José María Figueres Olsen

José María Figueres Olsen nació en la ciudad de Catedral, en la provincia de San José, el 24 de diciembre de 1954. Ingeniero industrial de formación, ha conjugado la actividad política con la asesoría internacional y la conducción de iniciativas de desarrollo sostenible. Procedente de una familia ampliamente vinculada a la vida pública de Costa Rica, su trayectoria ha transitado entre cargos ejecutivos, roles institucionales y una presencia activa en foros globales, con énfasis en la modernización económica y la gobernanza responsable.

José María Figueres Olsen nació en la ciudad de Catedral, en la provincia de San José, el 24 de diciembre de 1954. Ingeniero industrial de formación, ha conjugado la actividad política con la asesoría internacional y la conducción de iniciativas de desarrollo sostenible. Procedente de una familia ampliamente vinculada a la vida pública de Costa Rica, su trayectoria ha transitado entre cargos ejecutivos, roles institucionales y una presencia activa en foros globales, con énfasis en la modernización económica y la gobernanza responsable.

Primeros años y estudios

El origen familiar de Figueres se mezcla con una herencia de migración y servicio público. Su progenitor era descendiente de españoles que arribaron a la región de Os de Balaguer, mientras que su madre, Karen Olsen Beck, nació en Estados Unidos dentro de una familia de inmigrantes daneses que más tarde adquirieron la nacionalidad costarricense. En su infancia, el joven José María creció en La Lucha, un enclave agroindustrial fundado por su padre en 1928, donde asistió a la escuela pública Cecilia Orlich y vivió el ritmo propio de una comunidad dedicada a la producción y la industria.

Más adelante, su educación se amplió con estudios en el Colegio Humboldt y luego en el Colegio Lincoln, ambos ubicados en la capital costarricense. Tras completar la enseñanza secundaria, ingresó a West Point, la Academia Militar de los Estados Unidos, y se tituló como Ingeniero Industrial en 1979. Su retorno al país implicó una incursión en los negocios familiares, particularmente en la SAISC, donde lideró un proceso de reorganización empresarial destinado a retornar la rentabilidad y a profesionalizar la gestión.

En el ámbito personal, Figueres estuvo casado con Josette Altmann Borbón, procedente de una destacada familia aristocrática, y fruto de esa unión nacieron dos hijos: José María y Eugenia. Con el tiempo se separó y, en años posteriores, contrajo matrimonio con Cinthya Berrocal Quirós. En su formación académica adicional, completó una Maestría en Administración Pública en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy, perteneciente a la Universidad de Harvard, en 1991, ampliando su visión sobre administración y políticas públicas.

Experiencia política

La carrera de Figueres se relaciona de manera estrecha con la historia política de Costa Rica. En la etapa previa a su ascenso a la Primera Magistratura, recibió la designación para modernizar el Instituto Costarricense de Ferrocarriles durante la administración encabezada por Óscar Arias Sánchez, líder de un gobierno marcado por la búsqueda de eficiencia y modernización de servicios públicos. Poco después ocupó cargos ministeriales: primero en el área de Comercio Exterior y posteriormente en Agricultura, en un periodo en el que la agenda gubernamental dio prelación a la apertura de mercados y al fortalecimiento de sectores estratégicos.

Con el retorno a la vida académica, Figueres continuó su formación en la Universidad de Harvard, y al regresar a la escena nacional anunció su intención de competir por la candidatura presidencial por el PLN. En el proceso de nominación se enfrentó a figuras como Margarita Penón Góngora, Rolando Araya Monge y José Miguel Corrales, en unas primarias que se volvieron especialmente intensas y discutidas por el uso de viejos señalamientos. Aun así, logró superar a sus rivales y se consagró como candidato presidencial en 1994, situándose como la alternativa más joven dentro de la historia reciente del país para ese cargo.

