Robert F. Curl

Robert Floyd Curl nació en la localidad de Alice, en Texas, un 23 de agosto de 1933, y falleció en Houston el 3 de julio de 2022. Químico y docente estadounidense, recibió el Nobel de Química en 1996 gracias a sus investigaciones sobre estructuras de carbono conocidas como fullerenos. Su trayectoria fusionó activamente la enseñanza universitaria, proyectos de investigación punteros y una curiosidad constante por la química inorgánica y la fisicoquímica, que definieron décadas enteras de su labor científica.

Robert Floyd Curl nació en la localidad de Alice, en Texas, un 23 de agosto de 1933, y falleció en Houston el 3 de julio de 2022. Químico y docente estadounidense, recibió el Nobel de Química en 1996 gracias a sus investigaciones sobre estructuras de carbono conocidas como fullerenos. Su trayectoria fusionó activamente la enseñanza universitaria, proyectos de investigación punteros y una curiosidad constante por la química inorgánica y la fisicoquímica, que definieron décadas enteras de su labor científica.

Biografía

En su infancia y adolescencia, Curl vivió en distintas ciudades del sur y noroeste de Texas, un itinerario que coincidió con la labor misionera de su padre metodista. Esa movilidad fomentó en él un universo de experiencias que alimentaron su curiosidad por la ciencia. Un juguete de química recibido a los nueve años encendió su vocación, y un desafortunado accidente con ácido nítrico le dejó una marca temprana sobre la responsabilidad en un laboratorio.

Durante la etapa secundaria, terminó su educación en la Thomas Jefferson High School de San Antonio, una institución que le ofreció apenas un año de química formal; sin embargo, un profesor dedicado le proporcionó proyectos especiales que ampliaron significativamente sus horizontes académicos. En ese periodo ya se vislumbraba su inclinación por la investigación y la experimentación.

Posteriormente se matriculó en la Universidad de Rice de Houston para estudiar química, obteniendo la licenciatura en 1954. Continuó su formación doctoral en la Universidad de Berkeley, en California, obteniendo el grado en 1957. A partir de 1960 regresó a Rice como profesor de química y, con el paso de los años, se convirtió en profesor emérito de esa casa de estudios, título que reconocía su larga trayectoria y su aporte pedagógico y científico.

Investigaciones científicas

En el departamento de química inorgánica de la Rice University, Curl trabajó junto a Richard Smalley para desentrañar las propiedades de los átomos de carbono, una labor que derivó en la generación de una novedosa molécula cerrada en 1988 compuesta por sesenta átomos de carbono. Este hito dio lugar a la aparición de la familia de los fulerenos, estructuras huecas de carbono que se posicionan como una de las formas más estables del elemento.

El reconocimiento internacional culminó en 1996, cuando Curl, Smalley y el británico Harold Kroto fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por el hallazgo y la caracterización de los fullerene. Este logro convirtió una línea de investigación especializada en una referencia fundamental de la ciencia contemporánea, abriendo nuevas rutas en la química de carbonos y en las aplicaciones de la nanoquímica.

En los años finales de su carrera, Curl orientó sus esfuerzos hacia la fisicoquímica aplicada al genoma y a la secuenciación del ADN, explorando métodos para rastrear procesos cuánticos durante la lectura de información genética. En ese marco, desarrolló instrumentos que emplean radiación infrarroja para monitorear, de forma detallada, las dinámicas químicas asociadas a la lectura y a la interpretación de las secuencias, ampliando la comprensión de los mecanismos que subyacen a la biología molecular.

Algunas publicaciones

Artículos

• Curl, R. (1997). Enfoques modernos sobre los fulerenos: experimentos y conjeturas emergentes. Reviews of Modern Physics, 69(3), 691-702.

Reportes técnicos

• Curl, R. F.; G. P. Glass. Infrared Absorption Spectroscopy and Chemical Kinetics of Free Radicals. Final Performance Report, 1 de agosto de 1985–31 de julio de 1994. National Accelerator Laboratory; Rice University; United States Department of Energy, 1995.
• Curl, R. F.; G. P. Glass. Infrared Absorption Spectroscopy and Chemical Kinetics of Free Radicals. Final Technical Report. Rice University; United States Department of Energy, 2004.