John Berry

John Berry nació bajo el nombre de Jak Szold en el Bronx, Nueva York, en 1917. Criado en una familia de inmigrantes —su padre era de origen judío polaco y su madre tenía lazos en Rumania— desarrolló desde muy joven una vocación artística. Comenzó como actor infantil en el mundo del vodevil, y durante su adolescencia probó suerte también en el deporte de contacto, adoptando el seudónimo Jackie Sold. La dureza de la Gran Depresión obligó a la familia a reacomodarse, y Berry aprendió a ganarse la vida entre escenarios, hoteles y la exigente vida de los teatros de montaña.

John Berry nació bajo el nombre de Jak Szold en el Bronx, Nueva York, en 1917. Criado en una familia de inmigrantes —su padre era de origen judío polaco y su madre tenía lazos en Rumania— desarrolló desde muy joven una vocación artística. Comenzó como actor infantil en el mundo del vodevil, y durante su adolescencia probó suerte también en el deporte de contacto, adoptando el seudónimo Jackie Sold. La dureza de la Gran Depresión obligó a la familia a reacomodarse, y Berry aprendió a ganarse la vida entre escenarios, hoteles y la exigente vida de los teatros de montaña.

Biografía

Inicios

Jak Szold (luego conocido como John Berry) vio la luz en el Bronx de Nueva York en 1917, dentro de una familia inmigrante: su progenitor era judío de origen polaco y su madre tenía raíces en Rumania. Su primera senda pública fue el vodevil, en el que apareció en escena desde los cuatro años. En su juventud incursionó también en el boxeo, empleando el alias Jackie Sold. Cuando la Gran Depresión golpeó, el negocio familiar de restaurantes se desplomó, y Berry se mostró capaz de ganarse la vida como comediante y maestro de ceremonias en hoteles de las Montañas de Catskill, mientras seguía actuando.

El primer eslabón de su trayectoria cinematográfica apareció cuando fue contratado para participar en la producción de debut del Mercury Theatre, Caesar, en 1937. En ese periodo fue adquiriendo experiencia en el escenario y, más adelante, colaboró con Orson Welles en la dirección de Native Son, en 1942, experiencia que recuerda con satisfacción junto a John Houseman en el marco del Mercury. En ese sentido, Berry atesoró una memoria positiva de aquella asociación con Welles y Houseman, que marcaría su niñez profesional.

Mercury Theatre y Hollywood

En 1943, Houseman inició una etapa de realización de películas en Hollywood para Paramount Pictures y contrató a Berry para dirigir el programa de formación en dirección de los Paramount Studios, a la par que producía Miss Susie Slagle's, protagonizada por Veronica Lake y Lillian Gish. Fue una coyuntura que consolidó su salto del teatro al cine y que le permitió gestionar proyectos de alto perfil para la industria.

Entre los logros de esa etapa figuran nuevos largometrajes para Paramount, como From This Day Forward y Cross My Heart. Sin embargo, su relación con la compañía terminó cuando se rehusó a dirigir una película de 1946 protagonizada por Alan Ladd y vinculada a la OSS. Este episodio soldó su salida de los estudios, dejando una impresión de integridad y convicción profesional.

Posteriormente dirigió Casbah (1948), un musical producido por Tony Martin y con Yvonne De Carlo como figura central, distribuido por Universal. También llevó a la pantalla Tension (1949) para MGM y He Ran All the Way (1951), una película con John Garfield y Shelley Winters que marcó un hito en su carrera en Estados Unidos.

