Johnny Weissmuller

Johnny Weissmüller fue una figura singular que dejó una huella decisiva tanto en la élite de la natación como en la historia del cine de aventuras. Nacido en el cruce de culturas de la Europa Central y criado en Estados Unidos, brilló como atleta olímpico y luego encarnó al famoso héroe Tarzán en una saga cinematográfica que lo convirtió en uno de los intérpretes más recordados del personaje. Su trayectoria abarcó también labores institucionales y empresariales, con un legado que trascendió la pantalla grande y el agua.

Johnny Weissmüller fue una figura singular que dejó una huella decisiva tanto en la élite de la natación como en la historia del cine de aventuras. Nacido en el cruce de culturas de la Europa Central y criado en Estados Unidos, brilló como atleta olímpico y luego encarnó al famoso héroe Tarzán en una saga cinematográfica que lo convirtió en uno de los intérpretes más recordados del personaje. Su trayectoria abarcó también labores institucionales y empresariales, con un legado que trascendió la pantalla grande y el agua.

Biografía

Orígenes y primeros años

Weissmüller nació en Szabadfalu, entonces parte del Imperio austrohúngaro y hoy considerado un suburbio de Timișoara, dentro de Rumanía. Sus padres, Peter Weissmüller y Elisabeth Kersch, formaban parte de la comunidad alemana conocida como suabos del Banato. Fue inscrito en el registro bautismal con el nombre János Weissmüller, aunque sus progenitores lo llamaron Johann en su entorno familiar. En aquella época, la normativa local obligaba a usar la variante húngara de los nombres personales.

Con apenas siete meses, la familia emprendió la travesía hacia Estados Unidos a bordo del S. Rotterdam. Partieron de Róterdam el 14 de enero de 1905 y arribaron a Nueva York doce días más tarde, con sus nombres registrados en inglés como Peter, Elizabeth y Johann Weissmüller.

Tras una breve estancia en Chicago, la familia se trasladó a Windber, un pueblo minero de Pensilvania, donde el joven Johnny dio muestras tempranas de su talento acuático. Es en ese periodo cuando nació su hermano menor, Peter Weissmüller Jr.. Más adelante regresaron a la ciudad de Chicago, y las circunstancias familiares cambiarían con el tiempo, pues los padres se separaron y el padre contrajo nuevo matrimonio en 1930.

Inicios en la natación y éxito olímpico

Desde la niñez, Johnny y su hermano demostraron habilidades acuáticas destacadas, y las aguas del Lago Michigan se convirtieron en su escenario veraniego favorito. En las piscinas de Stanton Park triunfaban repetidamente en las competiciones juveniles, y a los doce años ingresó en el equipo de natación de la YMCA.

Al abandonar la escuela, trabajó como botones en el Plaza Hotel de Chicago mientras se entrenaba para los Juegos Olímpicos bajo la guía de su entrenador William Bachrach en el Illinois Athletic Club. Debutó como amateur el 6 de agosto de 1921, conquistando la primera prueba de la AAU en los 50 yardas libres.

En 1922, el joven atleta superó al célebre Duke Kahanamoku y rompió el récord mundial de los 100 m estilo libre con 58,6 segundos, un tiempo que marcó un hito al ser la primera vez que la prueba quedaba por debajo del minuto.

Durante los Juegos Olímpicos de París 1924, Weissmüller se llevó la medalla de oro en los 100 m libre, venciendo a Kahanamoku, y además obtuvo las preseas doradas en los 400 m libre y en el relevo 4 x 200 m libre. También formó parte del equipo estadounidense de waterpolo, logrando una medalla de bronce.

En los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928, consolidó su palmarés con dos nuevas preseas de oro. En total, durante su trayectoria olímpica obtuvo cinco oros y una medalla de bronce, acompañadas de un impresionante triunfo en disputas nacionales, con más de cincuenta y dos campeonatos estadounidenses y la asombrosa cifra de setenta y seis récords mundiales configurando un legado atlético sin par. Weissmüller nunca perdió una competición en la era amateur y anunció su retirada con una hoja de resultados invicta.

