José Comas y Solá

José Comas Solá nació en Barcelona el 17 de diciembre de 1868 y dejó una huella indeleble en la astronomía de España y de Europa. Su vida estuvo dedicada a observar, medir y divulgar los secretos del firmamento con un rigor que lo convirtió en referente para varias generaciones de científicos y aficionados. Su trayectoria abarcó desde investigaciones sobre meteoritos y eclipses hasta la dirección de observatorios, la fundación de sociedades científicas y una intensa labor divulgativa que consolidó su nombre en la historia de la ciencia.

José Comas Solá nació en Barcelona el 17 de diciembre de 1868 y dejó una huella indeleble en la astronomía de España y de Europa. Su vida estuvo dedicada a observar, medir y divulgar los secretos del firmamento con un rigor que lo convirtió en referente para varias generaciones de científicos y aficionados. Su trayectoria abarcó desde investigaciones sobre meteoritos y eclipses hasta la dirección de observatorios, la fundación de sociedades científicas y una intensa labor divulgativa que consolidó su nombre en la historia de la ciencia.

Trabajos de juventud

Desde muy joven, la ciencia ocupó un lugar central en su curiosidad; a los quince años analizó un meteorito que cayó cerca de Tarragona y compartió las conclusiones de su ensayo en una publicación especializada. En sus primeros años también se ocupó de reportes sobre un eclipse lunar y de la vigilancia de la lluvia de las Andromedidas de noviembre de 1885, experiencias que marcaron su vocación por la observación detallada y la documentación precisa. A esa temprana actividad le siguió la consolidación de un método de registro y comparación que iría ampliándose con el paso del tiempo.

Con la inquietud de comprender el comportamiento de la materia estelar, se embarcó en el estudio sistemático de fenómenos astronómicos y la recopilación de datos que luego sería la base de su labor futuro. Su entusiasmo por la física y las matemáticas lo llevó a integrarse en la Universidad de Barcelona, donde persiguió una formación sólida que combinaría el cálculo con la observación experimental. En ese periodo, su vocación investigadora se convirtió en motor de proyectos que luego trascenderían su generación.

De la universidad a la observación del cielo

En la década final del siglo XIX, empezó a compaginar estudios de física y matemáticas en la Universidad de Barcelona, donde obtuvo la licenciatura y una base que le permitió abordar la astronomía con un enfoque teórico y práctico a la vez. Apenas culminó esa etapa académica, dio paso a una etapa de investigación activa, en la que combinó el manejo de instrumentos ópticos de pequeña y mediana magnitud con la interpretación de observaciones que hoy podrían considerarse audaces para un joven científico.

En 1890 inició un conjunto de observaciones de Marte con un anteojo Bardou de 108 milímetros, instrumento modesto para la época, pero suficiente para trazar un mapa del planeta y presentar su trabajo ante la Real Academia de Ciencias y Artes de su ciudad natal. Con este equipo analizó también otros cuerpos del sistema solar, como Júpiter, Saturno y el Sol, explorando detalles de sus discos y variaciones de brillo. Su aproximación fue rigurosa: registraba posiciones, brillos y contornos con métodos de medición que luego se convertirían en estándares de observación a pequeña escala.

Una nota singular de su trayectoria fue su postura frente a ciertas hipótesis de la época. En particular, se opuso a la idea de que existieran canales en la superficie marciana, defendida por otros astrónomos de renombre, al cuestionar la interpretación de esas estructuras como vestigios de una civilización. Este posicionamiento reflejaba su espíritu crítico y su compromiso con la evidencia, aun cuando las corrientes dominantes se apoyaban en interpretaciones más dramáticas.

La etapa en el Observatorio Catalán y los viajes de estudio

Entre 1895 y 1897 trabajó como astrónomo en el Observatorio Catalán de San Felíu de Guixols, una institución que le permitió desarrollar proyectos de campo y afinar sus instrumentos. En ese periodo realizó una enriquecedora campaña de estudio que incluyó desplazamientos a Italia y a Sicilia, donde visitó los principales observatorios y los volcanes Vesubio y Etna, enriqueciendo su experiencia práctica y su concepción de la astronomía como una disciplina con conexión entre observación, técnica y geografía. Estas salidas ampliaron su red de contactos y consolidaron una visión cosmopolita de la ciencia.

