Juan José Nieto

En medio de los procesos de transformación que atravesaron la América hispana en el siglo XIX, Juan José Nieto Gil emergió como una figura compleja que combinó destino militar, acción política y labor intelectual. Nacido en una región atlántica de Colombia y movido por una decisión de vida marcada por la adversidad y la oportunidad, forjó una trayectoria que abarcó cargos públicos, exilios y una participación decisiva en la construcción de un Estado federal. Su biografía contiene hitos singulares, entre ellos el hecho de ser el primer presidente afrodescendiente de la nación, un acontecimiento que se inscribe en los anales como un símbolo de cambio en la estructura social de Colombia.

En medio de los procesos de transformación que atravesaron la América hispana en el siglo XIX, Juan José Nieto Gil emergió como una figura compleja que combinó destino militar, acción política y labor intelectual. Nacido en una región atlántica de Colombia y movido por una decisión de vida marcada por la adversidad y la oportunidad, forjó una trayectoria que abarcó cargos públicos, exilios y una participación decisiva en la construcción de un Estado federal. Su biografía contiene hitos singulares, entre ellos el hecho de ser el primer presidente afrodescendiente de la nación, un acontecimiento que se inscribe en los anales como un símbolo de cambio en la estructura social de Colombia.

Biografía

Vida personal

Nieto vio la luz el 24 de junio de 1805 en Sibarco, un poblado perteneciente a Baranoa, en el marco del virreinato de la Nueva Granada. Su padre, Tomás Nicolás Nieto, era un inmigrante español, y su madre, Benedicta Gil, pertenecía a una familia criolla local dedicada a la manufactura de mechas de algodón para velas. Baranoa y Sibarco serían escenarios de su primera formación, que luego se vería completada por la experiencia de vida en la ciudad tras la independencia. El entorno familiar y las condiciones sociales de la época se convirtieron en factores que marcarían sus primeras aspiraciones políticas y culturales.

Con el estallido de la independencia de Cartagena en 1811, la familia se trasladó definitivamente hacia la ciudad, buscando un entorno más propicio para la educación y la inserción en la vida cívica. En sus años jóvenes, Nieto mostró una marcada inclinación hacia la cultura y la lectura, más que hacia una vida sacerdotal o religiosa exclusiva; llegó a colaborar como sacristán en la parroquia local, lo que le permitió acercarse a textos y obras de formación base para su posterior desarrollo intelectual. Entre esos manuscritos se destacó el Catecismo de Astete y la obra intitulada Instrucción popular, referencias que alimentaron su visión educativa y su vocación cívica desde la adolescencia.

En su trayectoria personal, la unión conyugal también dejó huella. El joven Nieto contrajo matrimonio por primera vez el 13 de septiembre de 1827 con María Margarita del Carmen, hija de un comerciante español y de una madre local. Este enlace, favorecido por el reconocimiento de sus virtudes y su desenvolvimiento intelectual, le otorgó un ascenso social que le permitió acceder a cargos públicos de creciente relevancia. La unión con María Margarita marcó un hito en su vida, pues abrió puertas que influirían en su carrera y en su posición dentro de la sociedad cartagenera.

Después de enviudar de aquella primera esposa, Nieto contrajo nuevas nupcias el 21 de abril de 1834 con María Teresa Cavero, consolidando una familia que permanecería en su domicilio de la calle de la Inquisición, muy próximo al Palacio de Gobierno en Cartagena. En este periodo, la vida familiar se entrelazó con la actividad pública, sosteniendo un equilibrio entre responsabilidades privadas y obligaciones cívicas que caracterizarían su estilo de liderazgo a lo largo de los años.

Carrera política

La relación de Nieto con la política comenzó a tomar forma cuando hizo amistad con Francisco de Paula Santander, a quien le dirigía una rica correspondencia que deja entrever su inclinación por ideas federalistas. Este vínculo influiría en su visión sobre el marco institucional y la organización territorial del país. Su primer cargo público se materializó en 1833, cuando fue nombrado Guardalmacén de la Plaza de Cartagena, una designación que marcó el inicio de una serie de responsabilidades administrativas de creciente alcance. La proximidad a Santander y su postura federalista se consolidaron con el tiempo a través de su actuación en la administración regional.

En 1839 ingresó a la masonería, una afiliación que ampliaría las redes de contacto político y social que jugarían un papel clave en su trayectoria. Este vínculo es visto por los historiadores como un componente decisivo para el desarrollo de su actividad pública en un contexto convulso y efervescente de alianzas y contradicciones. La masonería le ofreció un canal de interlocución y una red de apoyo que acompañaría sus años de militancia y gestión institucional.

Su primera incursión electoral ocurrió en 1836, cuando fue elegido diputado a la Cámara provincial de Cartagena por el Distrito de la Catedral. Revalidó el cargo en 1839, enfrentando a rivales del Partido Ministerial y ganando el respaldo principalmente de artesanos y trabajadores del sector cívico. En ese periodo, su enfoque se orientó hacia la defensa de una estructura política que favoreciera la autonomía local y el fortalecimiento de la provincia que representaba. La Cámara provincial fue escenario de su primer protagonismo en la vida pública, y su trayectoria posterior dejó claro su compromiso con un modelo de gobernanza que contemplaba la federación como base del desarrollo regional.