Una vez ganada la contienda electoral, su visión se orientó a implantar un conjunto de reformas estructurales que buscaban modernizar la economía y abrir sectores clave, generando un debate profundo sobre el papel del Estado y la apertura de mercados. Su liderazgo dio paso a un periodo de cambios que, para algunos, supuso avances, mientras que para otros provocó tensiones entre quienes defendían un Estado más activo y quienes apostaban por un marco regulatorio más liberal.

Presidencia (1994-1998)

Durante su mandato, Figueres Olsen asumió la presidencia en un momento de transición económica y social. Su gestión se caracterizó por una agenda de liberalización y modernización que promovió la competencia en el sistema financiero, la reorganización de estructuras estatales y la promoción de políticas orientadas a la atracción de inversiones. En el ámbito de las finanzas públicas y servicios del Estado, se impulsaron medidas para reducir la carga administrativa y optimizar la eficiencia de algunas instituciones públicas que enfrentaban problemas de deterioro y endeudamiento heredado.

En su visión de desarrollo, la administración que representó buscó integrar criterios del Consenso de Washington en aspectos como la gestión de la banca y la eficiencia del gasto público, con un énfasis en la estabilidad macroeconómica y la creación de condiciones para la iniciativa privada. Esta orientación generó controversias y críticas entre sectores que percibían un debilitamiento del aparato estatal y un riesgo para la protección social. A la vez, su formación internacional y su experiencia en foros globales contribuyeron a posicionar a Costa Rica en el mapa de debates sobre políticas de desarrollo sostenible y gobernanza global.

Después de la presidencia

Después de dejar la casa de la dignidad republicana, Figueres regresó a Costa Rica en 2011 para residir de forma permanente. En ese periodo, expresó su interés por competir de nuevo por la presidencia a través del PLN para las elecciones de 2014, pero ante un panorama de desaprobación creciente en las encuestas decidió retirar su precandidatura y apoyar a Johnny Araya Monge. Este episodio marcó una transición en su involucramiento directo a la escena electoral.

En 2015, el PLN designó a Figueres Olsen como su presidente, en un contexto de reconfiguración interna tras una derrota contundente frente a una alternativa del Partido Acción Ciudadana en las elecciones anteriores. Su gestión al frente del PLN buscó redefinir estrategias, fortalecer la cohesión interna y volver a proyectar la figura del partido como una opción viable para la ciudadanía. Durante su periodo al frente, se vio involucrado en debates sobre la ética y la disciplina partidaria, especialmente en lo relativo a la conducta de otros exmiembros del PLN en campañas recientes.

En 2016, decidió abandonar la presidencia del PLN y anunció que continuaría su trayectoria política como precandidato presidencial en la ruta de su propio partido, manteniendo su estatus como figura relevante del PLN y del espectro político costarricense. Este movimiento fue observado por analistas y simpatizantes con diferentes lecturas sobre su influencia futura en la vida cívica del país.

Posiciones en organismos e iniciativas internacionales

Tras su periodo de gobierno, Figueres se involucró de manera destacada en iniciativas de desarrollo sostenible y tecnología. Fundó Entebbe – Fundación Costa Rica para el Desarrollo Sostenible, que promovió proyectos y alianzas para incorporar innovaciones tecnológicas en los procesos de desarrollo regional. Entre las propuestas emblemáticas destacaron programas orientados a comunidades inteligentes y a la promoción de transporte limpio, que buscaban combinar eficiencia, equidad y cuidado medioambiental.

La cooperación para la innovación tecnológica lo llevó a vincularse con figuras y entidades de renombre internacional. Junto a visionarios como Nicolas Negroponte y Jeffrey Sachs, participó en iniciativas que buscaban convertir a América Central en un laboratorio de soluciones digitales para el desarrollo. En este marco, emergió la posibilidad de crear un consorcio de naciones digitales, con el respaldo de instituciones de prestigio internacionales.

