John Lee Hooker

John Lee Hooker irrumpió en la escena musical estadounidense como una de las voces más singulares del blues. Nacido en una granja de Mississippi en 1912, su infancia estuvo marcada por el trabajo en el campo y una respiración musical que lo acompañó durante toda su vida. A lo largo de décadas que lo llevarían desde los pueblos del Delta hasta Detroit y más allá, creó un lenguaje guitarrístico propio y una forma de narrar historias a través del ritmo que dejó una huella indeleble en el desarrollo del blues eléctrico.

John Lee Hooker irrumpió en la escena musical estadounidense como una de las voces más singulares del blues. Nacido en una granja de Mississippi en 1912, su infancia estuvo marcada por el trabajo en el campo y una respiración musical que lo acompañó durante toda su vida. A lo largo de décadas que lo llevarían desde los pueblos del Delta hasta Detroit y más allá, creó un lenguaje guitarrístico propio y una forma de narrar historias a través del ritmo que dejó una huella indeleble en el desarrollo del blues eléctrico.

Biografía

Infancia y juventud

En las estribaciones del condado de Coahoma, junto a Clarksdale, Mississippi, nació John Lee Hooker en una familia numerosa: su padre, William Hooker, trabajaba como aparcero y, al mismo tiempo, ejercía como pastor de una iglesia bautista, mientras su madre, Minnie Ramsey, criaba a seis hermanos y cuatro hermanas. Durante la niñez, la familia se trasladó a otra granja de una plantación cercana, donde Hooker tuvo contacto temprano con los bluesmen locales, entre ellos Snooky Pryor y Jimmy Rogers. En 1928, tras la separación de sus padres, Hooker quedó al cuidado de su madre, siendo el único hermano que permaneció junto a ella.

La vida entró en una nueva fase cuando su progenitora contrajo matrimonio con el músico de blues William Moore, quien le enseñó a tocar la guitarra cuando tenía trece años. Con el paso de los años, Hooker recordó haber recibido visitas de figuras legendarias del blues, como Blind Lemon Jefferson y Charlie Patton, que pasaban por su casa, dejando una impronta temprana en su formación musical. En 1931 tomó la decisión de buscar oportunidades en el norte industrial, una ruta habitual de las comunidades afroamericanas del Sur en busca de mejores condiciones de vida. Su primer destino fue Memphis, donde residió con una tía, trabajó en cines locales y tocó junto a Robert Lockwood.

Ya acercándose a la madurez, Hooker se trasladó a Cincinnati en 1935, repartiendo su tiempo entre trabajos de limpieza, acomodación en teatros y presentaciones en conjuntos de gospel. Después de un periodo en el servicio militar, encontró refugio en Detroit en 1943, al mismo tiempo que trabajaba en la industria automotriz y se aventuraba a cantar en bares de los suburbios para complementar sus ingresos. En ese tramo, fortaleció su vida familiar: se casó en dos ocasiones y, con su segunda esposa, Maude Mathis, tuvo seis hijos.

Carrera musical

El despegue definitivo llegó en 1948 con el sencillo Boogie Chillen, una canción que mostró un estilo hablado y un fraseo rítmico deliberadamente libre, características que se convertirían en su firma. Su aproximación al blues delta se distinguía por una libertad rítmica que desbordaba las convenciones de la época y que, incluso cuando se acompañaba de otros músicos, mantenía una identidad sonora inconfundible. A medida que el blues eléctrico ganaba terreno en Estados Unidos, Hooker preservó su timbre único, alejándose de las fórmulas más rígidas del momento.

En 1955 terminó su vínculo con Modern Records y encontró un nuevo hogar en la casa discográfica Vee Jay, con sede en Chicago, que dio a conocer clásicos como Dimples y Boom Boom. Aun así, Hooker siguió impulsando su carrera en solitario y continuó cultivando una base de seguidores fieles entre los aficionados al blues y al folk de los años sesenta, lo que le permitió abrirse camino también ante una audiencia blanca que empezaba a descubrirlo.

Segunda etapa

A principios de los años sesenta, el renombrado auge británico del blues dio nueva vida al género y convirtió a Hooker en una figura reconocible a nivel internacional. Músicos ingleses como Alexis Korner, los Rolling Stones, Eric Clapton y John Mayall volvieron la mirada hacia él, lo introdujeron en circuitos europeos y contribuyeron a devolverle visibilidad a veteranos del Delta que habían estado casi al margen del público estadounidense blanco. La gira estadounidense del American Folk Blues Festival en 1962 fue crucial: el público europeo, ávido de autenticidad, celebró de forma sorprendente su actuación, y Hooker descubrió que el mundo entero le prestaba atención. Junto a otros grandes nombres del blues rescatados en esa época, como Muddy Waters y Howlin’ Wolf, consolidó una nueva popularidad internacional que se mantuvo durante la década siguiente.