Nieto participó en el tránsito entre movimientos políticos, acompañando la trayectoria de lo que sería el Partido Progresista, antecedente del liberalismo moderno. En una carta dirigida a Santander, expuso su convicción de que su federalismo respondía a una lógica de progreso y a la necesidad de ampliar las posibilidades de desarrollo para la provincia costera. Para Gustavo Bell, historiador y figura destacada, Nieto defendió un federalismo que incluía la Costa como región integrada, sin que ello implicara un ánimo separatista de la cordillera central. Con esta visión, Nieto amplió su influencia durante la primera mitad de la década de 1830 y preparó el terreno para su implicación en los conflictos nacionales que vendrían. Una visión amplia de la nación fue, para Bell, un rasgo definitorio de su pensamiento durante los años de consolidación republicana.

Nieto participó en la Guerra de los Supremos, un conflicto de 1840 que surgió a raíz de medidas contra órdenes conventuales y su conversión en escuelas públicas. Al lado del general Francisco Javier Carmona, Nieto se incorporó a la rebelión que buscaba consolidar el poder federal y limitar la influencia centralista. Aunque la revuelta no prosperó, sus acciones reflejaron su fidelidad al federalismo y su disposición a enfrentar a las autoridades centrales cuando percibía que se ponían en riesgo los espacios de autogobierno regional. Su captura llegó tras la Batalla de Tescua, cuando las fuerzas leales a Mosquera lograron detenerlo. La rebelión dejó una marca indeleble en su biografía y en la historia política de la región caribeña.

Del cautiverio a la libertad, Nieto atravesó un itinerario complejo. Fue trasladado al Castillo de San Luis de Bocachica y, luego, al Fuerte de San Lorenzo, en Panamá, donde enfrentó una condena a muerte que finalmente fue conmutada por Tomás Cipriano de Mosquera. Durante su estancia fuera, su suerte se vio entrelazada con la intervención de su amante, la mujer mulata Susana Llamas, y con el apoyo de hermanos de la logia masonería. El resultado fue su destierro a Jamaica, junto a otros sublevados, en un periodo en el que mantuvo vivo su compromiso con la masonería y la causa federal. En Kingston fundó una nueva Logia y alcanzó grados elevados dentro de la orden, lo que consolidó su prestigio dentro de redes de liderazgo transnacionales. El exilio fortaleció su determinación de regresar y participar de la vida pública con renovada energía.

En 1847, el Congreso aprobó una ley de amnistía que permitió que Nieto retornara a Cartagena, donde retomó la actividad periodística con la fundación del semanario La Democracia. Este medio sirvió como plataforma para expresar su visión política y cultural, al tiempo que consolidaba su papel como figura influyente en un momento de intensa reorganización social. Poco después, el cargo de gobernador de la Provincia de Cartagena le sería conferido por el presidente José Hilario López, con el respaldo de las Sociedades Democráticas, una designación que evidenciaba la consolidación de su influencia en la región. La década de 1850 fue decisiva para su proyección pública y su papel en las materias de liberalidad y transformación institucional.

El 1 de enero de 1852, ya al frente de la gobernación, Nieto dio un paso histórico al respaldar la abolición de la esclavitud en Colombia, un acto que, ejecutado en la Plaza del Matadero de Cartagena, marcó un cambio profundo en el tejido social del país. Además de este hito, promovió políticas a favor de las comunidades indígenas, defendiendo el derecho de los pueblos originarios a permanecer en sus resguardos y a conservar su autonomía. En cuanto a la vida civil, llevó a cabo medidas sensibles a la organización social, incluida la clausura de conventos por motivos de orden público y la consolidación de la educación formal para niñas mediante la apertura de la primera escuela oficial dedicada a su instrucción. También impulsó la reconstrucción de un canal estratégico para la región, conocido como el Canal del Dique, que presentaba un estado de deterioro apreciable. La década de 1850 dejó, así, un conjunto de acciones orientadas a modernizar la administración y a ampliar derechos fundamentales.

Nieto profesó un entusiasmo decidido por la Constitución neogranadina de 1853, que él describía como una de las más liberales de la región. En su lectura de ese texto, el gobierno popular, el sufragio directo y la federación municipal se erigían como pilares de un nuevo orden. Bajo ese marco, la elección de gobernadores por voto popular se convirtió en una realidad, y la influencia de las Sociedades Democráticas permitió que su mandato, iniciado en 1854, se prolongara de forma significativa. La búsqueda de un marco más participativo para la población fue una constante que guió su gestión en Bolívar, en un periodo de intensas crisis políticas.