Lista negra

En 1950 aceptó dirigir un corto documental sobre los Diez de Hollywood, un conjunto de directores y guionistas que se negaron a cooperar con el Comité de Actividades Antiestadounidenses. Tras finalizar He Ran All the Way, Berry fue señalado como comunista por Edward Dmytryk, uno de los Diez que había sido encarcelado por no cooperar con el HUAC. Luego de su liberación, Dmytryk se exilió en Inglaterra y testificó ante el HUAC en abril de 1951 para limpiar su nombre y retomar su carrera. Bajo el testimonio de Dmytryk, Berry y otros 25 acusados fueron identificados como presuntos comunistas, y la imposibilidad de conseguir trabajo llevó a Berry a abandonar Estados Unidos y a mudarse con su familia a París. He Ran All the Way sería, en ese marco, la última cinta que dirigió en su país durante casi un cuarto de siglo.

En Francia Berry recibió la oportunidad de co-dirigir Atoll K (1951), la última película de Stan Laurel y Oliver Hardy, aunque los créditos recayeron en el director francés Léo Joannon. Años después, en la década de los cincuenta, dirigió dos filmes protagonizados por Eddie Constantine, Ça va barder (1953) y Je suis un sentimental (1955), y además llevó a cabo Tamango (1958) con Dorothy Dandridge.

Vuelta del exilio

La apertura de Hollywood hacia los creadores señalados por la lista negra se produjo en 1960, cuando Dalton Trumbo escribió Éxodo y Espartaco, proyectos que permitieron a Trumbo retornar a los créditos en la industria. En ese contexto, Berry regresó a Estados Unidos a principios de esa década para dirigir episodios de las series East Side/West Side y Seaway, marcando su reintroducción en la televisión estadounidense.

Aunque su carrera continuó manteniéndose en Francia, Berry volvió a Estados Unidos en la década de 1970 para dirigir Claudine (1974), protagonizada por Diahann Carroll, y The Bad News Bears Go to Japan (1978). Su trayectoria reciente estuvo atravesada por producciones que cruzaban continentes y generaciones, pero siempre con una seña de identidad propia y un compromiso con la innovación cinematográfica.

Últimos años y muerte

Falleció en 1999, en la ciudad de París, mientras supervisaba la edición de una versión cinematográfica de Boesman and Lena, la obra de Athol Fugard estrenada en 1969 y puesta en escena con notable éxito en 1970. Esa película, estrenada en 2000 con Danny Glover y Angela Bassett, fue el cierre de un ciclo perspicaz y bien nutrido de una carrera que supo atravesar décadas y fronteras. Berry había contraído matrimonio con la actriz francesa Myriam Boyer en 1975 y dejó dos hijos: Dennis Berry, director, y Arny Berry, actor y director.

Myriam Boyer fue su compañera de vida desde 1975 y sus hijos siguieron sus pasos en el mundo del cine y la escena, consolidando un legado familiar en torno al arte y la dirección.

Filmografía (selección)

Director

• Tuesday in November — 1945
• Cross My Heart — 1946
• From This Day Forward — 1946
• Miss Susie Slagle's — 1946
• Casbah — 1948
• Tension — 1949
• Atoll K — 1950 (co-dirección)
• He Ran All the Way — 1951
• The Hollywood Ten — 1951 (documental)
• C'est arrivé à Paris — 1953
• Ça va barder — 1955
• Je suis un sentimental — 1955
• Don Juan — 1956
• Tamango — 1957
• Oh ! Qué mambo — 1959
• Maya — 1966
• À tout casser — 1968
• Claudine — 1974
• Thieves — 1977
• Le Voyage à Paimpol — 1985
• Il y a maldonne — 1988
• A Captive in the Land — 1990
• Boesman & Lena — 2000 (versión estrenada)

Actor

• Too Much Johnson — 1938
• Seeds of Freedom — 1943
• Double Indemnity — 1944
• Mi tío Jacinto — 1956
• Round Midnight — 1985
• Cinématon — 1985
• Golden Eighties — 1986
• Un homme amoureux — 1987
• Blancs cassés — 1988
• Elle et lui au 14e étage — 2000

Teatro

• Hello and Good bye — 1987, basado en la obra de Athol Fugard en el Théâtre Mouffetard.

Obra literaria

• Don't Betray Me
• La fièvre monte — Série noire n° 849, 1964