Manuel Santana

Manuel Santana Martínez, célebre tenista español conocido popularmente como Manolo Santana, nació en la capital de España en pleno siglo XX, el 10 de mayo de 1938, y su vida estuvo ligada al mundo del deporte desde la niñez hasta las últimas décadas. Su trayectoria dejó un legado que trascendió las pistas, convirtiéndose en un referente de la cultura deportiva de su país y en un símbolo de la transición del tenis español hacia la era profesional. Su historia refleja esfuerzos, triunfos y una influencia que aún se siente en la actualidad.

Manuel Santana Martínez, célebre tenista español conocido popularmente como Manolo Santana, nació en la capital de España en pleno siglo XX, el 10 de mayo de 1938, y su vida estuvo ligada al mundo del deporte desde la niñez hasta las últimas décadas. Su trayectoria dejó un legado que trascendió las pistas, convirtiéndose en un referente de la cultura deportiva de su país y en un símbolo de la transición del tenis español hacia la era profesional. Su historia refleja esfuerzos, triunfos y una influencia que aún se siente en la actualidad.

Su juego

Manolo Santana desarrolló un estilo dinámico que combinaba precisión, anticipación y una derecha poderosa, rasgos que le permitieron imponerse sobre rivales de gran talla a lo largo de su carrera. Su técnico y característico drive, afinado a lo largo de los años, se convirtió en una seña de identidad que le dio resultados consistentes incluso frente a ganadores de la escena internacional. En cada encuentro, su presencia en la cancha transmitía una determinación que a menudo inclinaba la balanza a su favor, especialmente en superficie de césped y arcilla.

Vida y carrera deportiva

Manolo Santana nació en una España convulsionada, en una ciudad que vivía las secuelas de una Guerra Civil que marcó a toda una generación. Su padre, Braulio Santana, fue un republicano convencido cuya militancia le costó años de cárcel; tras la contienda, quedó privado de libertad y sufrió enfermedades en prisión. La difícil situación familiar dejó a su madre, Mercedes, y a los hermanos de Santana en una lucha diaria por sostener a la familia. La muerte del padre profundizó aún más las estrecheces económicas, y fue en ese periodo cuando la joven familia encontró apoyo en una nobleza vecina del tenis madrileño, la familia Romero-Girón, vinculada al Club Velázquez, que abrió las puertas para que Manolo pudiera aprender, entrenar y progresar en su disciplina.

Manolo dio sus primeros pasos en el tenis con apenas diez años, desempeñándose como recogepelotas en el histórico Club Velázquez, un enclave que no solo le dio contacto con la raqueta sino también una red de personas que creyó en su talento. Gracias a la acogida de Álvaro Romero-Girón, un socio del club, recibió una educación básica y continuó desarrollando su habilidad con la raqueta en las instalaciones cercanas, lo que sentó las bases para una carrera que sería sorprendente a nivel global.

Su debut ganador icónico llegaría en el Campeonato de España de 1958, y desde entonces acumuló victorias que lo posicionaron entre los mejores del mundo. A lo largo de la era amateur y del inicio de la era Open, sumó 72 triunfos de alto perfil, con cuatro títulos de Grand Slam en su haber y una presencia sostenida entre los diez primeros del ranking durante siete años consecutivos, destacando como No. 1 del mundo en 1966.

En el plano de las grandes citas internacionales, ganó consecutivamente en Roland Garros (1961 y 1964) y se coronó campeón de Wimbledon en 1966, una marca que lo convirtió en el primer tenista español capaz de alzar el trofeo en ese recinto. logró la gloria en el Open de Estados Unidos (1965) y brilló en competiciones de la España de aquella época, al obtener dos Campeonatos de España (1968 y 1969). Su palmarés quedó completo con un título de dobles en Roland Garros 1963, junto a Roy Emerson, un logro que subrayó su versatilidad en la pista. Su presencia fue decisiva para abrir camino a una generación que vendría después y estableció precedentes para el tenis europeo frente a la hegemonía de Australia y Estados Unidos.

A pesar de no participar en el Abierto de Australia, Santana dejó una huella imborrable en el circuito, que le llevó a ser un referente de referencia en la década de los sesenta. En los Juegos Olímpicos de México 1968, el tenis participó como deporte exhibición, y Santana obtuvo la medalla de oro en esa edición, un hecho que consolidó su estatus como figura de primer nivel en la historia del deporte español. También formó parte de las filas de la Copa Davis como capitán de la selección española en dos etapas distintas, aportando liderazgo y experiencia al equipo en años decisivos. En 1970, tras unas últimas pruebas de grandeza, se retiró de la competencia en la competición que coronó su triunfo frente a Rod Laver en el Conde de Godó, pero reapareció en 1973 para la Copa Davis de aquel año, en un regreso que demostró su compromiso con el fútbol-pista y el equipo nacional.

Durante estas décadas, Manolo Santana dejó constancia de una influencia que iba más allá de las victorias: su figura ayudó a infundir una mayor popularidad al tenis en España, y su nombre se convirtió en un símbolo de disciplina, dedicación y estilo de juego que inspiró a generaciones de jugadores. En años venideros, se le reconocería con honores y distinciones que reflejaban su trascendencia en el deporte español y su papel en la modernización de la práctica del tenis en el país.

