Levi Eshkol

Levi Eshkol fue una figura decisiva en la historia de Israel, nacido como Levi Yitzhak Shkolnik en 1895 y criado en una familia de comerciantes judíos de la antigua región de la estepa europea. Su trayectoria lo llevó de la militancia sionista a las más altas responsabilidades del Estado, desempeñando un papel central en la economía, la defensa y la diplomacia de la naciente nación. Su mandato como cuarto primer ministro se extendió desde 1963 hasta su muerte en 1969, año en el que sufrió un fulminante ataque al corazón.

Levi Eshkol fue una figura decisiva en la historia de Israel, nacido como Levi Yitzhak Shkolnik en 1895 y criado en una familia de comerciantes judíos de la antigua región de la estepa europea. Su trayectoria lo llevó de la militancia sionista a las más altas responsabilidades del Estado, desempeñando un papel central en la economía, la defensa y la diplomacia de la naciente nación. Su mandato como cuarto primer ministro se extendió desde 1963 hasta su muerte en 1969, año en el que sufrió un fulminante ataque al corazón.

Biografía

Primeros años

El futuro líder israelí nació en una pequeña localidad del entorno de la Gobernación de Kiev, entonces parte del Imperio ruso. Sus progenitores eran judíos emprendedores, con diferencias culturales: la madre traía consigo un trasfondo jasídico y el padre provino de una tradición mitnags. Desde pequeño recibió una educación judía rigurosa, que combinaría con un afán por el aprendizaje secular a través de tutores y métodos formales. A los 16 años dejó su entorno natal para ingresar a un gymnasium judío en Vilna, donde continuó cultivando sus intereses intelectuales y cívicos y se vinculó con la vida estudiantil judía.

En Vilna, su participación en movimientos juveniles ligados al sionismo dio un giro decisivo a su existencia. Se integró a la comunidad de Zeiri Zion y, poco después, se sumó al seno de Hapoel Hatzair tras encontrarse con líderes que marcarían su futuro. En ese periodo tempranero emergió ya una vocación de liderazgo y organización que más tarde se traduciría en iniciativas de asentamiento y en la creación de estructuras fundamentales para el Yishuv.

Actividad pública 1914-1937

En 1914, Eshkol emigró a Eretz Israel, entonces parte del Imperio Otomano, y se instaló inicialmente en Petaj Tikva. Allí participó en la instalación de infraestructuras de riego que fortalecieron los huertos locales, destacándose por su dedicación y su capacidad operativa. Su labor como activista y dirigente se hizo visible rápidamente, y pronto formó parte del sindicato de trabajadores de la zona. Tras atravesar varias reubicaciones para apoyar la consolidación de asentamientos, se incorporó a un grupo pequeño orientado a la creación de Atarot, un proyecto que buscaba expandir la frontera de los asentamientos.

Con el tempo, la Gran Guerra lo llevó a desplazarse entre diferentes comunidades agrícolas y urbanas, y entre 1915 y 1917 se convirtió en miembro activo del Sindicato de Trabajadores de Judea. En 1918 alistó su mano en la Legión Judía y sirvió hasta mediados de 1920. En septiembre de 1920 figuró entre los 25 fundadores del Kibutz Degania Bet, que se convirtió en su morada permanente y simbólica. A la par, su labor pública crecía: cofundó la Histadrut y fue uno de los impulsores de la Haganá, al tiempo que ejercía como delegado de la Histadrut y asumía tareas de representación internacional para la organización de trabajadores agrícolas y para la propia agencia de historia del sionismo.

Durante 1933 y 1934 trabajó en Berlín para la Organización Sionista Mundial y para HeHalutz, negociando con autoridades alemanas en lo que se conoció como el Haavara. Al regresar al Mandato británico en 1934, ocupó la dirección de Nir, una empresa dedicada a financiar nuevos asentamientos agrícolas. Su itinerario político continuó al servicio del movimiento sionista y de las instituciones centrales del Yishuv, preparándose para liderar en etapas futuras de la historia del Estado.

Director de Mekorot

Desde años tempranos, Eshkol defendía la creación de una empresa nacional de agua para Israel. En la década de 1930 ya presentaba planes ante la Organización Sionista Mundial para sostener el desarrollo hídrico del territorio. En febrero de 1937, Mekorot nació como una iniciativa conjunta de la Agencia Judía, la Histadrut y el Fondo Nacional Judío, y Eshkol asumió la dirección de la compañía, cargo que desempeñaría hasta 1951. Bajo su gestión, la empresa creció y extendió su influencia más allá de las áreas agrícolas, alcanzando asentamientos y comunidades residenciales, y construyendo las primeras redes de suministro en regiones como el Negev a partir de 1941. En 1947, ya contaba con más de doscientos kilómetros de tendidos, un hito que mostró la magnitud de la transformación impulsada por su liderazgo.

