete como su sucesor en la gobernación de Chile. La noticia de su fallecimiento lo sorprendió en España, y fue el rey quien, el 29 de marzo de 1555, designó a Alderete como gobernador de Chile, concediéndole también el título de caballero de la Orden de Santiago. En Chile, sin embargo, surgieron disputas entre Aguirre y Villagra sobre la asunción de la gobernación, mientras Quiroga, residente en Santiago, presionaba por su propia candidatura.

La tensión entre las autoridades surgidas en el sur, sumada al quehacer de Lautaro y las dificultades de la guerra, dio lugar a una situación de fragmentación que Alonso de Ercilla recogió con énfasis en su crónica: la provincia vivió momentos de discordia y ambición por el mando, que dificultaron la estabilidad de la nueva autoridad. Pese a ello, la figura de Alderete se mantuvo como referencia para las gentes de la conquista, incluso cuando las tensiones internas amenazaban con desbordarse ante la creciente resistencia indígena.

Fallecimiento y legado

El 15 de octubre de 1555 Alderete emprendió el regreso hacia Chile para asumir el gobierno, viajando en la misma flota que llevaba al nuevo virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, y al poeta Alonso de Ercilla. En una escala en la comarca de Panamá, enfermó gravemente de fiebre amarilla y falleció el 7 de abril de 1556 en la isla de Taboga, a la edad de cuarenta años, sin dejar descendencia. Su muerte dejó abiertas las disputas por la gobernación y reflejó las complejidades de una administración colonial naciente en un territorio en constante conflicto.

Con su deceso se dio inicio a un periodo de tensiones entre las autoridades americanas y las de la metrópoli. Hurtado de Mendoza ordenó la inmediata designación de García Hurtado de Mendoza como su sucesor en la gobernación de Chile, y, entre otras medidas, dispuso que Villagra y Aguirre fueran detenidos en Lima para responder ante la Corona. Así, la transición entre gobernadores estuvo marcada por intrigas y maniobras políticas que caracterizaron los primeros años de la consolidación colonial en la región.

Cargos ocupados por Alderete

• 1541-1547: Integrante del Cabildo de Santiago
• 1544: Tesorero Real
• 1550: Teniente General de las Armas
• 1555: Gobernador de Chile y Capitán General (aún no ejercía en América)
• 1554-1555: Adelantado de la Terra Australis