Mel Ott

Melvin Thomas Ott es recordado como una de las figuras más potentes del bate de la era clásica. Durante toda su carrera defendió la franela de los Giants y dejó una huella imborrable en la Liga Nacional al convertirse en el primer jugador en superar los 500 cuadrangulares. Su consistencia lo llevó a ser All-Star en 11 campañas y a ingresar al Salón de la Fama en 1951. Su apodo, Master Melvin, acompaña su leyenda.

Melvin Thomas Ott es recordado como una de las figuras más potentes del bate de la era clásica. Durante toda su carrera defendió la franela de los Giants y dejó una huella imborrable en la Liga Nacional al convertirse en el primer jugador en superar los 500 cuadrangulares. Su consistencia lo llevó a ser All-Star en 11 campañas y a ingresar al Salón de la Fama en 1951. Su apodo, Master Melvin, acompaña su leyenda.

Primeros años

Ott nació en Gretna, un pueblo de la región metropolitana de Nueva Orleans, donde desde temprano demostró una incansable energía para el deporte. A pesar de su estatura normal, su capacidad atlética lo distinguió y lo proyectó como una promesa del béisbol. En la secundaria combinaba estudios con una participación activa en un circuito semiprofesional que se disputaba varias veces a la semana, un entorno que alimentó su poder de golpe. Su equipo abrazaba una peculiar costumbre: cada jonrón que aseguraba una victoria permitía pasar el sombrero entre los jugadores, y Ott recibía una ganancia económica desde los catorce años por su desempeño.

Carrera de jugador

La trayectoria temprana de Ott estuvo marcada por obstáculos que parecían superar su tamaño, más no su ambición. El conjunto local, los Pelicans de Nueva Orleans, decidió no contratarlo por dudas sobre su contextura física, pero el destino dio un giro decisivo. Halló empleo en una fábrica de madera en Patterson, al sur de Morgan City, y allí emergió como una sensación en el equipo de la empresa. El propietario, Henry Williams, quedó impresionado y, durante una visita a la Gran Manzana, propuso a John McGraw, el mánager de los Giants, que le diera una oportunidad de prueba. Ott, al inicio incrédulo, aceptó y recibió un boleto de tren que lo llevó a Nueva York para que lo evaluaran; esa decisión cambió su vida.

Contrato con New York Giants

La llegada de Ott a Nueva York se produjo a principios de septiembre, y pronto sorprendió por la potencia de su bate. McGraw afirmó haber visto entrar a la liga a un talento que prometía convertirse en uno de los mejores bateadores zurdos de su era. Tras la prueba, se formalizó su vínculo en enero de 1926. Aunque inicialmente se contempló su papel como receptor, su envergadura hizo poco sensato encajarle en esa posición en las ligas mayores, por lo que la dirección le dio paso definitivo a la pradera derecha, donde desplegó todo su repertorio.

Dominio en el plato no tardó en hacerse evidente. Su paciencia y su selectiva disciplina al swing le permitieron recibir numerosas bases por bolas a lo largo de su carrera. En varios encuentros logró colocar cinco boletos, y en dos ocasiones superó esa cifra al llegar a seis en un único doble programa. ostenta la mejor marca de la Liga Nacional para un partido doble con seis bases por bolas. Reiteró esa hazaña en otra ocasión y llegó a empatar la marca de la liga al caminar en siete turnos consecutivos. En los años siguientes, Ott dominó ese aspecto del juego en múltiples campañas, liderando la liga en boletos recibidos en 1929, 1931, 1932, 1937 y 1942.

En cuanto a producción de carreras, se destacó al anotar varias veces en un solo encuentro, marcando seis carreras en dos ocasiones. se convirtió en el primer pelotero de la Liga Nacional en encadenar ocho temporadas consecutivas con 100 o más carreras impulsadas, un logro que solo más tarde compartirían figuras como Willie Mays, Sammy Sosa, Chipper Jones y Albert Pujols a lo largo de la historia.

Tres Series Mundiales

Con la camiseta de los Giants disputó tres Series Mundiales: 1933, 1936 y 1937, alzándose con el trofeo en la edición de 1933. En aquel cruce decisivo, Ott conectó dos cuadrangulares y, en el juego inaugural, consiguió cuatro hits, entre ellos un cuadrangular de dos carreras en el primer inning. En el quinto partido, impulsó la carrera que decidió la serie con dos outs y un inicio prolongado del inning extra. En la Serie de 1936 sumó siete indiscutibles y un jonrón, y en la de 1937 aportó cuatro hits con un jonrón incluido.

