Lorenzo Da Ponte

Lorenzo da Ponte fue una figura decisiva en la historia de la lírica italiana y en la trayectoria de Mozart, cuyo talento para crear libretos convirtió obras teatrales en experiencias musicales memorables. Su vida refleja un itinerario complejo: de un origen modesto en el noreste de Italia a la cúspide de la vida cultural de Viena, y de allí a la experiencia migrante en Estados Unidos, donde su labor educativa y su afán por impulsar el teatro de ópera dejaron una huella persistente. En esa trayectoria se entrelazan creatividad, polémica y un constante tránsito entre culturas y épocas distintas.

Lorenzo da Ponte fue una figura decisiva en la historia de la lírica italiana y en la trayectoria de Mozart, cuyo talento para crear libretos convirtió obras teatrales en experiencias musicales memorables. Su vida refleja un itinerario complejo: de un origen modesto en el noreste de Italia a la cúspide de la vida cultural de Viena, y de allí a la experiencia migrante en Estados Unidos, donde su labor educativa y su afán por impulsar el teatro de ópera dejaron una huella persistente. En esa trayectoria se entrelazan creatividad, polémica y un constante tránsito entre culturas y épocas distintas.

Biografía

Da Ponte nació en el entorno de una comunidad judía de la región veneciana, y su nombre de pila era Emanuele Conegliano. En 1763, por motu propio de su padre, la familia abrazó la fe católica, proceso acompañado por la adopción del nombre del obispo que ofició el bautismo. Este giro religioso fue decisivo para su trayectoria posterior, que lo llevó a ingresar en el seminario de Portogruaro a sugerencia de la jerarquía eclesiástica y de su padre, con la idea de formar a un joven para la vida clerical. Allí descubrió a grandes autores como Dante y Plutarco, fuentes de su cultura humanística que marcarían su estilo como libretista y poeta.

La ordenación sacerdotal llegó el 27 de marzo de 1773, y a partir de entonces empezó a enseñar retórica en el seminario portogruarense y más adelante en Treviso. Sus primeros años pedagógicos estuvieron marcados por un escrutinio público de sus ideas; en 1776 fue exculpado por defender un enfoque liberal que entraba en conflicto con las corrientes de la época, lo que avivó tensiones entre su vocación religiosa y su espíritu crítico. Tras esa etapa, se afilió a la masonería y recibió la oportunidad de proyectar su trayectoria en un marco más cosmopolita: se trasladó a Venecia, donde ejerció como docente y siguió desempeñando funciones de clero en la iglesia de San Luca. Sin embargo, su comportamiento, en aquel entonces, ya mostraba tendencias de independencia y gusto por la vida libertina: mantuvo la compañía de una mujer de la que nacieron dos hijos. Este periodo de su vida desembocó en un proceso judicial por supuestos actos de concubinato y otros cargos que le valieron una condena social y, finalmente, el destierro de la República de Venecia por quince años, una pena de larga duración que recordaba al destino de figuras como Casanova.

El exilio le llevó a Viena, una ciudad que pronto se convirtió en el escenario de una de las colaboraciones más fértiles de su carrera. En la capital del Imperio, Da Ponte conoció a Wolfgang Amadeus Mozart a través de una red de contactos compartidos y de una amistad que le abrió puertas en la corte. Fue allí, con el apoyo de un influyente círculo artístico, donde recibió la designación como poeta oficial de la corte del emperador José II, sucediendo a Pietro Metastasio, una figura señera en el mundo del libreto. En ese contexto, Da Ponte aceptó el reto de producir dos o tres libretos para piezas que serían cantadas prácticamente en italiano, una norma que dominaba la escena operística de la época y que Da Ponte abrazó con entusiasmo, demostrando una habilidad para convertir argumento teatral y humor en estructuras musicales memorables.

La colaboración con maestros ilustres marcó una etapa clave de su vida. Entre sus lazos artísticos más notables se destaca la amistad y el trabajo con Vicente Martín y Soler, a quien Da Ponte italianizó de forma que se integrara plenamente en su mundo creativo. Pero, sin duda, su vínculo más perdurable fue con Mozart, con quien co-creó tres obras que se contarían entre los hitos de la ópera europea: Le nozze di Figaro, Don Giovanni y Così fan tutte. En cada una de estas obras, Da Ponte demostró una capacidad para traducir la comedia, la intriga y la crítica social en libreto, permitiendo que la partitura musical alcanzara una dimensión de ingenio dramático y de significados que trascendían su tiempo.