En el ámbito de las Naciones Unidas, recibió invitación para presidir grupos de trabajo sobre tecnologías de la información y la comunicación (TIC), denotando su papel como interlocutor entre gobiernos, académicos y el sector privado para orientar políticas públicas en esa materia. Con el tiempo, ocupó cargos de liderazgo en foros y redes que promovían la gobernanza de la tecnología y su uso con fines sociales.

La trayectoria también lo llevó a asumir responsabilidades en el Foro Económico Mundial, primero como directivo ejecutivo y posteriormente como principal ejecutivo de la organización, asiento que implicó coordinar la labor anual de Davos y facilitar alianzas entre líderes empresariales, políticos y académicos. Su labor en ese marco se orientó a impulsar agendas de desarrollo que integraran tecnología, comercio y sostenibilidad.

Durante la segunda década del nuevo siglo, Figueres amplió su radio de acción como consejero delegado de grupos enfocados en desarrollo, democracia y diálogo global, con proyectos desplegados en ciudades y regiones diversas. Su participación en juntas y consejos de distintas entidades medioambientales y de investigación reafirmó su compromiso con causas como la conservación, la investigación climática y la promoción de un crecimiento económico inclusivo.

En años recientes, ha ejercido como miembro fundador de redes de liderazgo y como consejero de iniciativas que buscan fomentar la movilidad sostenible, la reducción de emisiones y la resiliencia ante los desafíos ambientales. Su actividad ha incluido colaboraciones con iniciativas que promueven el intercambio de ideas entre actores públicos y privados para avanzar hacia un modelo de desarrollo más equilibrado.

Además de sus roles directivos, ha participado en comités asesor de instituciones de renombre y ha sido invitado a foros temáticos sobre sostenibilidad, clima y equidad, donde su experiencia internacional aporta una perspectiva orientada a resultados y a la cooperación multilateral. Su trayectoria muestra una constante búsqueda de alianzas que traduzcan la investigación y la tecnología en beneficios concretos para comunidades diversas.

En el plano nacional, su presencia en distintos foros y encuentros ha servido para abrir espacios de diálogo entre el sector público y el privado, con la finalidad de fomentar iniciativas que combinen competitividad y responsabilidad social. Su perfil, marcado por una visión global sustentada en la experiencia pragmática, ha sido considerado un puente entre políticas públicas y prácticas innovadoras.

Controversias

Caso Chemisse

Durante las primarias y la campaña, surgieron señalamientos que involucraron a Figueres en un escrito que lo vinculaba con la muerte de un joven narcotraficante mientras se encontraba detenido. Aunque las acusaciones generaron debate y ofensivas en ciertos sectores, el propio Figueres emprendió acciones legales por difamación y calumnias, defendiendo su versión de los hechos. Posteriormente, los responsables de la obra fueron condenados a una cantidad significativa de dinero en concepto de resarcimiento, en un proceso que dejó claro que las afirmaciones no se sostuvieron ante la justicia.

Este episodio reapareció en el marco de campañas electorales, donde las acusaciones se reintroducían para cuestionar la legitimidad de su trayectoria, destacándose como un punto de fricción entre adversarios políticos y simpatizantes. Aun así, la resolución judicial en favor de la defensa de su honor marcó un cierre relativo a ese capítulo, aunque el tema siguió siendo objeto de análisis y discusión en contextos mediáticos.

Pasado militar

Costa Rica, al carecer de fuerzas armadas desde 1948, ha construido un perfil civil de seguridad. Sin embargo, la trayectoria de Figueres, que incluyó una formación y un periodo como paracaidista en Panamá y una participación en la Academia Militar de West Point, generó una narrativa para algunos sectores que lo calificaban como una figura con una trayectoria vinculada a lo militar. En el debate público, this aspecto fue usado para cuestionar su idoneidad para liderar un país con una tradición constitucional de desmilitarización.