Fiel a una franela

Ott representa un ejemplo de fidelidad a una sola franquicia, situándose entre un grupo reducido de emblemáticos jugadores que defendieron una misma camiseta durante más de dos décadas. En ese selecto listado figuran nombres como Cap Anson, Stan Musial, Willie Stargell, Craig Biggio y Tony Gwynn. En 1999, The Sporting News lo ubicó en el puesto 42 de la lista de los 100 mejores jugadores de toda la historia y recibió la nominación para integrar el Juego del Siglo de las Grandes Ligas.

Estilo de bateo

Su swing rompía moldes, pues levantaba el pie delantero antes de conectar, un movimiento que McGraw describió como “el swing más natural que he visto en años”. Este método le permitió imprimir una potencia sostenida en su desempeño. En 1943, la mayoría de sus cuadrangulares correspondió a batazos dentro de casa. En total, de sus 511 cuadrangulares, 323 cayeron en casa, cifra que ha generado debates sobre si las dimensiones del Polo Grounds influyeron de forma favorecedora. Los cronistas, con humor, señalan que Ott era el maestro de los jonrones de corto alcance; él, por su parte, insistía en que si fuera tan fácil inflar números, el resto de los bateadores lo haría también.

En su era dorada, la defensa de Ott también dejó huella, ya que fue capaz de jugar en jardines con una lectura de las trayectorias que le permitía anticipar las colisiones con las paredes. Su destreza defensiva quedó plasmada en la estadística de asistencias durante su primera temporada completa como titular, registrando 26, un hito que no volvió a repetirse con la frecuencia de otros años.

Habilidad en los jardines

Ott brillaba también en la defensa, siendo un maestro al situarse frente a pelotas que rebotaban contra las cercas del estadio de su ciudad. Su capacidad para leer el balón y posicionarse lo llevó a acumular un volumen de asistencias que le otorgó un reconocimiento por su intuición y destreza en el jardín derecho. A lo largo de la década en la que vivió su mejor momento, los bateadores de la Liga Americana superaban a sus contrapartes de la Nacional en potencia, y Ott respondió con una combinación de golpeo y juego de cuadro que contrarrestaba esa disparidad.

Muerte

El final llegó como consecuencia de un accidente automovilístico ocurrido en Bay Saint Louis, Mississippi, en noviembre de 1958. Fue trasladado a un hospital de Nueva Orleans, donde falleció una semana después a la edad de 49 años. Sus restos descansan en Metairie Cemetery. Su desaparición dejó un vacío entre los Giants y lo enlazó, de manera simbólica, a otros dos glorias de la franquicia que habían partido años después: Frankie Frisch y Carl Hubbell.

Records en el béisbol

Home runs

• Liderazgo de la Liga Nacional en jonrones en seis temporadas: 1932, 1934 y 1936–1938, además de 1942.
• Más joven en alcanzar la marca de 100 cuadrangulares y el primero en la Liga Nacional en llegar a las 500 homeruns.
• En 1937, desbancó a Rogers Hornsby para convertirse en el líder histórico de la NL en jonrones, un liderazgo que conservaría hasta 1966 cuando Willie Mays lo superó.
• Es recordado por ser el líder de su equipo en jonrones durante 18 campañas consecutivas, un registro que subrayó su continuidad entre 1928 y 1945.

Bases por bolas

• Liderazgo en boletos de la Liga Nacional en seis ocasiones (1929, 1931–33, 1937 y 1942).
• Constituyó una marca notable al recibir 5 bases por bolas en un juego en tres ocasiones y 6 en un doblete en dos oportunidades.
• Récord compartido de MLB al acumular siete apariciones consecutivas con bases por bolas, entre el 16 y el 18 de junio de 1943.
• Formó parte de un grupo de cinco jugadores que aceptaron bases por bolas intencionales con las bases llenas, un testimonio de la estima que provocaba en los manager rivales.

Otros renglones ofensivos

• Anotó seis carreras en un solo encuentro en dos ocasiones distintas, demostrando su capacidad para impulsar ofensiva de forma acumulativa.
• 100 o más impulsadas durante ocho campañas de forma consecutiva, un hito que solo otros grandes bateadores de la historia han logrado igualar en distintas épocas.