Carrera cinematográfica

En 1929, Weissmüller se vinculó a la marca de ropa interior masculina BVD para desarrollar una carrera de modelo y promotor. A partir de ese año, recorrió el país presentando exhibiciones de natación y firmando autógrafos, además de distribuir materiales publicitarios. Sus primeros pasos ante la cámara llegaron con las producciones Glorifying the American Girl y Water Bugs, inaugurando una trayectoria cinematográfica que iba a despegar.

La consolidación llegó cuando la MGM le dio la oportunidad de interpretar a Tarzán en la película Tarzan of the Apes (Tarzán de los monos) de 1932, dirigida por W. S. Van Dyke. El film logró un éxito significativo y recibió el visto bueno de Edgard Rice Burroughs, autor de las novelas, que se mostró encantado con la elección del intérprete. En esa etapa, Weissmüller dio vida a Tarzán en una saga de doce largometrajes, acompañando a Maureen O'Sullivan en el rol de Jane y a Johnny Sheffield como Boy en varias entregas.

La consolidación profesional continuó cuando, en 1942, el sello RKO Pictures se hizo con los derechos de la franquicia y produjeron otras seis entregas de Tarzán. En esas obras, Sheffield repetía el papel de Boy en las primeras cinco y, en las cuatro siguientes, Brenda Joyce asumió el rol de Jane. En suma, Weissmüller participó en doce filmes de Tarzán y logró acumular una fortuna estimada en aproximadamente dos millones de dólares, convirtiéndose en la encarnación más popular del personaje.

Tras abandonar el personaje de Tarzán, firmó un contrato con Columbia Pictures para asumir el papel de Jim de la Selva (Jungle Jim). Entre 1948 y 1954 llevó a la pantalla trece aventuras sobre la jungla, y en una etapa posterior interpretó al propio Weissmüller en tres filmes ambientados en ese entorno. En 1955, la productora Screen Gems transformó la serie en un formato televisivo que se extendió durante veintiséis capítulos.

En total, su filmografía de Tarzán sumó doce largometrajes, y el conjunto de su obra dejó una huella que trascendió generaciones, convirtiéndolo en el intérprete más célebre del personaje. Su trayectoria cinematográfica se entrelazó con otros proyectos de acción y aventuras que reforzaron una imagen de héroe atlético y carismático que dejó marca indeleble en la historia del cine de aventuras.

Vida privada

Weissmüller contrajo matrimonio en cinco ocasiones, atravesando alianzas con figuras de distintas disciplinas. Su primer vínculo fue con la cantante Bobby Arnst, sellado en 1931 y disuelto en 1933. Le siguió una unión con la actriz Lupe Vélez (1933-1939), y posteriormente pasaron por el matrimonio Beryel Scott Ginter (1939-1948). Después llegó Allenne Gates (1948-1962), y por último la arquitecta Maria Brock Mandel (1963-1984). En particular, con su tercera esposa, Beryl, tuvo tres hijos: Johnny Scott Weissmüller (también actor, 1940-2006), Wendy Anne Weissmüller (nacida en 1942) y Heidi Elizabeth Weissmüller (nacida en 1944 y fallecida en 1962).

Vida después de su carrera cinematográfica

Ya entrada la década de 1950, Weissmüller regresó a Chicago para emprender nuevas empresas en el rubro de las piscinas y, en general, para prestar su nombre a distintos negocios, sin obtener grandes éxitos comerciales. Se retiró de la vida pública en 1965 y se trasladó a Fort Lauderdale, Florida, donde asumió la presidencia fundadora de la International Swimming Hall of Fame, institución que buscaba conservar y divulgar la memoria de la natación mundial.