Religión

Durante su campaña, circularon insinuaciones sobre su supuesta afiliación a la Ciencia Cristiana, desatando inquietudes entre votantes y medios. En Costa Rica, donde predominan la fe católica y valores sociales conservadores, esas conjeturas alimentaron especulaciones sobre la compatibilidad entre su vida religiosa y las responsabilidades de un cargo público. A lo largo del proceso, el propio interés cívico y la transparencia fueron pilares que se argumentaron para esclarecer cualquier duda sobre su religión.

Censura a ministro Juan Diego Castro

Uno de los episodios políticos de mayor intensidad involucró a Juan Diego Castro, entonces ministro de Seguridad Pública, quien lideró una protesta policial que rodeó la Asamblea Legislativa y que, según sus seguidores, buscaba presionar por reformas al Código Penal. El hecho provocó temores de autoritarismo y desencadenó críticas desde distintas bancadas, incluso dentro de su propio círculo político. La tensión culminó con la censura parlamentaria al ministro y su posterior renuncia, dejando claro el peso de la separación de poderes en aquel periodo.

Caso Alcatel

A fines de 2004, se difundieron informaciones que señalaban la recepción de una suma millonaria por parte de Figueres procedente de la firma francesa Alcatel, en el marco de actividades de consultoría que él habría realizado años después de haber dejado la presidencia. La historia desató un tornado de cuestionamientos sobre la ética y la legalidad de los movimientos financieros de exfuncionarios de alto nivel. La investigación condujo a operaciones fiscales y a la revisión de contratos de servicios, mientras que Figueres negó haber recibido sobornos y sostuvo que los pagos respondían a trabajos de consultoría legítimos. El caso generó profundas discusiones sobre la transparencia y la responsabilidad de los actores políticos en el manejo de recursos públicos y privados.

Cementazo

En un momento posterior, el nombre de Figueres quedó vinculado de forma indirecta al denominado Cementazo, por su relación con viajes privados compartidos con un empresario beneficiado por ese entramado. En aquella época no ocupaba cargo oficial en la administración pública, pero las crónicas señalaban su cercanía con protagonistas del periodo y la controversia se instaló en el debate público sobre la ética en las relaciones entre política y negocios. Este episodio alimentó una narrativa de vigilancia y de escrutinio que acompaña a figuras públicas con trayectorias largas y diversas.

Litigio por herencia familiar

En agosto de 2025, el Juzgado Penal del I Circuito de San José dictó sobreseimiento definitivo en favor de varios integrantes de la familia Figueres Olsen, entre ellos Adriana y Gabriela Naranjo Figueres, José Antonio y Jaime Figueres Ulate, Christiana Figueres Olsen y Rosita Ulate Sánchez, en un proceso iniciado por el expresidente José María Figueres Olsen. El conflicto, que se remonta a 2021, se originó a raíz de disputas sobre el reparto de la herencia de Karen Olsen Beck, y posteriormente se amplió para incluir a otros parientes, entre ellos Christiana Figueres, figura destacada en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático. Tras varios años de investigación, el tribunal determinó que no existía delito en el manejo patrimonial y dio por concluido el proceso, subrayando que la distribución de bienes respetó la voluntad de la fallecida. Los familiares expresaron su esperanza de que este episodio pudiera haber quedado fuera de la esfera penal y lamentaron la escalada del caso.

Premios y reconocimientos

• Premio Anual Kew Gardens, 1995
• Reconocimiento del Instituto de Investigación Botánica de Texas, 1996
• Award del Jardín Botánico del Estado de Misuri, 1996
• Primer galardón del Premio Mundial del Fondo para el Medio Ambiente Mundial del Banco Mundial por liderazgo ambiental, 1998
• Distinción de Libertad otorgada por la Fundación Max Schmidheiny y la Universidad de St. Gallen, Suiza, 1998
• Premio del Instituto del Clima de Washington, D. C., 1998
• Orden Nacional José Matías Delgado, grado Gran Cruz con placa de plata, El Salvador, 1999
• Premio al Liderazgo en Sostenibilidad, Suiza, 2003
• Doctorado Honoris causa otorgado por la Universidad de Colombia