José de Diego

José de Diego Martínez emergió en el panorama puertorriqueño como una figura multiforme: poeta, periodista, ensayista, líder político y abogado. Nacido en Aguadilla el 16 de abril de 1866, se convirtió en un ardiente defensor de la lengua española y de la identidad cultural de su tierra. Sus llamados a la autonomía, primero dentro de España y luego frente a la presencia estadounidense, le valieron el apodo de “El Caballero de la Raza” y la designación de “El León Americano”, y lo han situado como un referente del movimiento independentista puertorriqueño.

Biografía

Orígenes y formación

Hijo de Felipe de Diego, oficial del Ejército español originario de Asturias, y de Elisa Martínez Muñiz, nacida en Puerto Rico, José de Diego vino al mundo en Aguadilla el 16 de abril de 1866. Su educación inicial transcurrió en Mayagüez, y después partió hacia Europa para completar estudios en Logroño, España, donde inició la carrera de Derecho en la Universidad de Barcelona.

Sus comienzos literarios se gestaron en la península, con aportes a revistas satíricas y a publicaciones periódicas de la época. Escribió para publicaciones como Semana Cómica y El Progreso, entre otras, y colaboró también con revistas puertorriqueñas que circulaban en la isla y fuera de ella, dejando constancia de un estilo aguzado y crítico que lo caracterizó desde temprano.

Las primeras obras que verían la luz en su juventud incluyen publicaciones como Los grandes infames, editada en Barcelona en 1885, y Sor Ana, aparecida en 1887 en Mayagüez, hitos que marcaron su incipiente trayectoria poética y narrativa. Estas realizaciones no solo introdujeron su voz, sino que también le granjearon controversias que lo acompañarían a lo largo de su vida.

Trayectoria intelectual y periodística

Sus publicaciones y crónicas en El Progreso de Madrid le valieron un periodo de prisión, debido a la línea crítica y anticlerical que sostenía. Liberado al año siguiente, regresó a Puerto Rico y continuó cultivando su oficio de escritor, entrelazando su labor periodística con novelas y ensayos de pensamiento político y social.

Durante una etapa de su vida consolidó una relación personal que influiría en gran medida en su legado: Carmen Echevarría, cuyo significado sentimental quedó plasmado en obras como Mis bodas y A Laura, reflejando las pasiones y tensiones de su época. Paralelamente, cursó la licenciatura en Derecho en La Habana y, en 1893, se estableció para ejercer su profesión en la ciudad de Arecibo.

Trayectoria política y servicio público

En Arecibo surgió su impulso autonomista: en 1894 fundó un Comité Autonomista y lanzó el periódico La República, promoviendo la autonomía administrativa de Puerto Rico. En sus crónicas firmaba con el seudónimo El león americano, una marca que simbolizaba su vocación combativa y su visión de un destino propio para la isla.

En 1895 asumió la función de fiscal del Juzgado de Primera Instancia; poco después, apoyó la decisión de fusionar el Partido Autonomista con el Partido Liberal Fusionista español, impulsada por Práxedes Mateo Sagasta, con el objetivo de obtener para Puerto Rico un gobierno autónomo y derechos políticos equivalentes a los de la península. Con la implantación del autogobierno, Diego fue designado subsecretario de Gracia, Justicia y Gobernación, y en 1898 recibió el nombramiento de magistrado en la Real Audiencia Territorial de Puerto Rico.

Tras la cesión de la isla a Estados Unidos, continuó en puestos judiciales y administrativos. Fue fiscal y presidente de la Audiencia de Mayagüez, y con la creación de la Ley Foraker pasó a formar parte del Consejo Ejecutivo en 1900; en 1903 ingresó a la Cámara de Delegados. En 1904 coexistió su labor pública con la fundación del Partido Unión, grupo político que buscaba consolidar la autonomía y encauzar el camino hacia la eventual independencia. Entre 1914 y 1916 presidiría ese movimiento y, al culminar ese periodo, abandonó la bandera independentista que había defendido.

En 1916 emprendió una gira por España, visitando ciudades de importancia estratégica como Cádiz, Huelva, Sevilla y Barcelona, para gestionar la edición de sus obras en el ámbito europeo. En Madrid cayó enfermo; tras una larga convalecencia en Mallorca, regresó a Puerto Rico, donde se le concedió la ciudadanía estadounidense mediante la Ley Jones en 1917 y fue elegido para la Cámara de Representantes.

En abril de 1917 se produjo la amputación de su pierna izquierda debido a complicaciones de salud, y el 21 de septiembre presentó una Resolución conjunta de la Cámara solicitando un plebiscito que definiera el futuro político de Puerto Rico. Afectado por gangrena, viajó a Nueva York para recibir tratamiento y falleció allí el 16 de julio de 1918.

Legado cultural y obra

Su defensa de la cultura propia se sostuvo en la promoción de la enseñanza en español y en la tutela de instituciones culturales. Dirigió el Ateneo Puertorriqueño y la Sociedad de Escritores y Artistas, y fue miembro fundador de la Academia Antillana de la Lengua, establecida en 1916, además de apoyar la creación del Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez en 1911.

Más allá de la prensa, su obra comprende ensayos y reflexiones sobre la realidad puertorriqueña: Apuntes sobre delincuencia y penalidad (1901), El problema de Puerto Rico (1913) y Nuevas campañas (1916). En el ámbito lírico dejó una producción que se movía entre el modernismo y el romanticismo, destacando Pomarrosas (1904), Jovillos (1916) y Cantos de rebeldía (1916); Cantos de pitirre, aparecido más tarde en 1950, completó un ciclo que siguió dialogando con su tiempo.

La persona y su obra se entrelazaron para dejar una memoria de admiración hacia una Puerto Rico que buscaba definirse con autogobierno y dignidad cultural. Su lucha por mantener viva la lengua y las tradiciones fue una constante, mientras su trayectoria pública oscilaba entre la defensa de la autonomía y la lucha por un marco político que reflejara la voluntad de su gente.

Obras y aportes destacados

• Apuntes sobre delincuencia y penalidad (ensayo, 1901).
• El problema de Puerto Rico (ensayo, 1913).
• Nuevas campañas (ensayo, 1916).
• Pomarrosas (poesía, 1904).
• Jovillos (poesía, 1916).
• Cantos de rebeldía (poesía, 1916).
• Cantos de pitirre (poesía, publicado póstumamente en 1950).