Ōkuma Shigenobu

Entre los protagonistas decisivos de la transición japonesa, se alza Ōkuma Shigenobu, una figura que atravesó las tradiciones del Japón feudal para encabezar la modernización del país en dos ocasiones distintas como primer ministro. Nacido en 1838 y surgido de un entorno militar provincial, su vida se convirtió en un itinerario de aprendizaje, encuentro con ideas foráneas y forja de instituciones que favorecieron la apertura política y económica de Meiji y dejaron una impronta profunda en la historia futura de Japón.

Entre los protagonistas decisivos de la transición japonesa, se alza Ōkuma Shigenobu, una figura que atravesó las tradiciones del Japón feudal para encabezar la modernización del país en dos ocasiones distintas como primer ministro. Nacido en 1838 y surgido de un entorno militar provincial, su vida se convirtió en un itinerario de aprendizaje, encuentro con ideas foráneas y forja de instituciones que favorecieron la apertura política y económica de Meiji y dejaron una impronta profunda en la historia futura de Japón.

Primeros años

Con el nombre de Hachitarō, fue el primogénito de un artillero de la provincia de Hizen (actual prefectura de Saga). Sus primeros años estuvieron marcados por una educación centrada en la literatura confuciana y en textos de la tradición japonesa, incluyendo obras como el Hagakure. En 1853 abandonó la escuela para ingresar a un instituto de rangaku, donde el aprendizaje se abría hacia la ciencia y las técnicas holandesas. Más tarde, cuando la enseñanza holandesa se integró con la escuela provincial, asumió un papel de orador y divulgador, acercándose a corrientes que cuestionaban el orden vigente.

Durante ese periodo, su visión oscilaba entre la adhesión a la corriente Sonnō jōi y la convicción de que debía haberse un puente entre los rebeldes de Chōshū y el shogunato. En un viaje a Nagasaki conoció a un misionero holandés, Guido Verbeck, quien le enseñó inglés y le proporcionó copias del Nuevo Testamento y de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. Estas lecturas sembraron en él un cambio de perspectiva: abrirse al mundo exterior y avanzar hacia un gobierno constitucional fue, desde entonces, una posibilidad real.

A partir de esos encuentros se consolidó su presencia entre las ciudades de Nagasaki y Kioto, y emergió como una figura emergente de la Restauración Meiji. En 1867 emprendió una misión a Edo junto a Soejima Taneomi para presentar ante el shōgun un plan de restauración imperial. La respuesta del shogunato no tardó: Ōkuma y su acompañante fueron declarados rōnin y sometidos a arresto domiciliario, experiencia que lo mantuvo aislado en Saga durante varios meses y confirmó su decisión de perseguir cambios estructurales profundos.

Carrera política en la era Meiji

Tras la Guerra Boshin, Ōkuma asumió la responsabilidad de los asuntos exteriores del nuevo gobierno Meiji y lideró el plan de reformas monetarias que sentaron las bases de la modernización económica. Sus relaciones con dirigentes como Inoue Kaoru le permitieron conservar un lugar relevante en el corazón de la gobernanza en Tokio, incluso cuando el país atravesaba tensiones entre diversas facciones.

Fue elegido en la primera Dieta de Japón en 1870 y, poco después, ocupó el cargo de Ministro de Finanzas. En esa etapa impulsó una serie de reformas en materia de impuestos y propiedad que aceleraron el desarrollo industrial y la creación de una unidad monetaria estable. Creó la Casa de la Moneda y dio impulso al Ministerio de Industrias, pilares de una economía que buscaba consolidarse frente a los desafíos internacionales. No obstante, en 1881 presentó su renuncia tras frustraciones derivadas de tensiones con la oligarquía Meiji, especialmente con el bando de Itō Hirobumi, sobre la dirección de préstamos externos, la idea de una constitución y las disputas internas que afectaban su gestión.

En 1882 cofundó el Rikken Kaishintō (Partido Progresista Constitucional), atrayendo a líderes como Ozaki Yukio e Inukai Tsuyoshi. En ese mismo año creó el Tōkyō Senmon Gakkō en el distrito de Waseda, que años después derivaría en la Universidad de Waseda, una de las instituciones privadas más influyentes del país. Estas iniciativas mostraron su interés por consolidar un marco político más participativo y una educación superior fortalecida.