En 1970 acude a los Juegos de la Commonwealth celebrados en Jamaica, evento presidido por la Reina Isabel II, una muestra de su perfil como figura destacada del deporte a nivel internacional. Los años siguientes lo llevaron a fijar residencia en Las Vegas, Nevada, donde trabajó temporalmente en la organización de relaciones públicas del MGM Grand Hotel. En 1974 sufrió una fractura de cadera y, durante la convalecencia, se detectaron problemas cardíacos que marcaron un nuevo capítulo en su salud.

Su última aparición cinematográfica llegó en 1976 con la comedia Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood, y ese mismo año fue honrado por la Body Building Guild Hall of Fame, como reconocimiento a su legado físico y de entretenimiento. Dos derrames cerebrales entre 1976 y 1978 aceleraron su retirada definitiva, y decidió fijar su residencia en Acapulco, México, donde se rodó la última película de Tarzán y donde concluyó un ciclo cinematográfico que lo convirtió en icono.

El 20 de enero de 1984, Weissmüller falleció a causa de un edema pulmonar y fue enterrado en el Cementerio Valle de la Luz de Acapulco. Su nombre quedó grabado en la historia a través de una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, justamente en el número 6541 de Hollywood Boulevard, como testimonio permanente de su influencia cultural y deportiva.

Filmografía

Serie Tarzán

• Tarzán de los monos (Tarzan the Ape Man, 1932)
• Tarzán y su compañera (Tarzan and His Mate, 1934)
• La fuga de Tarzán (Tarzan Escapes, 1936)
• Tarzán y su hijo (Tarzan Finds a Son!, 1939)
• El tesoro de Tarzán (Tarzan's Secret Treasure, 1941)
• Tarzán en Nueva York (Tarzan's New York Adventure, 1942)
• El triunfo de Tarzán (Tarzan Triumphs, 1943)
• Tarzán el temerario (Tarzan's Desert Mystery, 1943)
• Tarzán y las intrépidas amazonas (Tarzan and the Amazons, 1945)
• Tarzán y la mujer leopardo (Tarzan and the Leopard Woman, 1946)
• Tarzán y la cazadora (Tarzan and the Huntress, 1947)
• Tarzán y la sirena (Tarzan and the Mermaids, 1948)

Maureen O'Sullivan, en el papel de Jane, participó en las seis primeras entregas de la serie. En el tramo subsiguiente, la actriz Brenda Joyce interpretó a Jane en las últimas entregas de Tarzán para la etapa de RKO Pictures, mientras que Johnny Sheffield acompaño como Boy en varias entregas y, en otras, fue reemplazado por otro elenco. En total, Weissmüller llevó a la pantalla a Tarzán en doce películas, y su presencia dejó una estela de popularidad y reconocimiento difícil de igualar.

Películas

• Glorifying the American Girl (1929)
• Water Bugs (1929)
• Tarzan the Ape Man (1932)
• Tarzan and His Mate (1934)
• Tarzan Escapes (1936)
• Tarzan Finds a Son! (1939)
• Tarzan's Secret Treasure (1941)
• Tarzan's New York Adventure (1942)
• Tarzan Triumphs (1943)
• Tarzan's Desert Mystery (1943)
• Tarzan and the Amazons (1945)
• Tarzan and the Leopard Woman (1946)
• Tarzan and the Huntress (1947)
• Tarzan and the Mermaids (1948)
• Jungle Jim (1948)
• The Lost Tribe (1949)
• Mark of the Gorilla (1950)
• Captive Girl (1950)
• Pygmy Island (1950)
• Fury of the Congo (1951)
• Jungle Manhunt (1951)
• Jungle Jim in the Forbidden Land (1952)
• Voodoo Tiger (1952)
• Savage Mutiny (1953)
• Valley of Head Hunters (1953)
• Killer Ape (1953)
• Jungle Man-Eaters (1954)
• Cannibal Attack (1954)
• Jungle Moon Men (1955)
• Devil Goddess (1955)
• The Phynx (1970)
• Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood (1976)

Libros

• Johnny Weissmüller Jr., Tarzan My Father, Toronto: ECW Press 2002
• Juan Andrés Pedrero Santos, Johnny Weissmüller Biografía, España: T&B Editores 2010