Ralph Linton

Ralph Linton Gillingham nació en Filadelfia en 1893 y se distinguió como uno de los antropólogos estadounidenses más influyentes de la mitad del siglo XX. Su mirada abarcó las complejas relaciones entre estatus y rol, así como las tareas de interpretación de las culturas que señalan el pulso de las sociedades humanas. A lo largo de una vida dedicada a la investigación de campo, la enseñanza universitaria y la divulgación, dejó un legado que moldeó la disciplina y la educación social en varias generaciones.

Ralph Linton Gillingham nació en Filadelfia en 1893 y se distinguió como uno de los antropólogos estadounidenses más influyentes de la mitad del siglo XX. Su mirada abarcó las complejas relaciones entre estatus y rol, así como las tareas de interpretación de las culturas que señalan el pulso de las sociedades humanas. A lo largo de una vida dedicada a la investigación de campo, la enseñanza universitaria y la divulgación, dejó un legado que moldeó la disciplina y la educación social en varias generaciones.

Biografía

Procedente de una familia acomodada que gestionaba una cadena de restaurantes, Al Waterman Linton y Maria Elizabeth Gillingham de Isaiah le facilitaron un entorno estable para sus primeros años de formación. Su infancia se desarrolló en un marco de recursos que alimentaron su curiosidad por comprender a las personas y las comunidades.

Una etapa decisiva fue su ingreso en la Universidad de Swarthmore en 1911, donde, pese a las expectativas de sus padres, su rendimiento académico no destacó de manera notable. Sin embargo, ese tránsito académico encendió impulsos que más adelante cristalizarían en una vocación dedicada a estudiar la vida social.

La motivación científica empezó a consolidarse tras participar en una escuela de campo situada en el sureste del país, con trabajos de campo en Nueva Jersey y Nuevo México. Su interés se ampliaría cuando pasó un periodo en una excavación en Guatemala, experiencia que lo acercó a la posibilidad de interpretar la cultura humana desde distintas perspectivas.

Tras graduarse en 1915, en el año siguiente obtuvo un Máster en la Universidad de Pensilvania y, con anterioridad a su doctorado, atravesó etapas académicas en la Universidad de Columbia. En 1925 culminó su doctorado en la Universidad Harvard, después de una trayectoria previa que dejó su sello en otras instituciones. En 1916 contrajo matrimonio con Josephine Foster, una unión que coincidió con las primeras décadas de su labor profesional.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Linton sirvió en el ejército y formó parte de la 42ª división de infantería, conocida popularmente como la División Arco Iris. Durante esa etapa desarrolló un estudio sobre la relación entre el nombre de las divisiones y el Totemismo, y luego fue enviado a Francia, sin haber concluido su doctorado. A su regreso, retomó la formación doctoral en Harvard y coincidió con especialistas como Earnest Albert Hooton, Alfred Tozzer y Roland Dixon.

Apenas iniciado su tiempo en Harvard, formó parte de un equipo que investigó el yacimiento de Mesa Verde, para luego desplazarse a las Islas Marquesas con el respaldo del Bishop Museum. En esas expediciones dejó de lado la arqueología para centrarse en la antropología cultural, sin abandonar por completo su vínculo con las técnicas arqueológicas. Regresó a Estados Unidos en 1922 y finalizó el doctorado en 1925.

Con su llegada al Museo de Campo de Chicago, se convirtió en responsable de la preservación de materiales de origen indígena americano y de la gestión de archivos. En esa etapa estrechó lazos con Holling Clancy Holling, quien destacaría después como autor de literatura infantil, estableciendo una conexión entre la investigación académica y la divulgación para el público general.

Entre 1925 y 1927 llevó a cabo una serie de estudios en Madagascar por encargo institucional, examinando la vía de migración de los pueblos austronesios desde Marquesas hacia ese territorio africano. De esa misión emergió la etnografía más detallada que publicaría: El Tanala: Una tribu de la colina de Madagascar (1933).

De regreso a Estados Unidos, Linton se integró al Departamento de Sociología de la Universidad de Wisconsin, donde compaginó la labor investigadora con una creciente influencia en la enseñanza de la antropología dentro de una unidad que evolucionó hasta convertirse en un departamento autónomo. En ese marco convivieron figuras como Clyde Kluckhohn, Marvin Opler y Sol Tax.

Durante su época en Wisconsin consolidó una capacidad de enseñanza y de producción teórica que trascendía la investigación de campo. Su visión pedagógica se nutrió de la sensibilidad de Alfred Reginald Radcliffe-Brown y de la relación entre teoría y práctica. En esa fase apareció el texto El estudio del hombre (1936), y contrajo Adelin Hohlfeld Briggs, su tercera esposa, con quien colaboró en trabajos como Halloween a través de veinte siglos.

La consolidación de su estatus académico fue clave en 1937, cuando obtuvo una cátedra de antropología en la Universidad de Columbia. En ese periodo se interesó por la aculturación y gestionó fondos públicos para investigaciones en ese campo. El resultado fue el Memorándum para el estudio de Aculturation (1936) y la monografía de campo Aculturación en siete tribus americanas, integrada a un programa de investigación de la cultura y personalidad que organizó junto a Abraham Kardiner en Nueva York.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, su pensamiento se orientó hacia una visión más aplicada de la antropología y su papel en el esfuerzo bélico y la esfera científica nacional. Publicó obras como La ciencia del hombre en la crisis mundial y La mayoría del mundo, que sintetizan esa mirada ante la globalización del conflicto. En ese periodo emprendió un largo viaje por Sudamérica que le produjo complicaciones de salud, concretamente una obstrucción coronaria.

Después de la contienda, se trasladó a la Universidad Yale, donde enseñó entre 1946 y 1953 junto a figuras como George Murdock. Allí inició el proyecto de El árbol de la cultura, una propuesta global para comprender la diversidad humana. Falleció en 1953 a raíz de complicaciones derivadas de su viaje; su esposa culminó la redacción de la obra, que se convirtió en un texto de referencia para la enseñanza de la antropología.

Obra

Entre sus publicaciones más destacadas se cuentan:

• El estudio del hombre (1936).
• Cultura y personalidad (1945).
• Las fronteras psicológicas de la sociedad (1945).
• El árbol de la cultura (1955).
• La ciencia del hombre en la crisis mundial (1945).
• La mayoría del mundo (1945).
• Memorándum para el estudio de Aculturation (1936).