Juan Antonio Lavalleja

Juan Antonio Lavalleja y de la Torre figura central de la lucha por la libertad de la Banda Oriental y motor de la empresa de los Treinta y Tres orientales. Su vida transcurre entre la acción militar y la actividad política, atravesando confrontaciones decisivas que dieron forma al destino de lo que hoy es Uruguay. Su trayectoria une bravura, estrategia y un cariz histórico que desembocó, en 1853, en la conformación de un Triunvirato de gobierno. En cada etapa, Lavalleja dejó una huella de liderazgo y controversia, que sigue siendo referida en las memorias nacionales con respeto y debate.

Juan Antonio Lavalleja y de la Torre figura central de la lucha por la libertad de la Banda Oriental y motor de la empresa de los Treinta y Tres orientales. Su vida transcurre entre la acción militar y la actividad política, atravesando confrontaciones decisivas que dieron forma al destino de lo que hoy es Uruguay. Su trayectoria une bravura, estrategia y un cariz histórico que desembocó, en 1853, en la conformación de un Triunvirato de gobierno. En cada etapa, Lavalleja dejó una huella de liderazgo y controversia, que sigue siendo referida en las memorias nacionales con respeto y debate.

Vida y trayectoria

Primeras luchas por la libertad

Hijo de Manuel Esteban Pérez de la Valleja Gómez, un estanciero español asentado en Huesca, y de Ramona Justina de la Torre Ábalos, Lavalleja nació en el Complejo de Minas cuando el virreinato aún describía el tablero político de la región. Este linaje, formado por una familia de origen peninsular y arraigo en tierras del río, le ofreció desde la infancia un marco de disciplina y empleo del carácter para la vida militar. Su hermano Manuel Lavalleja (1797-1852) caminó, como él, entre el servicio de armas; ambos compartieron desde jóvenes ideales que, con el tiempo, se volcarían en la epopeya independentista.

La estela de la Revolución de Mayo marcó su destino cuando las provincias del Plata comenzaron a replantearse su relación con la metrópoli. Lavalleja se convirtió en un soldado decidido que tomó parte en la Batalla de Las Piedras (1811) y recibió el ascenso a capitán en 1814, años en los que consolidó una reputación de destreza y audacia. Junto a José Gervasio Artigas y primero bajo las órdenes de Fructuoso Rivera, combatió a las fuerzas unitarias y sostuvo enfrentamientos que definieron el curso de la lucha. En enero de 1815 enfrentó a Manuel Dorrego en las llanuras de Guayabos, donde el rival fue derrotado y la causa patriota fortaleció su posición.

Actuación durante las invasiones portuguesas

En 1816, cuando la corona británica intervinía en la región de forma que muchos veían como un atraso para la libertad, Lavalleja demostró su eficacia al enfrentar a las tropas extranjeras en las cercanías de Minas, territorio que conocía a la perfección. Al año siguiente, acompañó a Rivera en la Batalla de Paso Cuello, enfrentándose a un ejército mucho mayor liderado por Carlos Federico Lecor. En ese mismo período contrajo matrimonio con Ana Monterroso, la hija de Marcos Monterroso, cuyo parentesco con la familia Artigas era cercano. El 3 de abril de 1818, una fuerza portuguesa lo capturó en el arroyo Valentín, lo remitió a Montevideo y luego lo confinaron a la Río de Janeiro, primero en un pontón y más tarde en la Isla de las Cobras, junto a otros prisioneros.

En 1821 recibió permiso para regresar a Montevideo y se integró al Regimiento de Dragones de la Unión, bajo el mando de Rivera, colaborando de manera activa en la reinserción del Ejército Republicano. Con el estallido del proceso independentista brasileño, Lavalleja y Rivera mostraron su acuerdo con la estrategia de reconocimiento del emperador Pedro I de Brasil, suscribiendo el acta de adopción de Pedro I, el 17 de octubre de 1822. Tras esta etapa conciliadora, las autoridades de Buenos Aires lo declararon desertor en 1824 cuando se trasladó a la capital imperial para sostener el conflicto.

Desembarco de los Treinta y Tres

Las aspiraciones de mutuo apoyo entre orientales y patriotas de otras provincias impulsaron a Lavalleja a encabezar una empresa que pretendía liberar la Provincia Oriental de la ocupación extranjera. Sus antecedentes, reputación de temeridad y su experiencia en campaña lo convirtieron en el elegido para dirigir aquella expedición de riesgo. En los primeros meses de 1823, Lavalleja designó a Gregorio Sanabria para que, desde Buenos Aires, entablara contacto con las fuerzas patriotas de su confianza en la Banda Oriental. Sanabria recorrió Mercedes y colocó a patriotas en los departamentos de San José y Colonia, anunciando a los líderes la necesidad de romper las cadenas de la tiranía. Un mensaje de Lavalleja, consignado en correspondencia de la época, decía que era hora de «sacudir el yugo de los tiranos».

Desplegando una columna de avanzada que partió desde la localidad de Beccar, frente a la orilla del río de la Plata, Lavalleja desembarcó finalmente en la Playa de la Agraciada, en la ribera del Río Uruguay, el 19 de abril de 1825. A la cabeza de un reducido grupo de orientales y de otros patriotas de provincias vecinas, la expedición avanzó con determinación hacia el objetivo acordado: desencadenar una insurrección que obligara a las fuerzas de ocupación a rendirse o abandonar la región.