Actividad política y militar 1940-1949

La Haganá conservó a Eshkol como un de sus jefes en la década central de la década de 1940, ocupándose de la tesorería de la organización y de la adquisición de armamento para la defensa de la comunidad inminente de Israel. Paralelamente, ejerció como secretario general de Mapai entre 1942 y 1944, enlazando su labor con las aspiraciones del movimiento laborista. En la Segunda Guerra Mundial defendió la participación de judíos en las fuerzas británicas, pero también mantuvo una línea que distinguía entre las emergencias globales y los intereses locales del Yishuv frente al Mandato británico. Entre 1945 y 1946 se desempeñó como representante del Hagana en la dirección del Movimiento de Resistencia Judía, fortaleciendo alianzas para la futura defensa de la nación. En Tel Aviv acumuló responsabilidades en el Consejo de Trabajadores y, a la hora de la creación del Estado, fue consolidando su influencia en organismos clave.

En los años 1947-1948, ocupó cargos que lo situaron en la cúspide de la estrategia militar y de reclutamiento: fue miembro de comités decisivos para la seguridad, colaboró con Ben-Gurion para la organización de las fuerzas que darían forma a las Fuerzas de Defensa de Israel y, al estallar el Estado, asumió la dirección general del Ministerio de Defensa durante el periodo de transición, mientras continuaba supervisando el desarrollo del asentamiento y las estructuras de apoyo a la nueva nación.

Ascenso a la carrera política nacional

Durante la ola de inmigración masiva que siguió a la creación del Estado, Eshkol dirigió el Departamento de Asentamientos de la Agencia Judía, proponiendo de manera decisiva la instalación de un contingente significativo de nuevos inmigrantes en granjas colectivas para resolver el problema de vivienda. Sus observaciones, recogidas en la afamada cita que suele atribuirse a él, señalan la necesidad de convertir un país vacío en un país próspero y poblado mediante una amplia operación de asentamiento rural. En 1951 fue electo para la Knéset en representación de Mapai y asumió de inmediato funciones ministeriales como Ministro de Agricultura, cargo que desempeñó durante 1951-1952.

En 1959, durante las elecciones nacionales, coordinó la campaña de Mapai y actuó como presidente del comité de asuntos sociales del partido. En ese periodo, emergieron tensiones internas que marcarían su trayectoria: el asunto Lavon y la necesidad de mantener la cohesión frente a críticas internas demandaron su papel como árbitro dentro de la formación política.

Ministro de Finanzas

Tras la muerte de Eliezer Kaplan, Eshkol fue designado Ministro de Finanzas y condujo ese departamento durante más de una década. Su gestión dejó huellas en la institucionalización de las finanzas del estado: fortaleció la estructura de Hacienda, creó la Dirección de Presupuestos y consolidó órganos de control que permitieron un manejo más sólido de los recursos. En 1954 llevó a su término la legislación para la creación del Banco de Israel, un hito clave para la economía nacional. supervisó la ejecución del plan de reparación con Alemania Occidental y participó en las delicadas negociaciones que culminaron con el acuerdo de 1952, que tuvo consecuencias económicas y políticas de largo alcance.

A inicios de la década de 1960, inició negociaciones con la Comunidad Económica Europea para la integración de Israel en su mercado, un objetivo que se consolidaría con acuerdos comerciales firmados en 1964. En 1962 presentó un nuevo plan económico que buscaba estabilizar y estimular el crecimiento en un país en rápido proceso de desarrollo.

Presidencia del partido

En el marco de su liderazgo en Mapai, Eshkol dio un paso decisivo en la dirección nacional cuando David Ben-Gurion decidió retirarse y él fue elegido como sucesor en 1963. Su ascenso coincidió con una fase compleja para la organización política, que debía enfrentar la salida de figuras históricas y la reorganización de alianzas. Aunque Ben-Gurion intentó mantener influencia, la reorganización del partido derivó en la alianza que más tarde sería el Alineamiento, con Eshkol al frente, mientras surgían fricciones internas y disputas por la estrategia frente a los desafíos de seguridad y política exterior. Durante este periodo, Eshkol fortaleció una base que llevó a la creación de coaliciones amplias y el fortalecimiento de la unidad entre las diversas corrientes laboristas y sus aliados, como Mapai y Mapam, para formar un movimiento unificado de cara a las elecciones.

Primer ministro

En 1963 formó el duodécimo gobierno de Israel y, durante su primer mandato, el país vivió un proceso de desarrollo económico notable, subrayado por la inauguración del Acueducto Nacional de Israel en 1964. Sin embargo, la economía también atravesó un periodo de enfriamiento que provocó una recesión de cierta intensidad, obligando a aplicar políticas más conservadoras para frenar el sobrecalentamiento. El desempleo aumentó en medio de esa coyuntura, que provocó tensiones internas y fortaleció el debate sobre la dirección de la economía. A pesar de las dificultades, su gobierno logró estabilizar procesos y sentó las bases para el crecimiento posterior que se recobraría después de 1967. En política externa, Eshkol promovió un acercamiento con Estados Unidos, consolidando relaciones diplomáticas y culturales con potencias como Alemania Occidental y la Unión Soviética, para facilitar la inmigración y la cooperación tecnológica y educativa, manteniendo un canal de diálogo activo con Washington que resultó decisivo para la seguridad de la región.