Tenistas profesionales y amateurs

Manolo Santana vivió en una época en la que el tenis se dividía entre profesionales y amateurs, una estructura que condicionaba la participación en grandes torneos y en la Copa Davis. Durante esa etapa, los profesionales no podían competir en estas citas y forjaban su propio circuito, mientras que los amateurs, oficialmente sin remuneración, recibían a veces pagos encubiertos a discreción. En 1968, con la llegada de la era Open, el tenis abrió sus puertas y la distinción entre ambas categorías se desvaneció gradualmente.

A finales de los años 50 y principios de los 60, Santana recibió una oferta de contrato profesional de gran envergadura. Sin embargo, gracias a gestiones de una figura clave de la esfera deportiva española, pudo aceptar o rechazar esas propuestas manteniendo su participación en los torneos del Grand Slam y en la Copa Davis. Este episodio se contrastó con la trayectoria de otro astro de la época, Andrés Gimeno, que sí asumió compromisos profesionales de forma más marcada.

En ese contexto, Santana preservó su actividad en el circuito que lo hizo famoso y dejó constancia de una filosofía centrada en competir al lado de los mejores en los grandes escenarios, algo que contribuyó a mantener el estatus de España como un referente en el tenis de Nueva Era, incluso cuando las condiciones de juego y los calendarios evolucionaban rápidamente.

Impulsor del tenis español

Manolo Santana fue una pieza angular en la transformación del tenis en España durante los años sesenta. Sus victorias en la escena internacional no solo añadieron títulos, sino que generaron un interés masivo en la disciplina entre el público y las instituciones. En las propias memorias de Santana, reflejadas en el prólogo de sus relatos, se observa cómo su éxito sirvió para proyectar el deporte a una audiencia más amplia y para inspirar a nuevos talentos a soñar con metas más ambiciosas.

Después de la retirada

Manolo Santana dejó oficialmente la competición en 1980, pero dejó claro que su vínculo con el tenis sería duradero: ha ejercido como entrenador, promotor de torneos y participante activo en el circuito senior. En varias etapas, encabezó a la selección española de Copa Davis, aportando experiencia y liderazgo estratégico. En 1984 su figura quedó reconocida en la élite mundial del tenis al ser incluido en el Salón de la Fama Internacional del Tenis. fue el impulsor y director del Masters de Madrid desde su primera edición, y la pista central de la Caja Mágica lleva un nombre que honra su trayectoria: Estadio Manolo Santana.

Más allá de su labor competitiva, Santana participó en iniciativas deportivas diversas: en 1979 formó parte de la primera selección española de squash en competir en un campeonato europeo, y sus compañeros de aquel equipo fueron figuras destacadas de la época. En la década de los ochenta tomó la decisión de trasladarse a Marbella, convirtiéndose en un personaje activo en la vida social del famoso destino turístico andaluz y asociándose a círculos de la jet set. En 1997, consolidó un centro de referencia para el tenis en la ciudad, el Manolo Santana Racquets Club, que fortaleció la presencia del deporte en la región.

Vida privada

Manolo Santana contrajo matrimonio en varias ocasiones, con tres separaciones que marcaron su vida personal. Su primer enlace fue con María Fernanda González-Dopeso, con la cual tuvo tres hijos —incluidos Manuel, la actriz Beatriz Santana y Borja—, y la relación terminó tras años de convivencia. Más tarde, mantuvo una unión con Mila Ximénez, de la que nació Alba, y que dejó una herencia de dos nietos, Alexander y Victoria. Posteriormente se unió a la modelo sueca Otti Glanzielus, con quien compartió cerca de dos décadas, y, finalmente, su matrimonio con Claudia Inés Rodríguez marcó el tramo final de su vida junto a la figura de la colombiana que compartió sus últimos años. Santana fue padre de una hija llamada Bárbara Catherina, nacida de una relación con la azafata Bárbara Oltra.

Manolo Santana falleció en la mañana del 11 de diciembre de 2021, tras atravesar una corta enfermedad relacionada con el Parkinson, dejando un vacío en el mundo del tenis y un legado imborrable para la sociedad deportiva española. Su desaparición fue recordada por la comunidad internacional del tenis, que destacó su papel de pionero y su capacidad para abrir horizontes a futuras generaciones.

Torneos de Grand Slam

Campeón individuales (4)

Manolo Santana conquistó cuatro títulos en la categoría individual de los torneos más importantes del circuito, destacándose por su rendimiento en distintas superficies y por su constancia en las finales más exigentes.

Campeón dobles (1)

En la modalidad de dobles, logró un título de gran relevancia, junto a un compañero de talla internacional, que complementó su palmarés y demostró su versatilidad en la pista.

Títulos amateur

La etapa amateur de Santana estuvo repleta de triunfos que cimentaron su reputación y prepararon su llegada a la era Open, con victorias que mostraron su capacidad para enfrentar a rivales de gran renombre y consolidar su lugar entre los primeros puestos del ranking de la época.

Títulos era Open

Durante la era Open Santana sumó logros que le otorgaron un carácter histórico, demostrando que podía competir al máximo nivel sin distinguir entre categorías, y manteniéndose como un referente incluso cuando el tenis evolucionó hacia un circuito abierto y más competitivo.

• 0

Premios, reconocimientos y distinciones

• Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo, otorgada por el Consejo Superior de Deportes (2000)
• Caballero Gran Cruz de la Orden del Dos de Mayo (02/05/2008)