Pascual Contursi

Pascual Contursi fue una figura central del tango argentino, cuyo talento abarcó la letra, la música y la dramaturgia. Su trayectoria, nacida en un entorno modesto y proyectada hacia escenarios de todo el Río de la Plata, dejó una huella duradera al abrir nuevas formas de contar historias en la canción popular. A lo largo de su vida, acompañó el crecimiento del tango desde su vertiente cantada hacia una interpretación más narrativa y teatral, influyendo en generaciones posteriores y consolidando un repertorio que todavía se recuerda con frecuencia.

Pascual Contursi fue una figura central del tango argentino, cuyo talento abarcó la letra, la música y la dramaturgia. Su trayectoria, nacida en un entorno modesto y proyectada hacia escenarios de todo el Río de la Plata, dejó una huella duradera al abrir nuevas formas de contar historias en la canción popular. A lo largo de su vida, acompañó el crecimiento del tango desde su vertiente cantada hacia una interpretación más narrativa y teatral, influyendo en generaciones posteriores y consolidando un repertorio que todavía se recuerda con frecuencia.

Primeros años

El 18 de noviembre de 1888 marcó el nacimiento de un hombre que llegaría a ser símbolo del tango letrista. Chivilcoy, entonces un pequeño núcleo rural, fue el escenario de sus primeros años de vida, antes de que la familia se trasladara hacia la ciudad para buscar mejores condiciones. Sus padres, Francescantonio Contursi y Caterina Maurino, habían emigrado desde Auletta, en la provincia de Salerno, y la historia de su familia se entrelazó con la de los inmigrantes que llegaban buscando oportunidades. En esa época de esfuerzo y carencias, el joven Pascual dio sus primeros pasos en un hogar donde el trabajo de su padre como sastre y zapatero era fundamental para sostener a la casa.

Desde la adolescencia cultivó la afición por la poesía y la canción, entonando melodías con su guitarra como compañía de sus versos nacientes. En los primeros años de vida adulta llevó a cabo diversas labores, entre ellas la de vendedor en una zapatería, donde compartió un taller de historias y sueños con Pascual Carcavallo, que con el tiempo se convertiría en una figura destacada del teatro y la producción teatral.

Comienzo de su actividad como cantor y compositor

En los años previos a 1914, su vocación musical se trasladó al Río de la Plata, en particular a Montevideo, donde comenzó a escribir letras para tangos que aún no tenían texto y a cantarlas públicamente. Su propuesta tenía un pulso narrativo: las letras contaban historias con un registro cercano al paisaje urbano que inspiraba a otros poetas de la época, como Evaristo Carriego, y la interpretación ganaba con cada actuación.

En la capital uruguaya se presentó en cabarets como el Moulin Rouge, propiedad de Emilio Matos, quien luego sería padre de Gerardo Hernán Matos Rodríguez, autor de La cumparsita. Al finalizar sus actuaciones, el sombrero circulaba como único ingreso posible, dada la precariedad de la labor artística en ese tiempo.

Entre 1914 y 1917 entregó letras para tangos que ganaron popularidad gracias a su capacidad de relatar la vida cotidiana con un toque dramático. Algunas de estas piezas fueron registradas para compositores como Vicente Greco (El flete), Augusto P. Berto (La biblioteca y Don Esteban), Roberto Firpo (Vea... vea...), Francisco Canaro (Matasanos), José Martínez (De vuelta al bulín), E. Costa y J. A. Roca (Ivette), y Manuel Gregorio Aróstegui (El Cachafaz, Champagne tango). También aportó letras para obras como Flor de fango (con música de El desalojo, de Augusto Gentile) y Pobre paica (con música de El motivo, de Juan Carlos Cobián).

Se estrena Mi noche triste

En 1917, una visita de Gardel a Montevideo acercó a Contursi a la letra de Lita, asociada al tango de Samuel Castriota, que Gardel interpretó en el teatro Urquiza y después en el Empire de Buenos Aires, grabándola ese mismo año y añadiéndola a su repertorio. Elías Alippi, encargado de la puesta en escena del sainete Los dientes del perro, decidió incorporar en una escena en cabaret a la orquesta de Roberto Firpo, la mejor de la época, ejecutando tangos. A petición de Gardel, la inclusión del tango de Castriota y Contursi se consolidó bajo el título Mi noche triste, interpretado por Manolita Poli, actriz de 19 años.

El 20 de abril de 1918, el sainete se estrenó en el teatro Esmeralda (que más tarde se conocería como teatro Maipo) y permaneció durante toda la temporada, con repeticiones al año siguiente. El factor determinante del éxito fue la integración del tango en la estructura teatral y, sobre todo, la ovación al tema central, Mi noche triste, que marcó un hito en la transición del tango hacia un formato cantado con narrativa dramática.

