José Podestá

José Juan «Pepe» Podestá, figura emblemática del panorama escénico rioplatense, nació en Montevideo y dejó huella tanto en Uruguay como en Argentina por su aporte al circo y al teatro. De origen familiar de artistas, cimentó una dinastía que transformó el humor y la representación popular con personajes inolvidables y una trayectoria que atravesó caballos, trapecios y escenarios de todo el extremo sur del continente. Su legado se expandió más allá de la pista, alimentando una forma de entender el espectáculo que perdura.

José Juan «Pepe» Podestá, figura emblemática del panorama escénico rioplatense, nació en Montevideo y dejó huella tanto en Uruguay como en Argentina por su aporte al circo y al teatro. De origen familiar de artistas, cimentó una dinastía que transformó el humor y la representación popular con personajes inolvidables y una trayectoria que atravesó caballos, trapecios y escenarios de todo el extremo sur del continente. Su legado se expandió más allá de la pista, alimentando una forma de entender el espectáculo que perdura.

Biografía

Orígenes y ascenso

Hijo menor de una pareja de ascendencia genovesa, Pedro Podestá y María Teresa Torterolo, nació en una familia que ya respiraba artes escénicas. Sus progenitores arribaron a la región en las décadas previas y se casaron en Montevideo; el padre trabajó en el suministro de carne para los acontecimientos de la época, un oficio que marcó su vida temprana. Más tarde, la familia se trasladó a Buenos Aires, donde la pulpería que abrieron en San Telmo los convirtió en figuras conocidas del barrio. En ese periodo nacieron varios de sus hermanos, entre ellos Gerónimo y Luis, quienes luego serían compañeros inseparables de carrera.

Pepe mostró desde joven inclinación musical y se formó en la banda municipal, pero la fascinación por los circos que pasaban por la ciudad terminó por definir su destino. Aprovechaba cada oportunidad para acercarse a las carpas, y junto a sus hermanos practicaba en la playa las pruebas que más tarde serían parte de su repertorio. Su imaginación lo llevó a soñar con un mundo donde el humor y la destreza convincen al público cada tarde.

A finales de la década de 1860 y durante los años siguientes, la familia inició una aventura circense que culminaría en una de las compañías más recordadas de la historia rioplatense. En 1873 fundaron un circo propio en una cantera, y la cohesión familiar convirtió esa propuesta en una empresa de prestigio. Pepe se convirtió en trapecista dentro de la compañía ecuestre de Félix Hénault, y hacia 1877 la familia entera fue contratada por Pablo Raffetto, un paso decisivo que les dio proyección nacional.

Entre los años 1877 y 1880 se gestó la creación de un personaje que cambiaría su destino: Pepino el 88, un payaso nacido de la necesidad de reemplazar al original con un traje confeccionado con telas simples y lunares que evocaban el rostro de un compadrito y de un joven de la alta sociedad. Sus memorias dejan constancia de la chispa que despertó en el público: “Acepto, estudio, trasnocho, salto, brinco, con maestría, y el público casi chocho, me llama desde aquel día. Pepino el ochenta y ocho.”

La agrupación familiar organizó su propio circo, llamado Circo Arena, que recorrió las provincias uruguayas. En 1880 partieron hacia Buenos Aires para presentar su talento en Jardín Florida, y luego actuaron en el Circo Humberto Primo, donde ejecutaron números de trapecio que pocos olvidaron, como El vuelo de los cóndores, que fue aclamado por la audiencia porteña.

Plenitud

Consolidada la trayectoria, la troupe viajó por la provincia de Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba con una compañía que mezclaba malabarismo, fuerza bruta y humor. Participaron en numerosos escenarios destacados, desde teatros como el Colón hasta salas de menor tamaño que permitían mantener el contacto directo con el público. En esa etapa el espectáculo era una fusión de circo y teatro, que mostró la versatilidad de la propuesta Podestá.

En Rosario contrajeron matrimonio el 7 de mayo de 1883 con Baldomera Arias, actriz y acróbata, discípula de Raffetto, quien aportó talento y disciplina al conjunto. Con ella llegaron varios hijos: Aída, Aurelia, Zulma, Ricardo, Argentino, Elsa, María Luisa y Cira, quienes más tarde integrarían la compañía en distintos roles y etapas de la carrera familiar.