Aunque las diferencias con Itō Hirobumi eran significativas, Itō lo nombró Ministro de Exteriores en febrero de 1888 para revisar tratados desiguales con las potencias occidentales. El acuerdo resultante fue visto por muchos como demasiado conciliatorio; la controversia se intensificó y en 1889 una agresión del grupo Genyōsha dejó a Ōkuma sin su pierna derecha tras un atentado con bomba. Este trágico hecho lo llevó a retirarse temporalmente de la escena política.

Regresó a la política en 1896 para reformar el Rikken Kaishintō y convertirlo en el Shinpotō (Partido Progresista). En 1897, Matsukata Masayoshi lo persuadió de participar en la segunda administración de Matsukata Masayoshi como Ministro de Exteriores y de Agricultura y Comercio, aunque su permanencia en el cargo fue breve. En junio de 1898 cofundó el Kenseitō (Partido del Gobierno Constitucional), fusionando el Shinpōtō con el Jiyūto de Itagaki Taisuke, y fue reconocido por el Emperador como el primer primer ministro de su generación con una coalición que buscaba un equilibrio entre poderes. Su gabinete, sin embargo, duró apenas cuatro meses debido a disputas internas, y mantuvo la presidencia del partido hasta 1908, cuando decidió alejarse de la vida política.

Después de su retiro, dirigió la Universidad de Waseda y presidió la Sociedad de Civilización de Japón, promoviendo la traducción de obras europeas y americanas al japonés. También apoyó ideas para una expedición japonesa a la Antártida, evidenciando su interés por ampliar horizontes científicos y geopolíticos para la nación.

Carrera política en la era Taishō

La escena política lo recibió con un giro inesperado tras la crisis constitucional de 1914, cuando el gobierno de Yamamoto Gonnohyoe se vio obligado a dimitir en medio de un escándalo. En ese contexto, Ōkuma Shigenobu retornó a la escena para convertirse en el 17.º primer ministro, encabezando un gabinete de coalición entre las formaciones de Rikken Dōshikai y Chūseikai, un acuerdo que buscaba estabilizar el rumbo internacional y la política interior del país.

En el frente exterior, su gestión se centró en consolidar la posición de Japón en la Primera Guerra Mundial, alineándose con las potencias aliadas y enfrentando tareas de diplomacia y estrategia que fortalecieron la presencia nipona en el escenario internacional. En 1915, junto con Katō Takaaki, redactaron las Veintiuna exigencias dirigidas a China, una maniobra que desató intensas discusiones sobre la influencia japonesa en la región y el panorama de las relaciones sino-japonesas.

No tardó en sufrir un nuevo giro adverso: tras el escándalo Oura, su gabinete perdió apoyo popular y se produjo una salida de ministros y renuncias a finales de 1915. En 1916, ya con ratificación de su estatus entre los genrō, decidió retirarse de forma definitiva de la actividad política y regresó a asumir roles académicos y cívicos en su ciudad.

Más allá de su vida pública, volvió a la Universidad de Waseda para continuar influyendo en la formación de jóvenes líderes y, en otros frentes, continuó participando como figura de referencia para debates culturales y educativos. Falleció en 1922 y su pérdida fue sentida por miles de compatriotas que acudieron a su funeral estatal, celebrado en el Parque Hibiya de Tokio. Sus restos descansan en el templo Gokoku-ji, memoria duradera de un arquitecto de la modernidad japonesa.

• Nacido en 1838 en la provincia de Hizen y formado en tradiciones clásicas
• Activista educativo que fundó la institución que sería la Universidad de Waseda
• Ministro de Finanzas y luego Ministro de Exteriores, con roles decisivos en la consolidación de la economía y la diplomacia
• Premisas políticas que buscaron un gobierno constitucional y la reconciliación con potencias occidentales
• Primero ministro en dos momentos diferentes, dejando una marca profunda en la política japonesa
• Legado cultural que incluyó la traducción de obras extranjeras y el impulso a la investigación científica