La temática de la pieza giró alrededor del arrepentimiento y la ausencia, dando voz al hombre que enfrenta la pérdida de la amada; esta temática de duelo y desamor reaparece en otros tangos de Contursi, como De vuelta al bulín o La he visto con otro, y contrapone la figura de la mujer abandonada en temas como Ventanita de arrabal o El motivo.

Contursi autor de sainetes

Ya en Buenos Aires, Contursi incursionó como dramaturgo, tanto en solitario como en colaboraciones con autores exitosos de la escena, entre ellos Ivo Pelay, Manuel Romero, Mario Bellini, Enrique P. Maroni, Ricardo Cappenberg, Elías Alippi, Pablo Suero y Domingo Parra. Junto a estas obras, insertó tangos de su autoría, de modo que la combinación de teatro y canción atrajo al público, aunque no todos sus trabajos lograron perdurar en el tiempo.

Entre sus títulos teatrales se cuentan Hasta el San Martín no para, Con esta sí, Maldito cabaret, La milonga popular, Mi noche triste, La polca de la silla, Martineta y Carpincho, ¡Quién fuera millonario!, Pero hay una melena, ¡Atención al fogonazo!, Cabaret, tangos y anexos, La cumparsita, Percanta que me amuraste, ¡Qué lindo es estar metido¡, Caferata, Los distinguidos reos, Primavera rea, En el barrio de los tachos, ¡Porteño tenía que ser!, Un programa de cabaret y Vayan saliendo los guapos, ¡Qué calamidad!, Del tango al charleston.

Entre sus tangos destacables permanece para la historia la letra que inicia con Si supieras, compuesta junto a Enrique P. Maroni para La cumparsita, así como la comedia musical La mina del Ford y otros trabajos en colaboración, como La pícara Ventanita de arrabal y la obra Caferata, que gira en torno al proxeneta de lunfardo. En colaboración con Antonio Scatasso creó Ventanita de arrabal en 1927 para el sainete Caferata, que consolidó su vínculo con el mundo del teatro y el tango.

Enfermedad y muerte

Los años siguientes revelaron un deterioro mental asociado a una sífilis no tratada, y sus amigos, entre ellos Gardel, intentaron ayudarlo con una intervención en Buenos Aires, llevándolo en un gesto de fe y solidaridad. Falleció el 29 de mayo de 1932 en el Hospicio de las Mercedes, institución de salud mental que luego fue renombrada como José T. Borda.

Antes de su fallecimiento, contrajo matrimonio en 1911 con Hilda Briano, y de esa unión nació José María Contursi, quien siguió la senda de la música y la letra del tango, manteniendo viva la influencia de su padre en la escena popular.

Menciones de Contursi en la poesía y el cine

La figura de Contursi dejó su huella en la poesía argentina, siendo aludida por el poeta Leopoldo Lugones en su Romancero de 1924, una referencia que muestra el cruce entre la literatura y la música popular de la época.

Celedonio Flores, otro referente del género, lo menciona en el célebre tango Corrientes y Esmeralda, señalando la influencia parisina y urbana que caracteriza a la generación de Contursi.

El mundo del cine también recogió su historia: en 1948 Homero Manzi y Ralph Pappier dirigieron la película Pobre mi madre querida, inspirada en un tango homónimo de Contursi y José Betinotti. Veinte años después, Lucas Demare llevó a la pantalla Mi noche triste, basada en su vida y en la letra del tango que dio nombre a la película.

Composiciones musicales a las que puso letra

• Amores viejos
• Bandoneón arrabalero
• Caferata
• Champagne tango
• De vuelta al bulín
• Desdichas
• El flete
• El mate de la china (en el día de la fiesta)
• Pobre paica o El motivo
• Flor de fango
• Garabita
• Ivette
• La cumparsita (con la variante Si supieras)
• La he visto con otro
• La mina del Ford
• Matasano
• Mi noche triste
• Pobre corazón mío
• ¡Qué calamidad!
• ¡Qué lindo es estar metido!
• ¡Qué querés con esa cara!
• Te doy lo que tengo
• Ventanita de arrabal

Obras teatrales

• Primavera rea
• Los distinguidos reos
• En el barrio de los tachos
• Caferata
• ¡Quien fuera millonario! (en colaboración con Mario J. Bellini)
• Un programa de cabaret (en colaboración con Enrique P. Maroni)
• ¡Que lindo es estar metido! (en colaboración con Domingo Parra)
• ¡Maldito cabaret! o Cachito Patotero (en colaboración con Pablo Suero)
• Pascual Garabito (en colaboración con Pablo Suero)