Uno de los hitos estratégicos más discutidos de su periodo fue el memorando de entendimiento con Estados Unidos sobre capacidades nucleares, firmado durante una visita oficial a la Casa Blanca. Este acuerdo, interpretado de diversas maneras a lo largo del tiempo, fue visto por sus partidarios como una señal de la cautela necesaria ante la proliferación de armamento en Oriente Medio y como una confirmación de la voluntad de Israel de evitar convertirse en el primer estado de la región en desatar una ofensiva nuclear. En torno a 1965, y ante la creciente presión de los acontecimientos regionales, Eshkol logró forjar una coalición de unidad nacional con el partido Herut, liderado por Menachem Begin, asignando la cartera de Defensa a Moshé Dayán. Esta coalición fortaleció la resistencia israelí frente a los desafíos de seguridad que culminaron en la Guerra de los Seis Días de 1967.

Muerte y funeral

En los meses siguientes a la gran conflagración, la salud de Eshkol se fue deteriorando de manera progresiva, pese a seguir al frente del gobierno. Sufrió un primer infarto en 1969, del que se recuperó, pero un segundo episodio, en la madrugada del 26 de febrero, fue fatal. En su entorno estaban su esposa y médicos que le brindaron atención de emergencia. Murió a los 73 años, en pleno ejercicio del liderazgo gubernamental.

Su entierro tuvo lugar en Monte Herzl y supuso un momento de homenaje nacional. Su deseo de ser enterrado en su kibutz fue entendido, pero el gobierno decidió otro lugar de descanso, a la vista de las circunstancias de seguridad y de la época, y la ceremonia de duelo nacional se organizó para acompañar su figura en el momento de la despedida. Su legado quedó reflejado en la memoria colectiva y en la institucionalidad que dejó como herencia para las generaciones futuras.

Vida personal

Eshkol vivió tres matrimonios y dejó una descendencia de cuatro hijas. En su primer enlace con Rivka Maharshak nacieron Noa, que falleció joven, y luego se divorciaron. Con Elisheva Kaplan, con quien contrajo matrimonio en 1930, tuvo tres hijas: Dvora, Rafaeli; Tama Shochat y Ofra Nevo; Elisheva falleció en 1959. En 1964 contrajo nupcias con Miriam, bibliotecaria de la Knéset, treinta y cinco años menor que él, quien vivió hasta 2016. De su segundo matrimonio provienen ocho nietos, y de la sucesión de otras uniones nacieron descendientes que ocuparon roles en la vida pública y académica de Israel.

Entre sus familiares directos se contaban tres hermanos. Uno de ellos, Ben-Zion Shkolnik, emigró a Israel en 1964 buscando asilo; los otros dos, Lippa y Emanuel, permanecieron en la Unión Soviética. Emanuel falleció en combate durante la Segunda Guerra Mundial mientras servía en las filas del Ejército Rojo. Este tejido familiar refleja la compleja genealogía de una figura cuya vida estuvo entrelazada con las aspiraciones y los escenarios de su época.

Reconocimiento público

Honores

A lo largo de su vida y tras su muerte, Eshkol fue reconocido con diversas distinciones honoríficas en Israel y en el extranjero. Recibió ciudadanía honoraria en ciudades y ciudades grandes como Filadelfia, Chicago, El Paso y otros lugares, como reconocimiento a su labor y a la relación de Israel con estas comunidades. Estas distinciones simbolizaron un puente entre Israel y el mundo y atestiguaron la influencia de su liderazgo en ámbitos culturales, sociales y económicos.

Además de títulos de reconocimiento, recibió doctorados honoris causa de prestigiosas instituciones, entre ellas la Hebrew University of Jerusalem y otras universidades de renombre, que valoraron su visión de desarrollo nacional y su empeño por la cooperación internacional. Su figura también fue homenajeada en proyectos educativos, culturales y científicos que perpetúan su memoria y su legado para las generaciones futuras.

Con el paso del tiempo, su memoria ha quedado fijada en una serie de nombres y lugares que llevan su apellido: desde distritos, parques y plantas de tratamiento de agua hasta centros culturales y educativos que rinden tributo a su contribución. En el ámbito educativo, la Universidad Hebrew dejó una marca en su nombre en la facultad de agricultura y en un instituto de investigación ligado a la Facultad de Ciencias Sociales. En la esfera de la numismática y la filatelia, se emitieron sellos y billetes con su retrato, resaltando su papel en la historia del Estado y su imagen como líder capaz de afrontar desafíos en momentos decisivos.

Galería

• Discurso público, 1954
• Con U Nu, 1955
• Con Ben-Gurión y Pinchas Sapir, 1956
• Con el senador Robert F. Kennedy, 1960
• Con Cheddi Jagan, 1961
• Con Shimon Peres
• Con la Sra. Eshkol y Adlai Stevenson, 1964
• Formación del Alineamiento, 1965
• Con dignatarios beduinos, 1965
• Con Jomo Kenyatta, 1966
• Con Yitzhak Rabin, 1966
• Yad Levi Eshkol en Jerusalén
• Con Richard Nixon, 1968