El giro internacional llegó con una gira exitosa por Brasil en 1885, donde el dúo Raffetto-Podestá recibió la atención de la corte imperial. En esa etapa, Pedro II, desde el escenario y en cada gesto, demostró aprecio por la destreza de Pepe: la citada visita dejó una anécdota que resuena en la memoria de los historiadores. Tras un breve periodo en Montevideo, la compañía fijó su base en La Plata, donde se consolidó como Podestá-Scotti, una alianza con Gerónimo, Juan y Alejandro Scotti, empresario y acróbata casado con Graciana Podestá, creador de El vasco de Julián Giménez.

La influencia de Pepe fue decisiva para la consolidación de dos hitos culturales: el surgimiento del payaso rioplatense por excelencia y la consolidación de la figura teatral de Juan Moreira, inspirado en relatos populares y en la pluma de Eduardo Gutiérrez. En Chivilcoy, la obra Calandria de Martiniano Leguizamón cobró vida gracias a su interpretación y abrió paso a un drama criollo que integraba cantores, guitarreros y bailarines, marcando un antes y un después para el teatro de la región.

Decadencia

A principios del siglo XX, la compañía de Podestá vivió tensiones que se recrudecieron con el tiempo. En 1901 se produjo la división interna: Gerónimo formó su propia agrupación junto a su hija María, y otros parientes, como Blanca, Ana, Arturo y José Fermín, fueron integrando ese nuevo proyecto. En los años siguientes, Pablo Podestá y Antonio decidieron emprender también caminos separados, y la empresa familiar enfrentó crisis recurrentes, hasta que Jerónimo abandonó la organización en 1910 y la llamada “retirada” se convirtió en una fase de transición para la familia y los artistas vinculados a su círculo.

La vuelta al escenario se dio con nuevas adaptaciones y colaboraciones. La chacra de Don Lorenzo, escrita por Martín Coronado, fue llevada al escenario en 1918, en el Politeama, marcando el retorno de Podestá a la actividad teatral. En 1925 presentó una relectura de Juan Moreira en el Hippodrome que consiguió funciones exitosas y una respuesta calificada del público, alcanzando un total de 127 representaciones. Paralelamente, ensayó en el cine mudo, registrando títulos como Mariano Moreno y la Revolución de Mayo (1915) y Santos Vega (1917), dirigidos por cineastas de la época.

El propio Pepe continuó trabajando con su familia hasta la vejez, rodeado de hijos y nietos que formaban parte de la misma compañía, una continuidad que dejó una estela de oficio y compromiso con la escena popular. En 1930 publicó Medios siglos de farándula, su libro de memorias que recupera el pulso de décadas en las que la familia Podestá dio forma a un repertorio que aún se recuerda con afecto e admiración.

Legado

De Pepe surgieron los rasgos característicos del capocómico rioplatense, una impronta que sirvió de cimiento a generaciones posteriores de humoristas y actores. Su influencia se dejó sentir en intérpretes que serían protagonistas de un vasto linaje escénico, entre los que destacan Florencio Parravicini, Pepe Arias, Dringue Farías, Adolfo Stray, Pepe Biondi, José Marrone, Enrique Pinti y Tato Bores, entre otros nombres que heredarían la tradición de la comedia popular y la crítica social con tono garabateado en la risa.

El legado trascendió el escenario y alimentó proyectos posteriores, como el musical que en 2008 llevó a escena Pepino el 88, con la actuación de Víctor Laplace y la dirección y guion de Daniel Suárez Marzal. Esa obra demostró que el personaje y el universo Podestá siguen vivos en la memoria colectiva y continúan inspirando nuevas miradas sobre la historia del circo y del teatro en la región.

Entre los hitos de su biografía destacan la creación de la figura de Pepino el 88, la difusión de obras que se convirtieron en símbolos del teatro rioplatense, y la realización de producciones que integraron la tradición del circo con el lenguaje del drama criollo. Su papel como fundador de una dinastía que abarcó varias generaciones y disciplinas convirtió a Podestá en un referente de la cultura popular y un puente entre las tradiciones circenses y las expresiones teatrales más ambiciosas de su tiempo.

• Pepino el 88, el payaso que lo llevó a la fama y que simbolizó una nueva era del humor regional.
• Juan Moreira, obra cumbre que conectó el costumbrismo con el teatro popular y dio origen a una nueva figura dramática.
• Coliseo Podestá, centro escénico que consolidó la presencia de la compañía y su proyecto teatral en La Plata.
• Medio siglo de farándula, memorias que preservan la experiencia de varias generaciones de artistas Podestá.
• Pepino el 88, musical de 2008 que recuperó la figura y el universo de Pepe para una nueva audiencia.