El 17 de abril de 1854, Nieto dio un paso audaz al apoyar el golpe de Estado encabezado por José María Melo, movimiento que condujo a la aprobación de la segunda constitución del estado de Bolívar. Las fuerzas centralistas de Mosquera respondieron con dita superioridad, y las tropas rebeldes enfrentaron a Nieto, quien terminó suspendido de su cargo por las autoridades militares el 12 de junio de 1854. Este episodio reflejó la volatilidad de la época y la fragilidad de las alianzas entre facciones políticas, pero también la resistencia de Nieto a renunciar a su visión de un gobierno en clave federal. La interrupción institucional pondría a prueba su capacidad de resistencia y su lealtad a principios de liberalidad.

La separación de Bolívar de la Confederación Granadina centralista, anunciada el 3 de julio de 1860, consolidó su papel como actor central en el proceso de reorganización constitucional. En alianza con Mosquera, Nieto asumió la gobernación de Bolívar y la sostuvo durante varios periodos hasta verse obligado a renunciar ante la presión de las tropas insurgentes lideradas por Antonio González Carazo. En ese contexto, su papel como gestor de la autonomía regional se convirtió en un sello de su trayectoria; sin embargo, la situación militar y política terminó por marcar el cierre de sus funciones en Bolívar. La separación regional se convirtió en una de las notas claves de su gobierno y de la transición que siguió.

Presidencia

En calidad de gobernador del estado soberano de Bolívar, Nieto se hizo cargo de las responsabilidades ejecutivas de la Confederación Granadina a partir del 25 de enero de 1861, asumiendo el cargo en Barranquilla. Con ese acto histórico, se convirtió en el primer afrodescendiente que ostentó la presidencia de Colombia. Su mandato se extendió apenas hasta el 18 de julio del mismo año, cuando Mosquera asumió la dirección de la Confederación en medio de la confrontación con el gobierno conservador. Este periodo estuvo marcado por un contexto bélico y por una redefinición de las estructuras políticas que articulaban la vida nacional. La inédita investidura de Nieto representa un hito en el aprendizaje de la nación sobre la diversidad y la inclusión en la alta dirección del Estado.

Obra literaria

La producción intelectual de Nieto se inicia con la obra Derechos y deberes del hombre en sociedad, publicada en 1834. Este texto se sitúa en coincidencia con la tradición pedagógica de Santander y está influido por las corrientes enciclopédicas francesas y el pensamiento de Montesquieu, cuyo legado ético y político guiaba su visión sobre la organización social y la responsabilidad individual. La obra es tanto un tratado cívico como una guía para la conducta colectiva en una nación en consolidación institucional.

En 1839 apareció su ensayo Geografía histórica, estadística y local de la provincia de Cartagena, que algunos historiadores han considerado la primera geografía regional de Colombia. Este trabajo fue destacado por su enfoque higiénico y sociológico de un territorio en pleno proceso de definición, y su influencia ha trascendido a estudios posteriores sobre la región caribeña. Autores como Orlando Fals Borda lo citan como antecedente clave de la sociología regional en Colombia, lo que subraya el valor documental y científico de su propuesta. La geografía regional de Nieto abrió camino a un análisis más sistemático de la identidad local y su relación con el conjunto nacional.

Otra contribución notable es el Diccionario mercantil (1841), un compendio destinado a facilitar la actividad comercial en una economía en expansión y transformación. Este volumen dejó constancia de su interés por las dinámicas económicas y la organización de la vida cotidiana de las comunidades productivas, ofreciendo herramientas prácticas para comerciantes y autoridades. El diccionario es, en ese sentido, un testimonio de su preocupación por la eficiencia administrativa y la claridad en las operaciones mercantiles.

La obra más célebre de su época de exilio fue Ingermina o la hija de Calamar, escrita durante su residencia en Jamaica y publicada en 1844. La novela, dedicada a su esposa Teresa Cavero, representa un hito al ser considerada la primera novela colombiana con registro documental. Su valor no reside únicamente en la invención literaria, sino en la captura de un momento histórico en el que la identidad nacional comenzaba a dar voz a nuevas perspectivas. La primera novela colombiana se convirtió así en un referente de la tradición narrativa del país.

En Jamaica también concibió Los moriscos (1845), una obra que traslada a la ficción la expulsión de los moriscos de la Península Ibérica, interpretable como una reflexión histórica y humana sobre el exilio y la integración cultural. Tras su regreso a Colombia, Nieto fundó el semanario La Democracia, que dio cobertura a sus ideas políticas y culturales y permitió la publicación de su tercera novela, Rosina o la prisión del castillo de Chagres (1850-1852), basada en vivencias de su estancia en Panamá. Este conjunto de trabajos literarios revela un autor que utiliza la ficción para explorar las complejidades de la historia regional y su proyección en la vida nacional. La novela final es un espejo de su experiencia migrante y de la dinámica de poder en la región panameña durante el siglo XIX.

Obras

• Derechos y deberes del hombre en sociedad (1834)
• Geografía histórica, estadística y local de la provincia de Cartagena (1839)
• Diccionario mercantil (1841)
• Ingermina o la hija de Calamar (1844)
• Los moriscos (1845)
• Rosina o la prisión del castillo de Chagres (1850-1852)