Eclipses de Sol de 1900 y 1905

La Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona confió a Comas Solá la organización de una misión en Elche para estudiar el eclipse de Sol del 28 de mayo de 1900, un encargo que le permitió demostrar su capacidad de coordinar esfuerzos y gestionar recursos en un objetivo compartido. En ese periodo fomentó la fotografía y el cine como herramientas para la Astronomía, anticipando tendencias que hoy serían habituales en la divulgación visual de la ciencia. En la ocasión del eclipse de 1905, otra delegación del Observatorio Fabra viajó a Vinaroz para registrar el fenómeno, y Comas Solá aprovechó la oportunidad para innovar con un cinematógrafo adaptado y un espectrógrafo acoplado que permitió capturar, por primera vez, el espectro de la cromosfera solar en movimiento.

Con estos experimentos, demostró que la observación astronómica podía enriquecerse con la tecnología de imagen y que el registro visual ofrecía informaciones que no siempre emergían de las notas numéricas o de los dibujos tradicionales. Estos trabajos no solo ampliaron el alcance de la observación solar, sino que abrieron puertas a la integración de la técnica cinematográfica como herramienta científica formal, una innovación que influiría en generaciones posteriores de observadores del cielo.

Observación de Júpiter y Saturno

A comienzos del siglo XX, su atención se centró en Júpiter, cuyos satélites y disco mostraban una complejidad que invitaba a una lectura detallada. Sus observaciones permitieron describir la interacción entre la Banda Templada Sur y la Gran Mancha Roja, y, mediante el análisis de los discos de los satélites, consiguió avances en la determinación de brillo y albedo. En particular, identificó una zona más clara en Ganímedes, que interpretó erróneamente como un casquete polar, reflejando los límites de la técnica disponible para la época y su apertura a la discusión para corregir interpretaciones posteriores.

Por lo que respecta a Saturno, sus investigaciones junto a otros colegas entre 1890 y 1937 permitieron formular hipótesis sobre la variabilidad de brillo de los anillos en relación con su inclinación respecto al plano de la órbita y a la posición del Sol y de la Tierra. Entre los hallazgos figuran el estudio del periodo de rotación de la mancha blanca de Barnard (descubierta a principios del siglo XX) y el descubrimiento de la existencia de una rotación diferencial en la atmósfera de Saturno, que indicaba una velocidad de giro mayor en el ecuador que en las regiones polares. Estas observaciones subrayaron la complejidad meteorológica de los gigantes gaseosos y su importancia para entender la dinámica atmosférica de los planetas.

La atmósfera de Titán y la frontera de la atmósfera planetaria

Una de las aportaciones más destacadas estuvo ligada a Titán, el mayor satélite de Saturno, sobre el que en 1907 se confirmaron signos de una atmósfera que envolvía su región periférica. Comas Solá observó un fenómeno característico de las atmósferas planetarias conocido como limb darkening, que explica por qué la luz que llega desde el limbo del disco se atenua al atravesar mayores espesores de atmósfera. Esta observación aportó evidencia empírica de la existencia de atmósferas en satélites lejanos y, aunque su confirmación definitiva llegó en 1944 por el trabajo espectroscópico de Gerard Kuiper, su estudio aportó una pieza clave para entender la física de estos cuerpos. Sus notas sobre Titán aparecieron en revistas especializadas y se convirtieron en un referente temprano de la exploración atmosférica en lunas heladas.

Los logros en Titán se integraron en un conjunto de observaciones sobre cometas y cuerpos menores que enriquecieron su perfil de observador de primer nivel. En esa misma línea, registró en 1910 el regreso de Halley y analizó su actividad, la morfología de sus colas y las eruptivas emisiones de gas que acompañaban su ciclo de vida. Estos registros subrayaron la capacidad de combinar observación y interpretación para entender dinámicas de objetos que cruzan periódicamente la escena celeste.