Durante estos años florecientes, Da Ponte cultivó también una relación profesional estrecha con Salieri, con quien trabajó en proyectos como Axur, re di Ormus y otros títulos, ampliando su abanico de géneros y estilos. Su colección de libretos incluye piezas que, por su diversidad de temas y por su ambición formal, mostraron una juventud creativa capaz de responder a distintos requerimientos musicales y a la respuesta del público vienés. Estos logros destacaron entre una generación de autores que defendía la posibilidad de explorar nuevas formas de expresión sin renunciar al sabor de la tradición italiana y a la musicalidad de la lengua de su tiempo.

Entre las obras de Da Ponte en colaboración con Mozart, se cuentan títulos inolvidables: Le nozze di Figaro (basada en Beaumarchais), Don Giovanni (inspirada en la figura del Don Juan y en el drama moral que lo acompaña) y Così fan tutte (un espejo de las pasiones humanas que da lugar a risas y reflexiones). Estos libretos, concebidos en el entorno de una Viena que respiraba el esplendor de la corte, lograron equilibrar la agudeza verbal con un sentido de melodía que ha resistido el paso de los siglos, convirtiéndose en referentes imprescindibles para la ópera mundial. En esa época, Da Ponte mostró una disposición a afrontar tareas complejas y a adaptar su lenguaje para que la música de Mozart adquiriera su mayor potencia expresiva.

La muerte de José II en 1790 marcó un giro en su carrera: el cambio de circunstancias en la corte dejó a Da Ponte en una situación de menor favor en Viena, y en 1791 se vio obligado a alejarse de la ciudad. Su derrotero lo llevó primero a Praga y después a Dresden, donde reanudó contactos y experiencias que ya habían formado parte de su vida anterior en Venecia. En estas urdimbres europeas, Da Ponte se reencontró con viejos conocidos, incluidas figuras de la calaña de Casanova a las que había conocido en etapas previas de su itinerario. Sin embargo, la audiencia de su talento empezaba a cambiar, y su popularidad, en general, pasó por altibajos frente a nuevas corrientes teatrales y a las transformaciones políticas y culturales de la época.

En 1792 inició una larga etapa en Londres, donde, por un tiempo, enseñó italiano y escribió libretos para compañías de ópera que se presentaban en el King’s Theatre. Esta década francesa y británica fortaleció su condición de poeta de oficio, capaz de adaptar su lenguaje a distintos mercados y de mantener su voz creativa aun cuando el escenario era cambiante y exigía nuevas soluciones. Su búsqueda de estabilidad lo llevó, más adelante, a un nuevo capítulo de su vida, ya no en el Viejo Continente, sino en las costas americanas del Atlántico.

La llegada a Estados Unidos llegó en 1805, en un momento en que la deuda y los problemas patrimoniales empujaban a Da Ponte a buscar un medio para sostenerse junto a su compañera de entonces, Anna Celestina Grahl, con la que procreó cinco hijos. Su desembarco en Nueva York dio inicio a una etapa de adaptaciones y aprendizajes prácticos: primero trató de ganar dinero comerciando con productos como tabaco y licores, luego abrió una tienda de comestibles y, más tarde, una librería, mientras trataba de sostenerse como profesor de lengua y literatura italiana en el Columbia College, antecedente de la actual Universidad de Columbia.

En Estados Unidos, Da Ponte no dejó de soñar con un teatro de ópera italiana que pudiera sostenerse a partir de su propio esfuerzo y de la experiencia acumulada en Europa. Para avanzar en esa dirección, organizó una gira de su nieta Giulia da Ponte, con la que pretendía difundir nuevas ideas musicales y, al mismo tiempo, abrir puertas para otros artistas italianos que habían acabado en el exilio o que, como Piero Maroncelli, habían tenido que abandonar su tierra por motivos políticos. La idea de un escenario operístico en suelo estadounidense fue sumando coherencia y, a pesar de las limitaciones financieras, dio lugar a la construcción de un teatro de ópera que, desgraciadamente, tendría un final abrupto por un incendio que lo dejó fuera de uso tras dos temporadas.

En el ocaso de su vida, Da Ponte fue testigo de la llegada de nuevas generaciones, de la consolidación de un público para la ópera en Estados Unidos y de la expansión de la música italiana fuera de sus fronteras. En 1826, con la compañía de Manuel García y la celebrada María Malibrán, se estrenó en Filadelfia la primera versión estadounidense de Don Giovanni, un acontecimiento que mostró la continuidad de su legado en un territorio que apenas comenzaba a comprender la grandeza de la tradición operística europea. Esa integración de culturas y de épocas distintas fue una de las señas de identidad de Da Ponte a lo largo de su vida, uniendo la elegancia de la lengua italiana con la vitalidad de un escenario en expansión.