La década de 1970 lo encontró grabando y actuando con bandas de blues eléctrico blanco y entablando una carrera internacional de gran resonancia que se mantuvo hasta su fallecimiento. En 1977 participó como invitado en un concierto con Foghat y Paul Butterfield, y en 1980 su éxito Boom Boom formó parte de la banda sonora de la película The Blues Brothers, en una interpretación filmada en directo que capturó su espontaneidad en escena. Su improvisación continuó marcando su manera de presentarse ante el público, sin recurrir a playback, lo que subrayó su autenticidad frente a otros intérpretes de la época.

En 1989 se unió a figuras legendarias como Carlos Santana y Bonnie Raitt para grabar The Healer, un proyecto que le mereció un Grammy al Mejor Álbum de Blues Tradicional. También cantó a dúo con Van Morrison, participando en temas como Never Get Out of These Blues Alive y Cubro el Waterfront, y compartiendo escenario en varias ocasiones. En 1996 apareció Chill Out, un álbum que reunió a Morrison, Santana, Charles Brown y Booker T. Jones y que le valió un Grammy en reconocimiento a su calidad. Paralelamente, Don't Look Back obtuvo un doble galardón en los Premios Grammy entre Mejor Grabación de Blues Tradicional y Mejor Colaboración Pop con Voces, en compañía de Van Morrison.

Entre otros hitos de su extensa discografía, aparecieron trabajos como The Healer y una serie de colaboraciones con artistas destacados que consolidaron su presencia internacional. A lo largo de su carrera, Hooker registró más de cien discos, una cantidad que atestigua su prolificidad y su constante capacidad para reinventarse sin perder su esencia. En los años finales de su vida, se trasladó a San Francisco y abrió un club de blues que llevaba el nombre de su mayor éxito, Boom Boom Room. Su salud empezó a fallar en 2001, cuando se preparaba para una gira europea, y poco después falleció a los 83 años, dejando un legado que continúa inspirando a generaciones de músicos.

Curiosidades

• En varias ocasiones modificó su propio año de nacimiento, situándolo entre 1917 y 1923.

Discografía

Álbumes

• 1959 - Folk Blues
• 1959 - House Of The Blues
• 1959 - The Country Blues of John Lee Hooker
• 1960 - Blues Man
• 1960 - I'm John Lee Hooker
• 1960 - That's My Story
• 1960 - Traveling'
• 1961 - John Lee Hooker Sing The Blues
• 1961 - Plays And Sings The Blues
• 1961 - The Folk Lore of John Lee Hooker
• 1962 - Burnin'
• 1963 - Don't Turn Me from Your Door: John Lee Hooker Sings His Blues
• 1964 - Burning Hell
• 1964 - I Want to Shout the Blues
• 1964 - The Big Soul of John Lee Hooker
• 1965 - Hooker & The Hogs
• 1966 - It Serves You Right to Suffer
• 1966 - The Real Folk Blues
• 1967 - Live at Cafè Au Go-Go
• 1968 - Hooked on Blues
• 1970 - Hooker 'n' Heat (Recorded Live at the Fox Venice Theatre)
• 1971 - Endless Boogie
• 1971 - Goin' Down Highway 51
• 1971 - I Feel Good
• 1971 - Never Get Out Of These Blues Alive
• 1989 - The Healer
• 1991 - Mr. Lucky
• 1995 - Chill Out
• 1997 - Don't Look Back
• 1998 - Black Man Blues
• 2001 - Concert at Newport
• 2002 - Live At Newport
• 2003 - Face to Face
• 2003 - Rock With Me
• 2004 - Jack O' Diamonds: The 1949 Recordings

Recopilatorios

• 1974 - Mad Man Blues (Chess 1951-1966)
• 1987 - Don't Look Back
• 1989 - The Hook: 20 Years of Hits
• 1991 - The Chess Masters
• 1991 - The Complete Chess Folk Blues Sessions
• 1991 - The Ultimate Collection 1948-1990
• 1992 - Best Of: 1965-1974
• 1993 - Boogie Man
• 1994 - Blues Collection (Boogie Man)
• 1995 - Chill Out
• 1996 - Live at Cafe au Go-Go (y Soledad Prison)
• 1997 - His Best Chess Sides
• 1998 - The Best of Friends
• 1999 - Best of John Lee Hooker: 20th Century Masters
• 2000 - The Definitive Collection

Películas

• The Blues Brothers on Maxwell Street (Chicago) outside Aretha Franklin's restaurant (1980)
• John Lee Hooker & Furry Lewis [DVD] (1995)
• John Lee Hooker: That's My Story [DVD] (2001)
• John Lee Hooker Rare Performances 1960–1984 [DVD] (2002)
• Come See About Me [DVD] (2004)
• John Lee Hooker: Bits and Pieces About … [DVD and CD] (2006)