José de Iturriaga

Entre los hitos de la historia naval española, sobresale la figura de José de Iturriaga y Aguirre, un marino y funcionario nacido en una familia de la élite de Azpeitia, en Guipúzcoa, a fines del siglo XVII. Su biografía entrelaza una dilatada carrera en la Real Armada con actividades de gestión en la red comercial de Caracas, en especial bajo la tutela de la Real Compañía Guipuzcoana. Su vida se forja en el marco de la Guerra del Asiento y los vaivenes de las Américas.

Entre los hitos de la historia naval española, sobresale la figura de José de Iturriaga y Aguirre, un marino y funcionario nacido en una familia de la élite de Azpeitia, en Guipúzcoa, a fines del siglo XVII. Su biografía entrelaza una dilatada carrera en la Real Armada con actividades de gestión en la red comercial de Caracas, en especial bajo la tutela de la Real Compañía Guipuzcoana. Su vida se forja en el marco de la Guerra del Asiento y los vaivenes de las Américas.

Biografía

Nacido en diciembre de 1699 en Azpeitia, Iturriaga provenía de una familia de influencia local y, desde joven, se incorporó como guardiamarina a la Armada. Acompañó a su hermano Agustín de Iturriaga y Aguirre en los inicios de su carrera, y pronto empezó a escalar jerárquías en la institución. Durante las primeras décadas, combinó responsabilidades marítimas con cargos civiles que denotaban su proximidad a la vida pública de Guipúzcoa.

En 1733 recibió la promoción a teniente de navío, y la senda de su ascenso continuó con más títulos: capitán de fragata en 1739, capitán de navío en 1745 y, finalmente, jefe de escuadra en 1752. Su doble papel de marinero de la Real Armada y de directivo de la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas le abrió la puerta a encargos de alto simbolismo para la Corona en América.

En diciembre de 1741 asumió el mando de una flotilla compuesta por cinco navíos destinados a La Habana para socorrerla ante el asedio inglés. Posteriormente, en 1743, el destino lo llevó de nuevo al continente americano: en Venezuela participó en la claridad táctica de la Batalla de La Guaira y enfrentó a la flota de Charles Knowles frente a Puerto Cabello, en la fase final de la Guerra del Asiento. También esbozó un proyecto para reforzar las defensas de Puerto Cabello.

Con la llegada de la crisis provocada por Juan Francisco de León, la asamblea de la compañía optó por enviarlo a España para defender ante la Corte los intereses de la Guipuzcoana en Caracas. Fue entonces cuando redactó un Manifiesto que pretendía demostrar los beneficios que la compañía aportaba a la colonia y, al mismo tiempo, cuestionar la ilegalidad de la rebelión de pequeños cosecheros y contrabandistas que se habían levantado contra la empresa. Este escrito buscaba desvirtuar los cargos que se le hacían a la compañía.

En el frente administrativo, Iturriaga entró en el círculo de colaboradores del Marques de la Ensenada y formó parte de las juntas de asesoramiento bajo la dirección de Sebastián de Eslava, en Madrid. Su experiencia en América lo hizo imprescindible para la revisión de proyectos vinculados a la Expeditión de Límites del Orinoco, concebida en torno al tratado de Madrid de 1750; en ese marco recibió el encargo de fungir como primer comisario y trazar la frontera entre España y Portugal, pero su labor también incorporaba otras metas, entre ellas el estudio de recursos naturales y la viabilidad económica de la región.

El 14 de diciembre de 1753 recibió por cédula real el nombramiento de primer comisario de la Expedición de Límites del Orinoco; ese cargo marcó el último tramo de su trayectoria, centrada en la frontera y en la proyección de la presencia española. Sus responsabilidades iban más allá de delimitar fronteras: eran también ambiciones políticas (expulsar a holandeses del Esequibo), científicas (investigar la canela, la quina y el cacao) y económicas (evaluar la productividad de las misiones capuchinas y de la región).

Entre sus colaboradores de entonces figuraban personajes relevantes, desde el coronel Eugenio Fernández de Alvarado y el marino José Solano y Bote, hasta Vicente Doz y Nicolás Guerrero. Completaban el equipo el botánico Pehr Löfling, los médicos Benito Paltor y Antonio Condal, y los dibujantes Bruno Salvador Carmona y Juan de Dios Castel; la coordinación entre militares, científicos y funcionarios permitió una visión integral de la empresa de límites y de las posibilidades del territorio.

Durante los años 1754 a 1761, Iturriaga desarrolló labores de exploración y de mando en la cuenca del Orinoco y sus afluentes. Su cometido principal fue garantizar la presencia española ante posibles incursiones de potencias rivales y, al mismo tiempo, coordinar iniciativas de asentamiento y de explotación de recursos para fortalecer la economía colonial. Sus gestiones contribuyeron a la consolidación de la presencia española en la región y a la organización de las misiones de las comunidades civiles y religiosas.

En la última etapa de su carrera, ocupó el cargo de Comandante de Nuevas Poblaciones hasta el año 1767. A partir de ese momento, su cometido se centró en la consolidación de puestos españoles en la Guayana, con el objetivo de frenar la creciente influencia de otras potencias en la zona. Entre las iniciativas más destacadas figura la creación de asentamientos como Las Bonitas, a orillas del Orinoco frente a la isla homónima; este enclave dio paso a la denominación Ciudad Real por parte del jefe de la Expedición de Límites en 1756. Junto a Cuchivero, fundó un núcleo originalmente conocido como Pueblo Viejo, que con el tiempo evolucionó hacia San Francisco de Cuchivero o Pueblo Nuevo, enmarcado dentro de las misiones franciscanas que acompañaban a la exploración y colonización.

La salud le dio la espalda y, tras trasladarse a la isla de Margarita para recuperarse, falleció poco después de arribar a Pampatar el 14 de septiembre de 1767, dejando una trayectoria que abarcó mando naval, gestión comercial y exploración fronteriza, con una huella notable en la configuración española de la Guayana y de la costa caribeña.

Legado y aportes

• Contribuciones de defensa y logística: participó de forma decisiva en la defensa de La Habana y Venezuela durante la Guerra del Asiento y dejó constancia de su labor en la mejora de fortificaciones.
• Delimitación y presencia colonial: lideró la Expedición de Límites del Orinoco y consolidó la presencia española en la cuenca atlántica, trazando líneas fronterizas y articulando la cooperación entre fuerzas armadas y administrativas.
• Proyecto de desarrollo regional: impulsó asentamientos y políticas para estimular la producción de cacao, canela y quina, al tiempo que evaluaba las misiones religiosas como cauce de desarrollo social.
• Colaboradores destacados: trabajó junto a una red de personales tácticos y científicos que incluyeron a Eugenio Fernández de Alvarado, José Solano y Bote, Pehr Löfling y otros, fortaleciendo la capacidad operativa de la corona en América.
• Relación con la Corona: su carrera se nutrió de alianzas con figuras clave del reino, como el Marques de la Ensenada y Sebastián de Eslava, que facilitaron la ejecución de proyectos de alcance continental.