Cometas y meteoros: trayectoria y clasificación

La atención de Comas Solá hacia los cometas se convirtió en un eje crucial de su astronomía práctica. En 1925 identificó, junto con otro observador, un cometa de órbita hiperbólica conocido como Schain-Comas Solá, cuyo perihelio se situó alrededor del 6 de septiembre de ese año. En 1926 detectó un segundo cometa periódico con una órbita elíptica que se aproximaba a la Tierra de manera regular cada 8,83 años. Iniciando su trayectoria con la designación provisional 1927f, el objeto recibió posteriormente el nombre de su descubridor una vez que se confirmó su órbita, consolidando a Comas Solá como un observador capaz de aportar datos que definían la trayectoria a lo largo de décadas.

Para entender estas apariciones, fue necesario profundizar en la mecánica orbital y la estimación de los elementos que permiten predecir la posición de un cometa en cualquier punto de su viaje alrededor del Sol. Sus aportes eran fundamentales para avanzar en una ciencia que dependía tanto de la paciencia como de la precisión en la medición de posiciones y movimientos a gran escala.

Astrometría, asteroides y la observación de cuerpos menores

La faceta fotográfica de su labor marcó una era de avance en la astrometría y en el reconocimiento de asteroides. Desarrolló un procedimiento fotográfico que permitió identificar once asteroides, comenzando por nombres tan significativos como (804) Hispania, (925) Alphonsina, (945) Barcelona, y seguido por otros tan notables como (986) Amelia, (1102) Pepita, (1117) Reginita, (1136) Mercedes, (1188) Gothlandia, (1626) Sadeya, (1655) Comas Solá y (1708) Polit. Su método permitía no solo descubrir, sino también sentar las bases para la determinación de órbitas con una precisión que evitaba pérdidas y confusiones a futuro. Esta etapa está entrelazada con una segunda tarea: calcular los elementos orbitales de ocho de estos asteroides para fijar sus trayectorias con claridad y permitir su seguimiento a lo largo del tiempo.

En ese afán, reanudó la observación de otros asteroides que habían sido hallados con anterioridad, aportando mediciones que permitieron afinar sus órbitas. Entre los casos más notorios figura la recuperación de (193) Ambrosia, que había desaparecido de la radaría durante décadas, y la reidentificación de (629) Bernardina, junto con aportes que permitieron acotar la trayectoria de otros cuerpos. En la lectura de estos datos, la labor de Comas Solá se mostraba como un esfuerzo colaborativo entre observación, registro y verificación, que resultaba esencial para la construcción de un modelo dinámico del sistema solar cercano.

Con el paso de los años, la filosofía de trabajo que adoptó se orientó hacia la estrategia de quien no busca el descubrimiento aislado, sino la acumulación de observaciones que sostengan una órbita de forma robusta. En esa visión, la cantidad de datos y su calidad contaba tanto como el logro de hallar un nuevo objeto; la obtención de una órbita estable y verificable pasó a ser un criterio tan importante como la propia identificación del asteroide.

El cometa periódico 32P/Comas Solá y la familia de cometas asociados

Entre sus hallazgos, además de las observaciones puntuales, destaca la dedicación a los cuerpos periódicos del sistema solar. Se relacionó con el cometa periódico 32P/Comas Solá, que se inscribe dentro de la categoría de objetos que regresan periódicamente alrededor del Sol. Sus investigaciones en torno a esta clase de cometas, así como la confirmación de la regularidad de su recorrido, fortalecieron la comprensión sobre la dinámica de estos visitantes celestes y su interacción con la mecánica orbital de nuestro vecindario planetario. En su conjunto, los estudios de cometas formaron un pilar de su enfoque observacional y metodológico, complementando su interés por objetos que dejan huella duradera en la memoria de la exploración cósmica.

Astrometría, estrellas dobles y registros fotográficos

En el terreno de la fotometría y la astrometría, su legado incluye el Atlas Fotográfico de la Zona Eclíptica, un compendio de imágenes que representó uno de los primeros intentos de cartografiar de forma fotográfica esa región del cielo. llevó a cabo trabajos de fotografía estereoscópica y desarrolló técnicas de medida de posiciones que le permitieron detectar variaciones en el brillo de algunas estrellas binarias, incluyendo una cefeida en la constelación de Libra y otra en la constelación de Orión. También llevó a cabo mediciones micrométricas de cerca de 200 estrellas dobles y dio a conocer una pareja que terminó recibiendo el nombre de SOL 1, evidencia de su capacidad para identificar complejidades en la esfera celeste a través de la técnica y la paciencia.