Paralelamente a su actividad creativa, Da Ponte dejó una memoria escrita que documentó su trayectoria y permitió a las generaciones posteriores entender el contexto de su obra. Entre 1823 y 1827 publicó sus Memorie en cuatro volúmenes, una obra que llevó la experiencia personal a un plano literario y que recibió después ediciones y estudios que ayudaron a clarificar aspectos de su vida y de su producción. En el mismo periodo, surgió una crítica destinada a cuestionar su labor poética, bajo la etiqueta de Anti Da Ponte, que reflejaba la opinión de ciertos contemporáneos sobre el alcance y la calidad de su aporte al mundo del libreto. Estas publicaciones completaron un retrato de un artista que, incluso en la controversia, siguió siendo una figura central para entender la relación entre texto y música en su tiempo.

Obras

• Libretos
  • Ifigenia in Tauride (1783) — versión operística basada en un drama de Gluck.
  • La Scuola de' gelosi (1783) — revisión de una obra anterior, con música de Salieri.
  • Il Burbero di buon cuore (1786) — música de Martín y Soler, inspirado en una pieza de Goldoni.
  • Il Demogorgone ovvero Il filosofo confuso (1786) — música de Righini.
  • Il Finto cieco (1786) — música de Gazzaniga.
  • Le nozze di Figaro (1785/86) — adaptación en libreto de la comedia de Beaumarchais, con música de Mozart.
  • Una cosa rara, o sia Bellezza ed onestà (1786) — basada en una obra de Vélez de Guevara, con música de Soler.
  • Così fan tutte (1789/90) — segunda de las obras mozartianas para Da Ponte, con música de Mozart.
  • Don Giovanni (1787) — libreto inspirado en la figura del Don Juan, con música de Mozart.
  • Axur, re di Ormus (1787/88) — basado en Tarare; música de Salieri.
  • Il Talismano (1788) — inspirado por la comedia de Goldoni; música de Salieri.
  • Il Bertoldo (1788) — música de Antonio Brunetti.
  • L'Ape musicale (1789) — un pastiche que reunía piezas de varios maestros.
  • Il Pastor fido (1789) — basada en la pastoral de Guarini; música de Salieri.
  • La Cifra (1789) — música de Salieri.
  • La Caffettiera bizzarra (1790) — música de Weigl.
  • La Capricciosa corretta (1795) — música de Soler.
  • Antigona (1796) — música de Giuseppe Francesco Bianchi.
  • Il Consiglio imprudente (1796) — música de Bianchi.
  • Merope (1797) — música de Bianchi.
  • Cinna (1798) — música de Bianchi.
  • Armida (1802) — música de Bianchi.
  • La Grotta di Calipso (1803) — música de Peter von Winter.
  • Il Trionfo dell'amor fraterno (1804) — música de Peter von Winter.
  • Il Ratto di Proserpina (1804) — música de Winter.
• Textos
  • Per la ricuperata salute di Ofelia (1785) — colaboración musical de Mozart, Salieri y Cornetti.
  • Hymn to America — música atribuida a Antonio Baglioni.
• Escritos
  • Memorie, cuatro volúmenes (publicados en Nueva York entre 1823 y 1827). Versión española disponible como Memorias.
  • Libretti londinenses, recopilados en dos volúmenes paraUso de la escena británica.
  • Estratto delle Memorie, edición italiana de una selección de sus Memorie.
  • Il Mezenzio, edición crítica en dos volúmenes.
  • Saggio di traduzione libera di Gil Blas, edición lingüística y estética de su visión de traducción.
  • Dante Alighieri, edición crítica comentada en varias ediciones.
  • Saggi poetici, colección de ensayos críticos y poemas.
  • Libretti londinesi (edición posterior con notas y apéndices).

Memorie y otros volúmenes de sus obras diversas reflejan un intento sostenido por documentar su experiencia, así como por conservar el legado de su contribución a la escena operística. En esas páginas se entreteje una memoria que, a la vez que narra, también cuestiona y invita a la reflexión sobre el papel del autor de libreto en un mundo en constante cambio. Sus publicaciones e investigaciones posteriores han servido para entender la complejidad de su vida y la audacia de su creación, permitiendo evaluar con mayor precisión el alcance de su labor en la transición entre la tradición operística italiana y las nuevas corrientes de la Europa de su tiempo.