El primer cruce decisivo se produjo al tomar Santo Domingo de Soriano el 24 de abril y, poco después, internarse en la búsqueda del coronel Rivera, hallándolo en Monzón el 29. Rivera aceptó incorporarse a las tropas revolucionarias y trasladó sus fuerzas para reforzar la causa. Este episodio es recordado como el Abrazo del Monzón, cuyo desenlace ha sido objeto de interpretación y debate histórico. La adhesión de Rivera representó una victoria estratégica para los invasores, y la campaña continuó con la caída de las villas de San José y Canelones, que cayeron en manos de los revolucionarios.

Entre junio y agosto de 1825 se instaló un Gobierno Provisorio en Florida, presidido por Manuel Calleros, y, poco después, la Sala de Representantes declaró la independencia de la provincia y su unión a las demás provincias del Río de la Plata. En una secuencia de combates posteriores, Lavalleja y Rivera vencieron en Rincón de Haedo (24 de septiembre) y Lavalleja sumó un triunfo en Sarandí Grande (12 de octubre).

Actuaciones posteriores

La aceptación de la provincia Oriental como unidad por parte de las autoridades de Buenos Aires, tras la presión de la opinión pública, abrió un nuevo ciclo de conflicto con el Imperio del Brasil. En 1826 comenzaron hostilidades generales, marcando el inicio de la llamada Guerra rioplatense-brasileña. Aunque surgieron fricciones entre Lavalleja y Rivera, estas discrepancias no tardaron en consolidarse, y la decisión de distanciar a Lavalleja del frente político se cumplió con su traslado a la campaña de Río Grande del Sur, donde participó en la victoriosa jornada de Ituzaingó (1827).

Con la retirada de Carlos de Alvear de la dirección, Lavalleja asumió el mando superior del Ejército en un momento de reacomodo estratégico. Las tensiones entre las facciones rivales, sin embargo, no tardaron en aflorar y, en octubre de 1827, una orden suya disolvió la Junta de Gobierno que dirigía Joaquín Suárez. Este hecho marcó un giro decisivo en la historia institucional de la región y precipitó una serie de conflictos que culminarían en años posteriores.

La Convención Preliminar de Paz de 1828, firmada entre el Imperio de Brasil y las Provincias Unidas, obligó a Lavalleja a abandonar la dirección de la dictadura y dio a José Rondeau la tarea de asumir el Gobierno Provisional del recientemente creado Estado Oriental del Uruguay a partir del 1 de diciembre. En las elecciones de 1830, Rivera obtuvo el impulso mayoritario y fue proclamado primer presidente de la república.

La oposición a Rivera llevó a Lavalleja a alzarse en julio de 1832, traicionando su papel de figura conciliadora y buscando nuevas vías de poder. En 1834 repitió el intento armado, contando con el apoyo de Juan Manuel de Rosas, pero también fracasó. Durante la presidencia de Manuel Oribe (1835-1836), Rosas intervino en defensa de Oribe, y Lavalleja, tras la caída de Oribe, se colocó en Colonia del Sacramento apoyando a Rosas cuando Rivera se rebeló contra el gobierno. En 1836 desembarcó en Colonia y, al frente de un destacamento, colaboró en la victoria de Carpintería (1836) junto a Ignacio Oribe, aunque posteriormente debió afrontar la derrota de Palmar (1838).

Con la renuncia de Oribe en 1838, Lavalleja cruzó de nuevo a Buenos Aires para ponerse a las órdenes de Rosas, participó en la invasión de 1839 y sufrieron la derrota en Cagancha a finales de aquel año. En 1840, la contienda continuó con la derrota de Don Cristóbal, y el periodo conocido como la Guerra Grande fue un tramo marcado por la doble vida del caudillo: distancia de la política, exilios y una presencia que no se desvanecía en el imaginario popular.

Durante el largo conflicto, Lavalleja vivió principalmente en el campo del Cerrito, rodeado de las tensiones de la lucha y las difíciles condiciones de vida que acompañaban la resistencia. En palabras de contemporáneos, experimentó privaciones materiales y una existencia que, pese a ello, no logró apagar su determinación. Tras la firma de la paz en 1851, recibió el grado de brigadier general y se le encomendaron responsabilidades en la Comandancia Militar de los departamentos de Cerro Largo, Minas y Maldonado, consolidando un papel central en la reconstrucción militar de la región.

El 25 de septiembre de 1853, Lavalleja formó parte del Triunvirato que sustituyó al gobierno constitucional de Juan Francisco Giró, junto a Rivera y Venancio Flores. Sin embargo, su vida pública llegó a un abrupto final cuando, apenas un mes después de asumir, falleció repentinamente mientras trabajaba en el Fuerte de Gobierno de Montevideo. Este desenlace dejó a la joven república con la certeza de haberse quedado sin una de sus columnas más estables y disputadas.

Homenajes póstumos

Lavalleja fue capitán de Artigas, líder de los Treinta y Tres y general de Sarandí, lo que le ha permitido figurar de manera permanente entre los Grandes del Uruguay. En su ciudad natal, Minas, se erigió, el 12 de octubre de 1902, la primera estatua ecuestre dedicada a un prócer de la nación; y, por ley promulgada el 26 de diciembre de 1927, el propio departamento recibió el nombre de Lavalleja.

En la capital, una de las avenidas principales lleva el nombre de Avenida del Libertador Brigadier General Juan Antonio Lavalleja, y varias arterias en otras localidades del país rinden homenaje a su figura. También en Buenos Aires se conservaron referencias y calles que perpetúan su memoria, en un reconocimiento que trasciende fronteras y sitúa a Lavalleja entre las figuras más estudiadas de la época de las luchas por la independencia y la consolidación institucional.