Paralelamente, sus trabajos en sismología muestran un rostro multidisciplinar poco común: llevó a cabo una estadística sísmica comprehensiva desde el Observatorio Fabra y su propia estación de medición desde 1913. Entre sus aportes figuran procedimientos que buscaban estimar la profundidad hipocentral de los terremotos con base en un único sismograma, evitando errores de sincronización que las técnicas habituales del hodógrafo podían introducir. En este frente, fusionó observación astronómica con un enfoque metodológico que ampliaba la utilidad de los datos para la comprensión de la Tierra misma, una muestra de su versatilidad como científico.

Aportaciones originales y visiones propias

En la edición de 1933 de su manual de Astronomía, Solá defendió ideas que desafiaban ciertas interpretaciones establecidas sobre la velocidad radial y el desplazamiento espectral. Sostuvo que el corrimiento hacia el rojo observado en galaxias lejanas podía estar relacionado, no con una simple velocidad de expansión, sino con cambios en la frecuencia de las radiaciones provenientes de nebulosas distantes, resultado de interacciones y colisiones de fotones en trayectos tan prolongados como el entorno cósmico permitía. Este planteamiento, que se acercaba a la discusión sobre el fenómeno que más tarde se vería en la literatura como “Luz cansada”, formaba parte de su postura crítica frente a respuestas prematuras ante fenómenos complejos. propuso una hipótesis sobre la emisión intensiva de luz de ciertas fuentes estelares llamadas “Nova”, vinculándola con procesos de calentamiento rápido de grandes masas de gas cuando una estrella interactuaba con una nube nebulosa durante su órbita, una propuesta que brilló por su curiosidad teórica y su disposición a cuestionar explicaciones simplistas.

Su papel en la sociedad y la dirección institucional

La influencia institucional de Comas Solá fue amplia y sostenida. Fue director del Observatorio Fabra desde su fundación en 1904 hasta su fallecimiento en 1937, momento en el que la plaza recayó en Isidro Pólit. En 1911 fundó la Sociedad Astronómica de España y América, conocida como Sadeya, junto a Alberto Carsí, promovida por Manuel Olió, de la que ejerció la presidencia de forma ininterrumpida hasta su muerte. Esta entidad surgió como una alternativa institucional a la Sociedad Astronómica de Barcelona creada un año antes, y su contexto de rivalidad científica y personal no eclipsó el potencial de difusión de la astronomía que consiguió, al menos, ampliar notablemente su alcance entre el público barcelonés y más allá. También ocupó la dirección del Servicio de Astronomía de la Generalidad y recibió el reconocimiento de numerosas sociedades astronómicas europeas por su labor de promoción científica y cooperación entre instituciones.

Gran parte de sus observaciones se realizaron desde su propio recinto, conocido como Villa Urania, que pasó a formar parte del patrimonio de la ciudad a su muerte. Su fallecimiento, a causa de una bronconeumonía en 1937, desencadenó un deceso que fue sentido en toda la comunidad científica y popular de Barcelona; su funeral fue uno de los actos más multitudinarios de la ciudad en décadas. Además de su labor como científico, su capacidad pedagógica y su afán divulgador facilitaron la apertura de sus escenarios de observación al público, lo que convirtió a Villa Urania y al Observatorio Fabra en centros dinámicos de aprendizaje y encuentro con la astronomía para muchos vecinos de la ciudad.

Legado, colección y redes de colaboración

El legado de Comas Solá continúa a través de acervos y colecciones que registran su labor. Entre sus aportes figura la recopilación completa de los artículos que escribió, conservados por la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona y donados a la agrupación Aster, de la ciudad, por Francisco Almor. Este archivo resume décadas de investigación y divulgación y representa una fuente invaluable para quienes estudian la historia de la astronomía española. Su influencia también se extendió a círculos internacionales: fue miembro de la Academia de las Naciones, organismo que reunió a especialistas de renombre y en el que figuraron figuras como Robert T. Browne y otros destacados científicos que promovían el intercambio entre naciones y la cooperación en investigación.

Su capacidad para cultivar redes de colaboración se manifestó al fomentar vínculos con múltiples sociedades astronómicas europeas y al promover eventos, conferencias y publicaciones que acercaron la ciencia a más públicos. Su figura fue, un puente entre las comunidades científicas y la ciudadanía, un puente que, gracias a su labor, permaneció vivo durante tiempos convulsos y de cambio social y tecnológico.

Su papel divulgador

Una de las facetas más destacadas de su vida fue la de periodista y divulgador científico. En 1893 inició una columna quincenal de astronomía en el diario La Vanguardia, labor que continuó de forma ininterrumpida hasta su muerte. En sus artículos y libros, dejó constancia de una vocación pedagógica que buscaba hacer comprensible la ciencia sin perder la rigurosidad. Entre las obras que acompañaron su trayectoria figuran títulos como Astronomía, El cielo, El Cometa Halley, y El espiritismo ante la ciencia, en la que ofreció una mirada crítica ante la moda espiritista de la época. También abordó temas de física y filosofía de la ciencia, asegurando una mirada amplia sobre la investigación y su impacto social. En conjunto, su producción superó los 600 artículos en el diario mencionado y consolidó su papel de divulgador comprometido con la claridad y la verdad científica.

Reconocimientos, memoria y la vida después de la muerte

El reconocimiento a su labor excedió fronteras y generaciones. En el ámbito de la astronomía, el selenógrafo inglés H. P. Wilkins dio su nombre a un cráter lunar de 65 kilómetros de diámetro, colocado al sur de la Cordillera Montes y cercano al limbo lunar, en homenaje a su contribución. Con el paso de los años, la Unión Astronómica Internacional revisó la nomenclatura lunar y, en 1973, decidió asignar ese nombre a un cráter en Marte, lo que refleja la dinámica de las decisiones en la cartografía de cuerpos del sistema solar y, al mismo tiempo, la pervivencia de su legado en los mapas celestes. El cráter marciano Comas Solá tiene una presencia destacada en las coordenadas 19°54′S, 158°30′W, testimonio de la continuidad de su memoria en un mundo que mira más allá de la Tierra.

Para mantener viva su historia, se realizaron esfuerzos de documentación y memoria pública, como el documental radiofónico de Álvaro Soto, titulado “Josep Comas Solà, un vigía del espacio”, producido para Radio Nacional de España. En ese trabajo aparecen referencias a su figura y se subraya su influencia en la difusión de la astronomía entre el público juvenil y los adultos. Este proyecto audiovisual se suma a la labor de historiadores y docentes que han recogido su biografía para las nuevas generaciones, asegurando que su curiosidad y su método continúen inspirando a quienes se acercan al cielo con un sentido crítico y una mirada abierta.

Libros y obras destacadas

• El cielo. Novísima astronomía ilustrada (1929) — Casa Editorial Seguí
• Astronomía (1932) — Calpe, Barcelona. Obra en dos volúmenes.
• Astronomía (1933) — Labor, Barcelona. Tercer tomo de la edición.
• Astronomía (1935) — Editorial Ramón Sopena, S.A. Edición ilustrada con numerosos grabados y tres mapas.
• Astronomía (1952) — Editorial Labor, S.A. ISBN 84-335-5201-5
• Astronomía (1970) — Editorial Ramón Sopena, S.A. ISBN 84-303-0169-0
• Astronomía (1973) — Editorial Ramón Sopena, S.A. Reedición de la edición anterior de 1970. ISBN 84-303-0169-0
• Astronomía. (Tomo 1) Espasa-Calpe, S.A. ISBN 84-239-6722-0
• Astronomía. (Tomo 2) Espasa-Calpe, S.A. ISBN 84-239-6723-9
• El espiritismo ante la ciencia: estudio crítico sobre la mediumnidad (1986) Alta Fulla Editorial. ISBN 84-86556-10-4
• Josep Comas i Solà, astrònom i divulgador (Ayuntamiento de Barcelona, 2004) ISBN 84-7609-432-9